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おまけ：四人の日常

時系列的には第三章のころのお話。

一話完結の番外編です。

　カチ───ッ。

　兎歌の私室のドアが閉まる。

　プロメテウスの廊下は硬化樹脂に満ちているが、この部屋は桜色に染まっていた。

　ベッドに桜色の毛布、机に冬用コートと烈火が買ってきたウサ耳の帽子、棚には小さなウサギのぬいぐるみが佇む。

「ふぅ……」

　兎歌・ハーニッシュはベッドに寝転がり、天井を見つめていた。

　ギシッ。

　身をよじるとベッドが軋む。

　桜色の髪がシーツに広がり、瞳には苛立ちと切なさが揺れていた。

「烈火のバカ…」

　呟きが空気に溶ける。

　烈火・シュナイダー。赤毛に赤い瞳、プロメテウス隊のエース。

　鍛えられた長身に赤黒いパイロットスーツ。

　あの野性的な笑顔とぶっきらぼうな口調。

　……兎歌にとって、ただの幼なじみではない。

　ピッ。

　兎歌はタッチパネルを操作し、照明を落とした。

　薄暗い光の中、胸に手を当てる。

　前開きのパイロットスーツ。

　着替えるたび、烈火の視線と小さなガッツポーズを見逃さない。

「女として……見てるよね？」

　その声は自分に言い聞かせるよう。

　だが、烈火は一線を越えない。

　混浴の事故でも触れなかった。

　庇護の意志だけが赤い瞳に宿る。

「うぅ……」

　……ムズムズ。

　兎歌は無意識に太ももをすり合わせ、頬が熱くなる。

　パネルを操作し、サポートAI・ハミットに接続。

「ねえ、ハミット、男性の…その、勃起時の膨張率って？」

　声が震える。

　ハミットは、まるで同年代の少女のような、ちょっとツンとした声で答えてくれた。

『はぁ？そんなこと聞くなんて、兎歌ったら大胆ね。長さ約40％、太さ役25％増よ。もういい？』

「う、うん、十分！」

　兎歌はパネルを切り、心臓の高鳴りを抑えた。

　お風呂で見た烈火の姿。

　あれが……。

　二人の身長差は20cm、それで、鍛えられた体で押し倒されたら───。

『や、やあ……！』

『はんッ、暴れんなよ、兎歌。お前の細腕で抵抗しても無駄なの、分かってるだろ？』

『でも、こんなの……ダメだよ』

『今更遅いぜ。ほら、ここが感じるんだろ？』

「うぅ、だめ、こんなの…！」

　両手で頬を叩き、妄想を振り払う。

　だが、烈火の庇護対象でしかない現実が、悔しくてたまらない。

　彼女もコマンドスーツを操るパイロットなのに。

「フー……ッ」

　兎歌はため息をつき、仰向けになる。

　桜色の髪が乱れ、大きな胸が揺れる。

　このままでは、烈火との距離は縮まらない。

　兎歌には耐えられない未来だった。

～～～

　ガコン───。

　烈火の私室のドアが重々しく閉まる。

　プロメテウスの無機質な回廊とは裏腹に、この部屋は彼の息遣いを感じさせる。

　簡素なベッド、壁には冬用のコートと、兎歌が編んだ赤いマフラー、床には赤いダンベルが転がっている。

　機能的だが、どこか烈火の野性味を映す無骨な空間だ。

「……あぁ」

　烈火・シュナイダーはベッドに腰かけ、グッと拳を握りしめる。

　赤い瞳に苛立ちが滲む。

　……原因は、幼なじみの女の子、兎歌・ハーニッシュ。

　あの桜色の髪、桜色の瞳、そして───ドクン───前開きのパイロットスーツから覗く、目を逸らせない谷間。

　訓練中、薄着で笑う彼女の姿が脳裏に焼き付く。

