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三姉妹VSガロ＆リエン

　海底の闇で、サーペント・ガレルの装甲がガシャガシャと展開し、無数の触手が現れた。

　触手は次々に絡みつき、イノセント・オリジンを絡め取っていく。

　しかも、これらはサーペントを通じて潜水空母とリンクしているのだ！

『システム接続確認』

『通信状況良好』

『よし、システムへ侵入、アクセスを奪え』

『了解』

　潜水空母の一室では、機械の冷却ファンの音と、ハッカーたちの声が響いていた。

　ノヴァ・ドミニオンのクラッカーたちは、次々に電脳にアクセスし、作業を開始。

　科学立国たるノヴァの精鋭の前では、オリジンのセキュリティは次々と解除されていく。

　暗号の壁が崩れ、システムの奥深くへと侵入が進行していた。

　一方、ユナのイノセントは魚雷を撃ちながらサーペントに接近していた。

　ユナは赤毛を振り乱して叫ぶ。

「オリジンを返せ、この泥棒！」

　ユナ機は一直線に突進し、オリジンへとその手を伸ばす。

　だが、その瞬間、システムが完全に掌握された。

『アイハブコントロール……』

　直後、イノセント・オリジンの機体から、かすかに黒いオーラが立ち上る。

　サーペントと触手で繋がれたことで、アニムスキャナ―が接続されたのだ。

　オリジンの眼が赤く輝き、機体が不気味に起動。

「何！？動いた！？」

　ユナが驚いて動きを止めた瞬間、オリジンが一瞬で彼女の目の前に現れた。

　オリジンは腰のE粒子ブレードを抜き、青白い刀身を輝かせる

　水中では粒子が散って刀身がやや小さくなるが、至近距離ならば関係ない。

「───ッ！」

　ユナは咄嗟にジェットパックで後退しようとするが、オリジンの動きがあまりにも速い！

　ネクスターのために設計されたオリジンと、リエンの異常なネクスター能力の組み合わせは、信じられない速度を生み出していた。

　シュオン───！

　ブレードが閃き、次の瞬間、ユナのイノセントは細切れになっていた。

　装甲がバラバラに裂け、リアクターを貫通。

　直後───

　───ゴボォオンッ！！

　無数の泡と共に爆発が広がった。

「ユナ！？」

　衝撃にノエルは驚き、一瞬隙を作ってしまう。

　その一瞬をガロ・ルージャンは見逃さない。

　ディーパーの青と黒の流線形のラインが水流を切り、強烈な蹴りをノエル機に叩き込む。

　ズガンッ！

　直撃だ。

　ノエルのイノセントは真横に吹き飛び、沈めてあった機雷に激突！

　バチバチとすさまじい高周波と電撃がコックピットを襲う。

「うああッ！？」

　ノエルの爆乳がパイロットスーツを揺らし、悶絶する！

　システムがエラーを起こし、響き渡る警告音！

『ザザ……メージ限界ザザ突破、脱出ザザザ……ッ』

　ボゴンッ！

　コックピットボールが排出され、主を失ったノエル機は海底に沈んでいく。

『ノエルさん！』

　シホが助けに駆けつけようとするが、その目の前にガロのディーパーが割り込む。

　そして、ディーパーの丸い腕がコックピットボールをハンマーブロウで殴りつけた。

　ガコン！

　ボールがへこみ、泡を吐いて沈んでいく。

「ノエルさああん！」

　シホの悲鳴が海底に響く中、オリジンを手に入れた東武連邦の部隊は悠々と去っていく。

　サーペント・ガレルは触手を収納し、ディーパーたちはその後を追う。

　海底の潜水空母は水流を巻き上げ、オリジンを飲み込み、暗闇へと消えていった。

　シホは暗い海の中、ただ一人で絶叫していた。

　シホはイノセントのコックピットで必死にこぶしを握り締める。

　力を抜けば、涙がこぼれてきそうだ。

「取り戻さなきゃ……！私が、私が戦わないと……！」

　シホは震える声で叫ぶ。

　だが、ユナとノエルの安否は不明。

　エピメテウスの浸水は進み、シホ一人の力では状況を覆すのは難しい。

　海底に静寂が戻り、その重さで潰されそうだった。

～～～

　同時刻、エピメテウスの艦橋。

