ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第十五章：ガラスの大地

蠢くノヴァの陰謀

　砂漠の戦場から遠く離れたシグマ帝国の首都、アヴァルシア。

　重厚な石造りの会議室は、冷たい空気に包まれていた。

　分厚い扉の向こうから漏れる声はなく、室内には緊張と不信が漂う。

　円卓を囲む数人の政府高官たちの顔は、疲弊と不安に染まっていた。

　彼らの視線の先に、淡い蒼の髪を持つ美しい男が座している。

　ノヴァ・ドミニオンの使者、ウリエン・ノヴァだ。

　ウリエンの唇には、どこか信用できない笑みが浮かんでいる。

　その青い瞳は、まるで高官たちの心を覗き込むように鋭く、しかし表面上は穏やかに輝いていた。

　絹のような声で、ウリエンは言葉を紡ぐ。

「ご安心ください、皆様。これでノヴァ・ドミニオンがシグマ帝国を攻撃することはありません」

　高官の一人が、額の汗を拭いながら声を震わせる。

「ほ、本当にこれで侵略を止めるというのかね？ 約束が本物だと、どうやって信じろというのだ！」

　別の高官が、拳をテーブルに叩きつけ、叫ぶ。

「もし約束が破られたら、我々は破滅だ！ ノヴァ・ドミニオンの軍事力は、すでに我々の想像を超えている！」

　ウリエンは、まるで子をあやすように手を広げ、柔らかな笑みを深める。

「大丈夫ですよ、諸君。懸念材料である三本槍……ゲイル・タイガー、ルシア・ストライカー、ドレッド・ドーザーの命と引き換えに、我々は貴方たちを攻撃しないことを約束しましょう」

