ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第十四章：再来、シグマ帝国三本槍！

覚醒の刻、再び

「逃げんなよ、黒いの！ オレのギガローダーでぶっ潰してやる！」

　ギガローダーのタックルが砂塵を巻き上げるが、ルナは軽やかに後退。

　シャオは低く笑い、鉤爪を回収しながら次の動きを計算する。

「ハン！ オレのルナに、んな鈍重な機体で勝てると思うなよ！」

　砂嵐が戦場を覆い、六機のコマンドスーツが火花と爆炎を撒き散らす。

　ゲイルは頭痛と戦いながらレールガンを構えた。

「ここまでして……ようやく五分か……！」

　オーバーリアクターの警告音が鳴り響き、稼働時間の限界が迫る。

　だが、ゲイルの目は燃えるように鋭い。

((この動き……お前は一体、どれほどの戦いをくぐり抜けて来た？))

「そこだッ！」

　その時、烈火のブレイズはE粒子ライフルを抜き、閃光を放った！

　辛うじて左肩でガードしたバーキッシュ。そのシールドに粒子弾が激突！

　火花が散り、ゲイルの機体は大きく後退する。

　もはやシールドの耐久も限界だ。

「ぐぅ……ッ！」

　機体の出力では互角でも、機体の安定性、兵器の性能、そして反応速度で負けている。

　シグマの最新型機体は、エリシオンの技術に及ばない───

　そんな現実を突きつけられていた。

「これ程か……エリシオン！」

　さて、戦場の反対側。

　ドレッドはギガローダーのコックピットで歯を食いしばった。

　額に汗が流れ、インスティンクツの起動スイッチに手が伸びる。

　ゲイルの警告が脳裏をよぎる――「インスティンクツは脳に負担をかける。ギリギリまで控えろ」。

　だが、目の前の黒狼のような機動性能は圧倒的で、攻撃が当たらない。

　もはや、選択の余地はなかった。

「くそが！ やってやる！」

　ドレッドがスイッチを押し込む。

　不気味な音とともに、インスティンクツが起動した。

　闘争本能が強引に引き出され、頭痛が彼の意識を刺す。

「がああッ！？」

　だが、その効果は覿面だった。

　ギガローダーのリアクターが唸り、大型化した機体が砂漠の大地を震わせる。

「オラァ！」

　ギガローダーがタックルを繰り出す。

　巨体による突進は、常識なら交通事故も同然――パイロットの肉体を粉砕する無謀な攻撃だ。

　だが、ドレッドの屈強な肉体はそれを耐え抜く。

　砂塵を巻き上げ、ギガローダーの巨体がルナを直撃。

　反応速度が上がったことで、相手の回避速度を上回ったのだ！

　シャオの悲鳴がコックピットに響く。

「うわっ！ てめぇ、なにしやがる！」

　ルナは鈍い音を立てて弾き飛ばされ、砂漠の大地に叩きつけられた。

　シャオは座席に叩きつけられ、肺の空気が抜ける。

　超人的なシャオの肉体でなければ、とっくに気絶していただろう。

　だが、シャオとてエリシオンの精鋭、この程度では倒れない！

　そこへ迫るギガローダーの追撃！

「こんのぉお！」

　咄嗟にシャオは操縦桿を握り直し、両手の鉤爪を展開。

　ギガローダーの追撃――ガンブレードの振り下ろしを、辛うじて鉤爪で受け止める。

　ギャガガガガッ！！

　電磁フィールドを帯びた刃が火花を散らし、ルナの装甲が悲鳴を上げる。

「くそっ、重てぇ……ッ！！」

　シャオは歯を食いしばるが、ルナのフレームが軋む。

　しかも、ギガローダーの背中から伸びるガトリングガンがルナへと向けられていた。

　ドレッドの笑い声が戦場に響く。

「逃げねぇなら、ぶっ潰すぜ！」

「コイツ……ッ！！」

　一方、ルシアの愛機、ウィンディアは、流星のように戦場を旋回していた。

　両肩と背中のスラスターが赤熱し、ガトリングガンとグレネードをリリエル・ザ・ラビットに浴びせかける。

　彼女もまた、インスティンクツを起動していた。

　頭痛が視界を揺らし、意識が鋭くなる。

　ゲイルの警告を無視した代償は重いが、効果は絶大だった。

「チャンスは多くない……確実に仕留める！」

　ルシアの青い瞳が、リリエルの動きを追う。

　兎歌はE粒子コートを最大出力で展開し、ウィンディアの弾幕を弾き返す。

　だが、ウィンディアの攻撃は途切れない。

　グレネードが爆発し、砂塵が視界を覆う瞬間、ウィンディアが急接近。

「今だ！」

　ガトリングガンが火を噴くが、兎歌の第六感がそれを捉える。

　リリエルは急旋回し、紙一重で回避！

　同時に腰からサブマシンガンを引き抜く。

「そこぉー！！」

　ガガガガッ！！

　粒子弾の嵐がウィンディアを襲い、ルシアは離脱を余儀なくされる。

