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三姉妹の戦い

「うーん、硬いわねぇ……さすがの重装甲ね」

　ノエルは分析を重ねる。

　イノセントは優れた機体だが、さすがに戦闘空母には及ばない。

　加えて、囚人を守るために動きを制限される。

　敵の狡猾さに、内心で舌を巻いた。

　即座に駆けつけるカンの良さ、攻略目標だった農場を防衛目標に変えて釘付けにする戦略───シグマの艦長は強い。

　一方、ドラゴナイトのブリッジでは、イオが哄笑を上げていた。

　巨乳がユニフォームを押し上げ、新緑の瞳が勝利を確信して輝く。

「アハハ！エリシオンの新型といえど、守りながら勝てるはずないでしょ！このまま撃ち続ければ、いずれ防ぎきれず倒れるわ！」

「艦長、タイタン1から6番機、展開完了！敵機を包囲します！」

「いいわ！さぁ、じゃんじゃん撃ってちょうだい！」

　イオが手を振り、レールガンが再びチャージ音を上げる。

　農場に蒼い光と土色の影が交錯し、シホ、ノエル、ユナは限界まで戦い続けた。

　だが、戦力の差が厳しい……！

　ユナのイノセントがジェットパック唸らせ、農場の上空を飛び回る。

　ドガガガガッ！！

　粒子サブマシンガンが青白い光を撒き散らすと、タイタンの群れが怯んだ。

「でりゃあああ！この、このー！」

　ユナは叫びながら弾幕を貼るが、残りは5機。

　ガトリングガンと重砲が鉄と火薬を撒き散らす。

　5対1の包囲網がユナをジリジリ追い詰めていく。

「反撃のスキが……ない！」

　ユナはE粒子ブレードを振り、1機の腕を切り落とす。

　だが、2機のタイタンが横を突破し、農場へ向かっていく。

「チッ！逃がすかぁ！」

　ユナへ叫ぶが、別方向からの銃撃！。

　重砲が掠め、右肩のアーマーが砕けた。

「くぅ……！」

　農場ではシホ機がリニアキャノンを構え、迫るタイタンを牽制する。

　シールドで砲撃を弾くたび、激震とともに地面が揺れる。

　だが、モニターに映る粒子タンクの残量が赤く点滅していた。

「まず……粒子が……もうすぐ切れる……！」

　シホの声が震える。

　三人のイノセントにはプラズマリアクターがない。

　粒子タンクを使い切れば、粒子シールドやランチャーといった強力な武器は使えなくなる。

　恐怖が胸を締め付けるが、シホは歯を食いしばった。

「烈火さんなら……絶対諦めないよね」

　シホはリニアキャノンを撃ち続け、砲撃を防ぐ。

　その後ろ、ノエル機は迫るタイタンにガトリングガンを撃ち込みながら、時間を計る。

　ノエル機の荷電粒子ランチャーは強力だ。

　当たれば戦闘空母であろうと大ダメージは避けられない。

　だが、E粒子の消費が激しい。

　確実に、敵がスキを見せる瞬間を待たねば───。

「もう少し……我慢して！」

　ノエルの声に力がこもる。

　ノエルはただ耐えるだけでなく、戦場全体を見ていた。

　今この状況で最善の方法は……時間を稼ぐことだ。

　一方、ドラゴナイトのブリッジでは、イオ・ロックウェルが勝利を確信して笑う。

　巨乳がユニフォームを押し上げ、深緑の瞳が獲物を捉えた獣のようだ。

「ふふっ、いい動きだけど無駄よ。多分、あいつらの粒子は無尽蔵じゃない。持久戦なら、こっちの勝ちね！」

　イオはプラズマリアクターの存在など知らない。

　だが、3機のコマンドスーツが粒子に限りがあることに気づいていた。

　このまま撃ち続ければ、いずれ防ぎきれず倒れることにも。

「砲撃を継続しなさい！このまま押し切るわよ！」

「「了解！」」

　部下たちが叫び、レールガン再チャージする。

　だがその瞬間、ドラゴナイトに激震が走った。

　ズガァァン！

　艦体が揺れ、ブリッジの照明がチカチカと点滅！

「何ごと！？」

「左舷、レールガン被弾！」

「チィ……！左舷、モニター拡大して！」

　イオが叫ぶと、監視映像が映る。

　モニターに映ったのは───黒い戦艦の姿。

　エピメテウスだ。

　荷電粒子砲がドラゴナイトのレールガンを砕き、黒煙がモクモクと上がっている。

「そんな……！いつの間に！？」

　イオの顔が歪む。

　ノエルはただ耐えていたわけではなかった。

　時間を稼ぎ、エピメテウスの到着を待っていたのだ。

　農場に蒼い光が瞬き、シホとユナが息を呑む。

『ノエルさん！エピメテウスが！』

『へっ！いいタイミングじゃん！さぁ、逆襲だ！』

　ノエルがゆるふわな笑顔で応える。

「うふふ、みんな、もう一踏ん張りお願いね！」

　ドゴォオオンッ！！

　エピメテウスの2発目の荷電粒子砲がドラゴナイトに直撃！

　艦体が激しく揺れ、黒い装甲が裂けて火花がバチバチと散る。

　ブリッジに悲鳴のような被害報告が響き、部下の声がパニックに染まっていく。

「左舷大破！動力炉に損傷！艦が……傾いてます！」

