ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第十一章：もう一人の幼なじみ

滅びの故郷

　と、シャオの声が、烈火の回想を軽やかに切り裂く。

「でさ、烈火、兎歌！ オレのカレシ、めっちゃイケメンでさ、しかも強いんだから！」

「なに？」

　烈火は眉を上げ、兎歌と顔を見合わせた。

　烈火の記憶に、シャオの昔の言葉が蘇る。

　シャオは孤児院で、拳を振りながら笑って言っていた。

『オレの王子様は、絶対オレよりケンカの強い奴じゃなきゃ嫌だ！』

「ところで、シャオ」

　烈火は腕を組み、探るような視線を向ける。

「そのカレシってどんな奴だ？ お前、昔、自分よりケンカの強い王子様を見つけるとかほざいてなかったか？」

　シャオはニヤリと笑い、大きな胸を張って答えた。

「へへーん。いるんだな、これがー！」

「何だと！？」

「ええー！？」

　烈火と兎歌の声が重なり、病室に驚きのコエが広がった。

　二人は本気で目を丸くし、互いに顔を見合わせた。

　兎歌の脳裏に、幼少期の記憶が鮮明に浮かぶ。

　あの頃の烈火は、灰色の街で恐れられるほどの存在だった。

　だからこそ、兎歌は生きてこれた。

　素手で鋼鉄を砕くほどの身体能力を持ち、武器を持った強盗を複数相手にしても、血まみれになりながら笑って勝つような少年だった。

　そして、そんな烈火と唯一互角に渡り合えたのが、シャオだった。

　その拳は鋭く、動きは獣のようにしなやかで、孤児院の子供たちの間では「烈火とシャオには誰も勝てない」と言われていたのだ。

　そのシャオより強い男とは、一体どんな化け物なのだろう？

　烈火の想像は暴走を始める。

　身長2メートルを超える巨漢で、顔に無数の傷を持つ傭兵。

　あるいは、コマンドスーツを素手で引きちぎるような筋肉の怪物。

　兎歌もまた、目をキラキラさせながら妄想を膨らませる。

　彼女の頭には、戦車を軽々と持ち上げる超人や、戦艦を一撃で沈める伝説の戦士が浮かんでいた。

「な、なあ、シャオ……そのカレシって、どんな奴なんだ？ まさか、熊みたいな大男とか……？」

　烈火の声には、どこか本気の好奇心が滲む。

　兎歌も身を乗り出し、頷きながら続ける。

「う、うん！ もしかして、コマンドスーツを素手で壊すくらいの力持ちとか……？」

　シャオは二人の様子を見て、呆れたように鼻で笑った。

「何！？ 何そのバカみたいな妄想！ そんな怪物じゃねーよ。ゴウって名前で、エリシオンの防衛軍のパイロット兼メカニックだ。まあ、見た目はクマみたいにデカいけどな。2メートル近くあって、投げ技の達人。筋力なら烈火、お前より上だぜ」

「俺より上だと……！？」

　烈火の声に驚きが滲む。

　素手で鋼鉄を砕く烈火の身体能力を、さらに超える筋力を持つ男。

　ぞくッ。

　シャオの言葉に、烈火の闘争本能がわずかに疼く。

　兎歌も目を丸くし、シャオに尋ねた。

「ゴウさんって、そんなにすごい人なの？ どんな機体に乗ってるの？」

　シャオはニヤリと笑い、軽く肩をすくめた。

「アイツの愛機？ そりゃあ本国の守護神サマだよ。詳しくは言えねえけど、烈火のブレイズやオレの機体と同じプラズマリアクター搭載の最新型だ。ゴウの性格はのんびりでマイペース、口癖が『焦らない焦らない』って感じ。ケンカの強さもすげえけど、なんかこう、包容力に勝てないんだよなぁ」

