出動！ 戦闘空母エピメテウス
今回の話は、時系列的には10章のあたり。
烈火たちが本国で休息しているときの作戦の話。
エリシオンの空は今日も晴れ渡り、柔らかな陽光が本国の港を照らしていた。
プロメテウス隊は度重なる戦闘で消耗し、傷ついた機体と心を癒やすため、つかの間の帰還を果たしていた。
だが、戦争は止まらない。
プロメテウスが休息する間、エリシオンの尖兵として、プロメテウス級二番艦『エピメテウス』の黒い艦体が静かに出撃していた。
エピメテウスの艦橋は冷たく静かで、モニターに映るのはシグマ帝国の奴隷農場だ。
広大な農地が眼下に広がり、焦げた土と汗の匂いが漂う。
そこを見張るのは、土色の重厚なコマンドスーツ『タイタン』。
ガトリングガンがゴロゴロと回転し、対人用の機銃がキラリと陽光を跳ね返す監視員たちは、まるで動く鉄の塔のようだった。
かつて帝国の侵略に抗った者たちは、懲罰として農奴に貶され、銃口の向く中、過酷な労働を課せられていた。
怨嗟の声？ もちろん聞こえない。
そんな奴は殺された。
〜〜〜
格納庫では、3機のイノセントが待機していた。
未来的な蒼と白の装甲が照明に映え、リアクターが低く唸る。
ノエル・コットン、シホ・フォンテーヌ、ユナ・ヴォルタの3名は、それぞれの機体の前に立ち、作戦会議に耳を傾けていた。
後ろには突入部隊の兵士たちが並び、コンバットスーツとリニアライフルで身を固めている。
ノエルはゆるふわな栗毛を揺らし、おっとりした声で説明を始めた。
部隊で一番豊満な胸がパイロットスーツを押し上げ、柔らかな笑顔が格納庫に温もりを添える。
「えっと、今回の作戦ですけど……目的は3つあります。まず、シグマ帝国の兵器を破壊して、戦力を削ること。それから、拉致された人たちを救出すること、そして奴隷農場の記録を入手するの。これを世界に公開して、シグマの悪事を暴くんです」
シホ・フォンテーヌは黒髪ぱっつんの前髪をメガネの奥で揺らし、控えめに頷いた。
彼女の巨乳がパイロットスーツに隠れきれず、頬がほのかに赤らむ。
「了解しました。記録の入手は私に任せてください。データ解析なら得意ですから」
シホの声は小さく、しかし確かな自信が込められていた。
一方、ユナ・ヴォルタは赤毛のサイドポニーテールを振って、フフンと鼻を鳴らす。
幼い顔立ちに似合わぬ発達した女の体型がパイロットスーツに強調される。
ユナは腕を組んでノエルを見上げた。
「任せて！ ユナが全部ふっ飛ばしてあげる！！」
「もう、ユナちゃんったら。ちゃんと作戦聞いてね？ 油断したら危ないんだから」
ノエルが苦笑しながらたしなめると、ユナは「ちぇっ」と舌を出した。
格納庫に軽い笑い声が響き、緊張が少し溶ける。
ノエルは最後に深く息を吸い、ゆるふわな笑顔を引き締めた。
「みんな、準備はいい？ シグマのやつらに、私たちの力を見せてあげますよ〜！」
「「了解！」」
「「ウォオオオオ！！」」
ノエルの言葉に、兵士たちは銃を掲げ、雄たけびで答える。
～～～
エピメテウスの格納庫は金属の響きに満ちていた。
カチカチと工具が跳ねる音、ガコンと装甲が調整される音が響き合い、メカニックたちが忙しく動き回る。
「3番機、粒子供給70％！」
「2番機のリアクター、臨界点に到達しました！」
「使い終わったケーブルはこっちだ。置いとくと引っかかるぞ」
3機のイノセントの装甲に、太いケーブルが接続されていた。
ケーブルの表面を青白い光が走り、微かな振動が広がる。
そのケーブルの反対側は、格納庫の奥に静かに佇む4機目のイノセントへと繋がっていた。
イノセント・オリジン。
この機体はエピメテウス内で唯一、プラズマリアクターを搭載した特別な存在だ。
試験機として作られた最初のイノセント。
かつて烈火が乗り込み、戦った機体でもある。
キュオォオオン───ッ
蒼白い装甲が薄暗い照明に鈍く輝き、プラズマリアクターが低く唸る。
プラズマリアクターは希少で、ノエル、シホ、ユナの機体には搭載されていない。
そのため、この4機目が3機にE粒子を供給する心臓の役割を果たしていた。
「チャージ、順調！ E粒子、80パーセントまで上昇！」
メカニックの一人が叫び、コンソールがチカチカと明滅する。
ノエルはゆるふわな栗毛を揺らし、コックピットへと滑りこむ。
そして、確認するように頷いた。
「うん、順調みたいですね～。みんな、準備は大丈夫？」
シホはメガネの奥で目を細め、モニターの数値をチェックする。
控えめな声が格納庫に響いた。
『私の機体、異常なしです。E粒子の循環も安定してます』
ユナは赤毛のサイドポニーテールを振って、生意気そうに笑う。
『ふん、こんなんで十分よ！ さっさとぶっ潰してやろー！』
イノセントの関節から淡い光が漏れ始めた。