　そこでは、ロゼッタが白髪を揺らし、厳しい表情でモニターを見つめていた。

　通信は依然として途絶え、艦の損傷は深刻だ。

　ステルスによって奇襲し、反撃の体勢を整えるより早く撤退。

　見事な攻撃だった。

　ロゼッタは唇を噛み、静かに呟いた。

「敵の狙いは最初からオリジンだった……我々の最大の弱点を突いてきたな」

～～～

　さて、一方のノヴァの部隊。

　ディーパーのコックピット内、ガロ・ルージャンは勝利を確信していた。

　青と黒の流線形の機体が水流を切り、サーペント・ガレルと共に潜水空母に帰還する。

　モニターには、沈んでいくノエルとユナのコックピットボールが小さく映っていた。

「ふん、コックピットボールなんざ空気が抜ければ沈む。やがて水圧でペシャンコだ。パイロットもろとも海の藻屑よ」

　ガロの唇がニヤリと歪む。

　エリシオン本国に近づきすぎている。

　防衛隊が来る前に撤退するべきだ。

　エピメテウスは撃沈できなかったが、イノセント・オリジンを手に入れた。

　プラズマリアクターの奪取は、ノヴァ・ドミニオンにとって十分すぎる戦果だった。

「センセイに良い土産ができたぜ。撤退だ」

　ガロとオリジンを乗せたまま、潜水空母は水流を巻き上げ、深海へと消えていく。

～～～

　さて、ここでことわざを一つ。

　───捨てる神あれば拾う神あり。

　遥か東の国に伝わる古い言葉だ。

　そして、不幸中の幸いがあった。

　エピメテウスは任務を終え、エリシオン本国へ帰投中だった。

　海流に乗っていたこと、そして、もう一つ。

　ギリギリで本国の守護神、アズール・ザ・リヴァイアサンの活動範囲に入っていたことだ。

　グォオオーン……。

　海底から巨大な影がせり上がり、深海魚のような外観の機動要塞が姿を現す。

　全長60メートルを超える巨体、アズールだ。

　アズールは二本の腕を伸ばし、沈んでいくノエルとユナのコックピットボールを掴んだ。

　ゴボンと水泡が上がり、巨体が浮上する。

『……すまん。間に合わなかったな』

　アズールのパイロット、ゴウの声が通信越しに響く。

　熊のような巨体に似合わぬ、のんびりした口調だ。

　巨体が水流とともに重金属紛を押し流し、静かにエピメテウスの前に流れてくる。

『そんな……今更になって……！』

　シホ・フォンテーヌはイノセントのコックピットで、ゴウを糾弾しようとした。

　メガネの奥で涙が溢れ、声が震える。

『どうして……！どうして早く来てくれなかったの！？』

　だが、艦長ロゼッタの厳しい声が割り込む。

　通信パネル越しに白髪を揺らし、威厳ある瞳でシホを諌めた。

『およし！向こうも、辛いんだから』

　ロゼッタは知っていた。

　アズールはエリシオン本国防衛の要であり、防衛線から離れることは許されない。

　たとえ、すぐ近くで仲間がなぶり殺しにされようとも。

　そんな制限の中、ギリギリまで離れ、助けに来てくれたのだ。

　ゴウの心中を察し、ロゼッタは静かに感謝を告げる。

『ゴウ、ありがとう。エピメテウスが沈まなかったのは、貴方のおかげです』

『……』

　ゴウは無言で頷き、アズールはコックピットボールを抱えてエピメテウスに接近していく。

　艦の格納庫は浸水で半壊していたが、かろうじてボールを収容するスペースは残っていた。

　シホはコックピットの中で、ただ泣いていた。

　メガネが涙で曇り、不甲斐なさが胸を締め付ける。

　ユナとノエルの安否はまだ不明。

　オリジンは奪われ、エピメテウスは瀕死だ。

　シホの小さな肩に、戦いの重さがのしかかる。

「烈火さん……私、負けないよ……絶対、取り戻すから……」

　エピメテウスの黒い艦体は、傷つきながらも本国へ向かう海流に乗る。

　横をアズールの巨体が並走し、帰路につく少女たちをを守る。

　戦いは終わったが、敗北の代償は重い。

　あまり明るくない未来が、ずっしりとのしかかっていた。

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