「艦長！退避を──！」

　ドラゴナイトが傾き、ブリッジが無防備に晒された瞬間───

　ノエル・コットンはその隙を見逃さなかった。

　ノエル機は荷電粒子ランチャーを構え、エネルギーが収束する。

「E粒子充填完了……ファイア！」

　ノエルの声に鋭さが混じり叫んだ。

　その声に、ユナとシホは素早く退避。

　直後、蒼い光がドラゴナイトのブリッジを直撃した。

　ドガァァン───ッ！！

　荷電粒子ランチャーの閃光がドラゴナイトのブリッジを焼き尽くし、ガラスと鋼鉄を溶かしてクルーを消し炭に変えていく。

「いやぁぁっ！」

　イオ・ロックウェルは断末魔の叫びを上げ、炎に飲み込まれた。

　ブリッジが爆発し、ドラゴナイトの艦体が大きく傾く。

　黒煙がモクモクと立ち上り、戦闘空母はゆっくりと荒野へ落ちていった。

「やった……！ノエルさん、すごい！」

　シホはメガネをクイッと直し、興奮した声で叫ぶ。

　シホのイノセントはシールドエッジを構えたまま、農場の囚人を守り続けていた。

「ハハッ！あのデカブツ、ボコボコじゃん！さすがノエル！」

　ユナはヘルメットを脱ぐと、赤毛を振って笑い、E粒子ブレードを振り上げる。

　その後ろでタイタンの残党が倒れ、農場に静けさが戻りつつあった。

　ノエルはふわりと栗毛を揺らし、ほっと息を吐いた。

「ふぅ……なんとか間に合ったね。みんな、大丈夫？」

　その声に温もりが戻る。

　シホは頷き、ユナは生意気そうに鼻を鳴らした。

「ふん、余裕だってば！あー、帰ってアイス食べたいー！！」

「ユナちゃんったら……でも、ほんとによくやったわ！」

　農場に蒼い光が薄れ、エピメテウスの黒い艦体が上空で静かに浮かでいた。

　ドラゴナイトの残骸は地面に落ち、解放された囚人たちが歓声を上げる。

「自由だ！やったぞ！」

「よっしゃあ！！」

　シホはコックピットでデータを握り、烈火への想いを胸に秘めた。

「これで……烈火さんにも、胸を張れるよね」

　戦いは終わった。

　だが、シグマ帝国の影はまだ消えていない。

　ノエル、シホ、ユナはイノセントを並べ、次の戦いへ備える覚悟を静かに固めた。

～～～

　エピメテウスの黒い艦体は静かに宙を進み、農場の戦場を後にしていた。

　イノセント3機は格納庫に収まり、ノエル、シホ、ユナはコックピットから降りて格納庫を歩く。

　戦いの緊張が解け、疲れと安堵が混じる空気の中、ユナは赤毛のサイドポニーテールを振ってニイッと笑った。

「ねぇ、本国に帰ったらさ〜、烈火のお兄ちゃんに膝枕してもらって〜、ヨシヨシしてもらうの！」

　ユナの声は弾け、大人ぶった口調の裏に子供らしい無邪気さが滲む。

　彼女は戦場では生意気だが、根はまだ幼い少女。

　シホは隣でその言葉を聞き、黒髪ぱっつんの前髪を揺らして一瞬目を伏せた。

「膝枕……かぁ」

　シホの胸に、烈火への淡い想いがチクりと疼く。

　自分もそんな風に甘えてみたい───そう思うが、ふと壁のパネルに映る自分の姿にハッとした。

　パイロットスーツに強調された、胸の大きな大人の女の身体。

　ユナのような子供なら無邪気に甘えられるかもしれない。

　だが、自分が同じことをねだれば、烈火の恋人である兎歌・ハーニッシュが黙っていないだろう。

　略奪なんて、シホの望むところではない。

「ユナちゃん、ちょっと羨ましいな……」

　シホが小さく呟くと、ノエル・コットンがゆるふわな栗毛を揺らし、察したように口を開いた。

「うふふ、それならさ、エリシオンのエライ人にお願いして、ハーレムができるようにしてもらっちゃいますか〜？」

　ノエルの声はおっとりしながらも、どこか意地悪な響きを帯びていた。

　シホは一瞬、想像してしまった。

　もしそんなことが実現したら、ユナも自分も、兎歌さえも、まとめて烈火に可愛がってもらえるかもしれない……。

「だ、ダメですよ、そんなの！」

　シホは我に返り、頬を赤らめて叫んだ。

　メガネの奥で瞳が揺れ、慌てて首を振る。

　ユナはケラケラと笑い、ノエルがクスクスと肩を震わせた。

「えー、シホったら真面目すぎ！冗談だって！」

「もう、ノエルさんまで！からかわないでください！」

　シホの抗議に、ユナがポニーテールを振って茶化す。

「でもさ、シホの反応、めっちゃバレバレじゃん？烈火のお兄ちゃんのこと、好き好き大好き〜って顔してる！」

「そ、そんなことないよ！」

　シホの声が上ずり、ブリッジに軽い笑い声が響く。

　ノエルがゆるやかに微笑み、二人を優しく見守った。

「まぁまぁ、みんな仲良くね。本国に帰ったら、ゆっくり休みましょうね～」

　エピメテウスの黒い巨体が三人を優しく受け入れ、艦は静かにエリシオン本国へと進む。

　戦いの傷を癒やし、次の試練に備えるため、彼女たちの絆はここでまた少し深まった。

この後、第13章へと続きます。