　その言葉に、会議室に重い沈黙が落ちる。

　高官たちの顔に、恐怖と動揺が広がっていく。

　まるで毒を塗った刃のように笑うウリエン。

　その言葉は安心を装いつつ、シグマ帝国の心臓に突き刺さる。

「三本槍の命……だと？」

　一人の高官が呟き、顔を青ざめさせた。

　ゲイルたち三人は、シグマ帝国の最強の戦力だ。

　彼らを失うことは、軍事力の大幅な低下を意味する。

　だが、ノヴァ・ドミニオンのサーペント・ガレルが街を焼き尽くす脅威を前に、選択肢は限られていた。

　ウリエンは高官たちの動揺を楽しみながら、ゆっくりと立ち上がる。

　蒼い髪が照明に映え、彼の声は甘く、しかし冷たく響いていた。

「ご決断を急いでください。ノヴァ・ドミニオンは、待つのがあまり得意ではありませんので」

　その笑みは、邪悪な光を帯びていた。

　ノヴァ・ドミニオンは、シグマの政治家たちを利用し、帝国を内側から飲み込もうとしていのだ！

　ウリエンの策略は、砂漠で戦うゲイルたちが知らぬまま、着実に進行していた。

　高官たちは互いに顔を見合わせ、恐怖と無力感に沈む。

「我々に……他に道はあるのか？」

　一人が呟き、会議室には絶望の空気が満ちた。

　ウリエンはその光景を満足げに見つめ、静かに席に戻る。

　細い指がテーブルの上で軽く叩かれ、まるで勝利の音を刻むようだった。

～～～

　一方、砂漠の戦場では、ゲイル、ルシア、ドレッドの「三本槍」がエリシオンのパイロットたち……烈火、兎歌、シャオと死闘を繰り広げていた。

　バーキッシュのレールガンが火を噴けば、ブレイズが躱し、粒子砲を撃ち返す。

　ウィンディアは爆散寸前のダメージで倒れ伏し、その眼前ではリリエルの残骸が転がっている。

　ギガローダーのガンブレードは砂塵を切り裂き、ルナの鉤爪と交錯する。

　だが、彼らは知らない。

　自分たちの命が、遠くアヴァルシアの密室で、ノヴァ・ドミニオンの策略に差し出されようとしていることを。

　砂嵐が戦場を覆い、鋼鉄の巨人の咆哮が響く。

　シグマとエリシオンの戦いは、誰も予想できない結末へと突き進んでいた。

　ぞぉ───ッ。

　砂嵐が戦場を覆う中、烈火・シュナイダーの愛機ブレイズ・ザ・ビーストに異変あり。

　炎じみた機体から放たれる赤黒いオーラが、砂漠を不気味に染める。

「やはり、あの時の……！」

　ゲイルの胸に、かつての恐怖がよぎる。

　リープランドで激突したあの時、ブレイズは同じ姿になった。

　瞬間、ルシアとドレッドは一撃で撃墜された。

　今、再びその悪夢が現実となるのか？

「ヒャーハハ！」

　ドレッドのギガローダーは、インスティンクツの影響で闘争本能が極限まで高まっている。

　その剛力でルナを吹き飛ばすと、彼は迷わずブレイズに突進した。

　ガンブレードを振り上げ、砂塵を切り裂くギガローダー！

『オラァ！ てめぇもぶっ潰すぜ！』

『待て、ドレッド！ 危険だ！』

　ゲイルの制止の声が通信に響くが、一手遅かった。

　───斬ッ。

　ブレイズの粒子ブレードが閃き、ギガローダーの右腕を一瞬で切り落とす。

　青白い粒子の刃が装甲を溶かし、火花が砂嵐に散った。

　ゴロリとガンブレード付きの腕が転がり、砂にまみれる。

『なにィー！？』

　ドレッドの声がコックピットに響くが、対する烈火は無言のまま。

　ブレイズの赤い機体は、まるで亡魂のように次の標的を探し出す。

『ッ！？』

　次の瞬間、ブレイズはバーキッシュの眼前に現れていた。

　烈火の操縦は人間の限界を超え、ゲイルのネクスターの素質さえも一瞬遅れる。

　アニムスキャナ―の受信限界を超える精神波が、人類の限界を突破しているのだ。

　ヒュオン───

　ブレイズの右手の粒子ブレードが横薙ぎに振るわれ、バーキッシュの可動式シールドが辛うじてガード。

　耐久限界を超えたシールドは砕け、鉄塊となって散った。

　衝撃で機体が軋み、ゲイルの頭痛が限界を超える。

「くそっ……！」

　だが、烈火の攻撃は止まらない。

　ブレイズは斬撃の反動を利用し、バーキッシュの側面に回り込む。

　肩に搭載された機銃が火を噴き、重金属の弾丸がバーキッシュの頭部を直撃！

　メインカメラが吹き飛び、モニターが一瞬暗転。

　サブカメラに切り替わるが、映像はノイズに乱れている。

『ゲイル様、ご無事ですか！？』

　ルシアの慌てた声が通信に響くが、ゲイルは答えない。

　額には汗が流れ、インスティンクツの負担が意識を揺らす。

　バーキッシュのレールガンを構え直す手は震えていたが、その目は依然として鋭い。

「まだだ……まだ終わらん！」

　さて、ブレイズの回路は、菊花の手により、覚醒を封印する仕様に改造されているはずである。

　それが、なぜ覚醒状態になっているのか？

　答えは非常に単純。

　烈火の怒りが、アニムスキャナ―のリミッターを凌駕したのだ！

　今や烈火の精神は、孤独と絶望の色に染まっていた。

　それが、回路の想定しない挙動を引き起こしていた。

～～～

　一方、巨人の腕に抱えられたリリエルのコックピットボールの中、兎歌は自らを抱きしめ、泣いていた。

　壊れたコックピットの薄暗い空間に、少女の嗚咽が響く。

　桜色の髪が汗で乱れ、兎歌の声は震えていた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……！ わたしが、弱いから……！」

　リリエルの大爆発は、兎歌の心に深い傷を刻んでいた。

　烈火を危険に晒し、シャオを孤立させたのは、自分の力不足……そう少女は感じていた。

　コックピットボールの通信パネルは沈黙し、外部の状況はわからない。

　透明な涙が、膝にぽたりと落ちる。

「烈火……シャオ……お願い、無事でいて……」

　少女の祈りは、砂嵐の戦場に届かない。

　烈火のブレイズは赤黒いオーラをまとい、バーキッシュに迫る。

　シャオのルナはギガローダーと切り結び、ルシアのウィンディアは爆風で損傷した機体を横たえていた。

　戦場は混沌と化していた。

　ドレッドのギガローダーは右腕を失いながらも、左手のシールドを構え、ルナに突進。

　シャオは鉤爪をアンカーワイヤーで射出し、ギガローダーの動きを牽制する。

「オレのルナを舐めんな！ まだやれるぜ！」

　ギガローダーは、右半分が黒焦げに焼け付き、動きが鈍くなっていた。

　オーバーリアクターも限界が近づき、インスティンクツの負担がドレッドの肉体を苛む。

　それでも、彼はガンブレードを構え、黒く走るルナに立ち向かう。

「このぉお！」

　ルナのコックピットで歯を食いしばるシャオ。

　アニムスキャナーが彼女の精神状態を露骨に反映し、ルナの動きに迷いが滲む。

　烈火の異常な殺気、兎歌の生死不明……仲間への不安が、シャオの決断を鈍らせていた。

　ルナの右足が鋭い蹴りを繰り出し、脚の粒子開放機がギガローダーを吹き飛ばそうとする。

　だが、ギガローダーのシールドがそれを防ぎ、装甲が火花を散らすだけで破壊には至らない。

「くそっ……どうすりゃいいんだ！」

　シャオの声に焦りが滲む。

　ルナの鉤爪がアンカーワイヤーで射出されるが、ギガローダーは重砲で鉤爪を迎撃！

　ドレッドの咆哮が響き渡る。

『無駄だ、黒いの！ オレのギガローダーはこの程度で負けねえ！』

　シャオは操縦桿を握り直すが、ルナの反応が僅かに遅れる。

　彼女の心に、仲間を守らなければならないという使命と、敵を仕留めきれない迷いが交錯していた。

　一方、烈火のブレイズは、左腕にリリエルのコックピットボールを抱えていた。

　赤黒いオーラが機体から迸り、砂嵐を押しのける。

　烈火の目は絶望と怒りに燃え、粒子ブレードがバーキッシュを追い詰めていく。

　ゲイルはサブカメラの不鮮明な映像を頼りに戦うが、ブレイズの速度と火力に圧倒されていた。

「ぐおぉお……！！」