ズゥゥン……
機体が微かに震え、E粒子が装甲の内部を巡る様子が透けて見える。
蒼白い機体がまるで生き物のように息づき、戦場へ飛び立つ準備を整えていく。
『出撃したら予定通りタイタンを優先して撃破。その後は解放部隊と合流して、人員救助と情報収集に移行します』
『了解！』
『出撃ハッチ、開きます！』
グォオオオン……！
オペレーターの声と共に、エピメテウスのハッチが重低音を上げて開いた。
外の空気が一気に流れ込み、農場の焦げた土の匂いが格納庫に漂う。
遥か下方ではタイタンが無防備に立ち、対人機銃で農場を威圧していた。
エピメテウスはステルスフィールドを搭載しており、また、高高度にいるため、施設の対空設備では発見されない。
……もっとも、ただの農場に大した対空設備などないのだが。
『みんな、行きますよ！』
ノエルの声が響き、3機のイノセントが一斉に動き出した。
勢いよく床を蹴り、蒼白い装甲が光を帯びながら降下を開始する。
ビュオオオオ───ッ！
風が機体を包み、E粒子の淡い光が尾を引く。
ノエルの機体が先頭を切り、シホとユナがその後を追う。
農場の上空で、土色のタイタンに立ち向かっていく3つの蒼い影。
『作戦通りですよ。タイタンを叩いて、拉致された人たちを助ける！』
『『了解！』』
ノエルのおっとりした声に力がこもり、シホが静かに頷き、ユナがニヤリと笑う。
その反応を確認し、ノエルは荷電粒子ランチャーを構えた。
『砲撃、開始！』
ドゥ───ッ！
ノエルのイノセントが荷電粒子ランチャーを放つと、蒼い閃光が農場を切り裂いた。
ビリビリと空気が震え、タイタンの一機が直撃を受けて爆散！
土色の装甲が炎と煙に飲み込まれ、破片がバチバチと地面に降り注ぐ。
『一機目、撃破！』
ノエルが叫び、栗毛を揺らしながら次の標的を捉える。
シグマの兵士たちの通信がザリザリと乱れ、驚愕の声が飛び交った。
『何！？ どこからだ！？』
『新型機だと！？ 迎撃しろ、早く！』
『上空から敵性反応だ！ 襲撃を受けている！』
その隙を突き、ユナのイノセントがジェットパックを噴射して突貫する。
シュゥゥン！
ユナ機は風を切り、赤毛の少女がニヤリと笑った。
「遅いんだよ！ まとめてぶっ潰してやる！」
ダララララッ！！
ユナが粒子サブマシンガンを乱射し、青白い光の雨がタイタンを襲う。
続けて実弾のサブマシンガンが火を噴き、2機目のタイタンが膝をついて土へと倒れ込んだ。
農場のタイタンは対人仕様であり、装甲が薄く、武装も対コマンドスーツを想定したものが少ないのだ。
『ヒュー！ 楽勝じゃん！ 次はどいつ！？』
ユナの生意気な声が響く中、農場は混乱の渦に飲み込まれていた。
奴隷たちが鎖をガチャガチャと鳴らし、パニックで叫び声を上げる。
「な、何だぁ！？」
「襲撃！？ ナンデ！？」
「た、助けてくれぇ！」
シホのイノセントはリパルサーリフトでふわりと着地し、慎重に彼らを踏みつぶさないよう動く。
「みんな、落ち着いて！ 助けに来たよ！」
シホがメガネをクイッと直し、両手を振り上げる。
右の粒子バルカンが唸りを上げ、左のシールドエッジがE粒子ブレードに切り替わる。
一体のタイタンがガトリングガンを構えた時には、すでにシホ機は眼前にいた。
斬───ッ！
E粒子ブレードが装甲を紙のように裂き、タイタンは崩れ落ちる。
もう一機のタイタンが機銃を撃つが、シホは即座にシールドに戻すと弾き返した。
直後、反撃の粒子バルカンがタイタンを蜂の巣に変える。
『クリア！ 突入します！』
シホは機体を収容所に隣接させるとコックピットから降り、農場の土を踏む。
カシャン。
バックパックからコマンドロボが切り離され、ドーベルマンのような機体がシホに追従する。
機銃を備えたその姿がキラリと光り、シホを護衛するように歩く。
『了解！ 気を付けるんですよ～！』
ノエルが叫び、残されたイノセントの後ろに陣取る。
ブゥウウン……。
バックパックが展開し、通信妨害装置が起動。
ガトリングガンを構えつつ、ノエルは通信をつなぐ。
『ユナちゃんも援護お願い！ 通信距離減るから、離れすぎないようにね！』
『もう、言われなくてもやってやるよ！』
ユナがE粒子ブレードを抜くと、青白い刀身が輝いた。
そのままジェットパックで跳び上がり、残るタイタンに斬りかかっていく。
～～～
一方、農場の管制室では緊急事態にパニックが広がっていた。
監視カメラに映るタイタンは次々に崩れ落ち、ばら撒かれた弾丸が監視員を赤い塵に変えていく。
シグマの監視員がコンソールを叩き、奴隷を気絶させる電撃装置を起動しようとする。
「早くしろ！ 奴隷を抑えろ！」
「電波が……届かねぇ！ 妨害されてるぞ！」
「救援は！？ 誰か応答しろ！」