「反応速度を上げてるのに、付いてくる！？ ……信じられない！」

　ルシアの声に焦りが滲む。

　ウィンディアの機動力がリリエルを圧倒するはずだったが、兎歌の直感と技術がそれを許さない。

　頭痛がルシアを苛むが、歯を食いしばり、次の機会を狙う。

　だが、弾幕は雨あられと撃ち込まれる！

「このーッ！ 落ちろ、落ちろー！！」

　兎歌の絶叫とともに、青白い光の雨がウィンディアを襲う！

「く……ッ！」

　ルシアはサブマシンガンの弾幕を紙一重で交わし、急上昇で離脱していた。

　コックピット内で、青いポニーテールが汗で揺れ、頭痛が彼女の意識を刺す。

　インスティンクツの負担が限界に近づいていたが、ルシアの闘志は煮えたぎっていた。

((ゲイル様……))

　ルシアはゲイル・タイガーを尊敬していた。

　冷徹な指揮官としての彼の姿、戦場での完璧な判断力――それだけではない。

　女として、ルシアはゲイルに焦がれていた。

　ただの部下としてではなく、彼に振り向いて欲しかった。

　そのために、ルシアは自分を証明しなければならなかった。

　───どんな犠牲を払っても。

「見ていてください、ゲイル様……！」

　ルシアは意を決し、ウィンディアのスラスターを全開にした。

　ギュオォオオオオッ！！！

　流星のような機体が砂嵐を切り裂き、リリエルに対し、一気に間合いを詰める。

　当然、リリエルの放つ荷電粒子の弾幕がウィンディアを襲う。

　致命的な一撃を左腕で受け流し、残りは敢えて受ける。

　ボゴォン！！

　機体の装甲に亀裂が走り、背中と左肩のスラスターが火花を散らして爆発。

　ウィンディアのフレームが悲鳴を上げるが、ルシアは止まらない。

「まだだ、……まだ終わらない！」

　ルシアの咆哮がコックピットに響き渡る。

　爆風と砂塵の中、ウィンディアは遂にリリエルの目の前に到達！

　ルシアはガトリングガンを至近距離で撃つ、撃つ、撃つ！

　荷電粒子の弾幕がE粒子コートを貫き、リリエルの装甲を削る。

　兎歌は悲鳴を上げるが、ルシアの攻撃は止まらない。

「これで……終わりです！」

　ついに一発の弾丸が、リリエルのプラズマリアクターに直撃。

　次の瞬間、桜色の機体が大爆発を起こした。

「きゃああ！？」

　───ドゴォオオオオンッ！！！

　轟音が砂漠を揺らし、爆炎が砂嵐を赤く染める。

　ウィンディアは爆風に巻き込まれ、砂の大地に叩きつけられ、転がる。

　装甲が剥がれ、スラスターは全損。

　ルシアはコックピットで意識を保つのがやっとだった。

「う、ぐ……ゲイル様……私、やりました……」

　ルシアの呟きは、途切れ途切れに通信に漏れる。

　だが、戦場に響くのは、爆発の余韻と、残る四機の静かな緊張だけだった。

　爆炎の中、リリエルのコックピットボールが砂漠に転がる。

　通信は途絶え、桜色の機体は黒焦げの残骸と化していた。

「トウ、タ……？」

　烈火はその光景に、一瞬動きを止めた。

　コックピット内で、烈火の赤い髪が汗で乱れ、赤い目が絶望に染まる。

「おい、兎歌……？」

　その声は震え、ブレイズの手がコックピットボールをそっと拾い上げる。

　呼びかけても、返事はない。

「あ、ああ……あ……」

　烈火の胸に、怒りと絶望が渦巻く。

　───ドクン

　───ドクン、ドクン、ドクン

　次の瞬間、ブレイズのプラズマリアクターが異常なまでに唸りを上げ、赤黒いオーラが機体から迸った。

　砂嵐がその気配に押され、戦場に不気味な静寂が広がる。

「てめぇら……」

　烈火の咆哮が通信に響き、ブレイズの双眼が赤く輝く。

　残る三機……ゲイル・タイガーのバーキッシュ、ドレッド・ドーザーのギガローダー、シャオ・リューシェンのルナ・ザ・ウルフファング……も、烈火の殺気に一瞬凍りついた。

「これは……あの時の……？」

　ゲイルはモニターに映る赤い機体を見つめる。

　明らかに、リープランドの時と同じ現象。

　だが、あの時とは少し状況が違う。

　ルシアが敵の一機を撃墜し、ドレッドが残る一機を引き付けているのだ。

　すなわち、この強敵を突破できるなら、やりようはある……！

「ルシア、よくやった。だが……まだ終わっていない」

　ゲイルはレールガンを構え、ブレイズの動きを追う。

　ドレッドのギガローダーはガンブレードを振り上げ、ルナと切り結ぶ。

　シャオは鉤爪で斬りあいつつ、烈火の異変に声を上げた。

『おい、烈火、落ち着け！ どうしたんだよ！』

　だが、烈火の耳にその言葉は届かない。

　ブレイズは赤黒いオーラを纏い、砂嵐を切り裂き、バーキッシュへと突進。

　砂漠の闘い、その決着まであとわずか……。