　シャオの声が少し柔らかくなり、頬がほんのり赤らむ。

　烈火は目を細め、からかうように笑った。

「包容力？ お前、ずいぶんロマンチックになったじゃねぇか。昔は、相手をぶっ倒す強さしか認めねえって言ってたのに」

「うっせ！ いいだろ、人が変わったって！」

　シャオは照れ隠しに烈火の肩を軽く叩いた。

　兎歌はそんな二人を見て、くすりと笑った。

　だが、その笑顔の裏で、恋心が揺れる。

　シャオの恋の話は、兎歌の心に小さな火を灯していた。

「ゴウさん、素敵な人なんだね。シャオ、幸せそう」

「当たり前だろ！ まあ、兎歌もさ、烈火のことちゃんと捕まえなよ。オレみたいに、幸せゲットしろって！」

「う、うう……！」

　兎歌はまた顔を赤らめ、烈火は気まずそうに頭をかく。

　シャオの豪快な笑い声が病室に響き、窓の外から南国の風が吹き込んでいた。

　病室は三人の笑い声と軽快な雑談で満たされていた。

　シャオは孤児院時代の思い出を掘り起こし、烈火が木の枝を剣代わりに振り回して皆を笑わせた話や、兎歌が初めて作った泥団子ケーキの悲惨な味をからかう。

　烈火はシャオの話にツッコミを入れ、兎歌は恥ずかしそうに笑いながらも、時折烈火の横顔をそっと盗み見る。

　窓の外の青空も、この一瞬だけは遠い存在に感じられた。

「なあ、烈火、覚えてるか？ お前がヴァイスマンの隠してた酒盗もうとして、尻叩かれたこと！」

　シャオがケラケラ笑いながら言うと、烈火は顔をしかめて反撃する。

「ハッ、お前だってその酒、こっそり一口飲んで吐き出したじゃねえか！ あの顔、忘れねえぞ！」

「う、うそ！ そんなことなかった！ 兎歌、証言してよ！」

　兎歌は両手を振って慌てて仲裁に入る。

「え、えっと、わたし、怖くて隠れてたから……」

「だぁーッ！」

「うははは！」

　三人の笑い声が重なり、病室に温かな空気が広がる。

　だが、その瞬間───

　シャオの動きがピタリと止まった。

『……次の……スで……』

　シャオの鋭い耳が、隣の病室から漏れるかすかな音を捉えたのだ。

　モニターのニュースの声。

　シャオの顔から笑みが消え、代わりに青ざめた表情が浮かぶ。

　烈火と兎歌が怪訝な顔で彼女を見ると、シャオは無言で立ち上がり、隣の病室のドアをそっと開けた。

　開けっ放しの窓から、南国の熱を帯びた風が流れ込む。

　誰かがつけっぱなしにしたモニターが、冷たく響くニュースキャスターの声を吐き出していた。

『東武連邦軍は、大陸中央の砂漠地帯への侵攻を完了。抵抗勢力は壊滅し、金属資源の採掘が本格化する見通しです。砂漠地帯は国境が存在せず、戦略的要衝として……』

「……ッ、……ッ」

　シャオの瞳が揺れた。

　日焼けした手が、ドアの枠を握りしめ、白くなるほど力を込める。

　烈火と兎歌はその背中を見つめ、言葉を失う。

　烈火の声が、静かに、だが重く響いた。

「なあ、シャオ……お前の故郷って……」

　シャオは振り返らず、ただ小さく頷いた。

　その声は震え、普段の豪快さはどこにもなかった。

「……ああ。砂漠の民の村だ。もう、何も残ってねえ」

　震える背中を見て、言葉を飲み込む二人。

　シャオの過去は、二人の知る断片的な記憶の中でしか存在しない。

　彼女は砂漠の民の出身だった。

　広大な砂漠地帯に点在する小さな村で生まれ、戦争の炎に両親を奪われた。

　東武連邦が金属資源を求めて侵攻を始めたとき、砂漠の民は抵抗したが、圧倒的な武力の前に次々と壊滅した。

　村には孤児を引き取る余裕などなく、シャオは泣く泣く老紳士……ヴァイスマンに預けられた。

　灰色の空の下、孤児院で烈火と兎歌に出会う前の話だった。

　シャオの瞳に、燃えるような衝動が宿る。

　心は叫んでいた。

　今すぐ愛機───ルナ・ザ・ウルフファングに飛び乗り、砂漠の民を助けに行きたい。

　だが、その衝動は冷酷な現実によって押し潰される。

　シャオはエリシオン本国の防衛の要であり、彼女が離れれば、その隙を突かれて本国は巨大国家の餌食となる。

　東武連邦が金属資源を求めて侵攻した今、砂漠の民の生き残りは、奴隷鉱夫として酷使されている可能性が高い。

　シャオにはそれを知りながら、何もできない無力感が刃のように胸を刺す。

「くそっ……オレが、もっと早く……」

　シャオの声は途切れ、拳が震える。

　烈火は彼女の肩に手を置こうとするが、その手は宙で止まる。

　烈火の胸にも、シャオの故郷を奪った東武連邦への怒りが渦巻くが、かける言葉が見つからない。

　兎歌はシャオの手をそっと握り、桜色の髪を揺らしながら、ただ静かに寄り添う。

　桜色の瞳には、シャオの痛みを共有したいという純粋な願いが宿っていた。

「シャオ……ごめん、わたし、なんと言えば……」

　兎歌の声は小さく、涙でかすれる。

　シャオは無理やり唇の端を引き上げ、兎歌の手を握り返した。

「バーカ、泣くなよ。オレが弱音吐いたのが悪い。戦争なんて、いつものことだろ？」

　だが、その言葉とは裏腹に、シャオの瞳からは雫がポタポタと落ちる。

　烈火は歯を食いしばり、感情を振り払うように首を振った。

　と、その時───

　びーろーりーろーるーッ。

　兎歌の通信パネルのブザーが鋭く鳴り響いた。

「ほぁ！？」

　慌ててパネルを手に取ると、画面に映ったのはプロメテウスの艦長───

　「レゴン艦長！」

『うむ』

　痩せぎすの中年男性の表情は、いつもより幾分か引き締まっている。

　レゴンは通信パネル越しに、病室に揃った三人を一瞥し、落ち着いた声で告げた。

『3人ともいるな？ よかった』

「あー、いますけど、どうしたんですか？」

『六番地区のドックに来てくれ。烈火とシャオも一緒にな。詳しくは現場で話そう』

「は、はい」

　ピコンッ。

　通信が途切れ、三人は互いに顔を見合わせる。

　シャオの瞳にはまだ砂漠の民の痛みが残り、烈火の拳には抑えきれない怒りが宿っていたが、レゴンの呼び出しに疑問を抱く余裕はなかった。

　兎歌は小さく頷き、立ち上がる。

「レゴン艦長が言うなら、きっと大事な話だよね。行こう、烈火、シャオ。」

「「ああ」」

　烈火は小さくうなずき、シャオも気を取り直すように髪をかき上げた。

「ったく、こんな時に何だよ。ま、行ってみりゃ分かるか」

　三人は病室を後にし、病院の白い通路を急ぐ。

　金属の壁に反響する足音が、戦争の足音と重なるようだった。