「くそっ、なんであんな無防備なんだ…！」

　低く、吐き捨てるように響く声。

　兎歌は幼なじみだ。

　守るべき妹のような存在。

　だが、彼女の成長は止まらない。

　華奢な体は、今や紛れもない「女」の曲線を描いていて、烈火の血が騒ぐ。

　本能が、彼女を腕に抱きたがる。

　だが、理性がそれを押しとどめていた。

「傷つけるわけには……いかねえだろ」

　烈火は頭を振った。

　兎歌を失うことへの恐怖が、彼の性欲を鎖で縛っている。

　彼女はプロメテウス隊のパイロットとして戦場を駆ける。だが、烈火の心には、かつての小さな少女の姿が今も残っているのだ。

ピピッ！突然、部屋に呼び出し音が鳴り響く。烈火のタッチパネルが光り、AI・ハミットの声が流れる。兎歌用のツンとした口調とは違い、烈火用のハミットは少し柔らかい。

「烈火、急いで！出撃要請よ。格納庫にダッシュして！」

「なんだって？今かよ！」

烈火は怪訝な顔で立ち上がり、赤黒いパイロットスーツに身を包む。シュッとスーツが体にフィットし、鍛えられた筋肉を際立たせる。彼は部屋を飛び出し、金属の回廊を疾走する。ドドドッ。足音が反響する。

　ゴゴゴォ───。

　エリシオン加盟国の一つ、『レヴァンド』の港は、潮風と機械油の匂いに満ちていた。

　戦闘空母プロメテウスが停泊し、補給作業が急ピッチで進む。

　港のクレーンが低く唸り、貨物コンテナが次々に甲板へ運ばれていく。

　海鳥の鳴き声が、夕暮れの空に響いていた。

　ギゼラ・シュトルムは紫の大型コマンドスーツ、ウェイバーのコックピットに収まり、機体を操る。

　金髪が紫のパイロットスーツの隙間から覗き、戦闘直後とは思えぬ洗練された動きで、ガコンと貨物を正確に積み上げていく。

　機体から粒子キャノンやミサイルコンテナは外され、ウェイバーは戦闘機から作業機械へと姿を変えていた。

『よっし、次！テキパキやんな！』

「おーっす！」

「あいよー！」

　ギゼラの声がスピーカーから響く。

　豪快だが温かみのある口調に、作業員たちは笑顔で応えた。

「うおッ！？」

　ガタ───ッ！

　若い作業員が操る小型コマンドスーツが、港の段差でバランスを崩した。

　コンテナが傾き、キシッと金属が軋む。

　だが、ギゼラは素早く動いた。

「うわっ！あ、ありがとうございます！」

　紫の巨大な腕がコンテナを支え、転倒を防いでいた。

　作業員の声が慌てて響く。

　ギゼラはコックピットで笑い、スピーカー越しに応えた。

『いいんだよ、気をつけな。ほら、続きをやんな！』

「は、はい……！」

　冷や汗を流して答える作業員。

　エリートのパイロットでありながら、驕らない気さくな態度は、作業員たちの間でギゼラを人気者にしていた。

「ん……？」

　ウェイバーはふと、その首を振り向けた。

　視界の端に映るのは、港の柵越しに子供たちが手を振る光景。

　レヴァンドの漁師町の子供たちだ。

　ギゼラはウェイバーの手を軽く上げ、ブンブンと振ってみせた。

「わあっ！」

「おーい！」

　子供たちの歓声が港に響く。

　ギゼラの唇に、柔らかな笑みが浮かんだ。

　子供たちの笑顔に、彼女は遠くにいる息子の顔を思い出す。

　同じくらいの年頃。

　やんちゃで、でも笑顔が愛らしい息子。

「アイツも…こんな風に笑ってるかな。」

　ギゼラの声は小さく、潮風に溶けた。

　戦場でウェイバーを駆り、命をかける理由。

　それは息子の養育費のため。

　彼女の豪快な笑顔の裏には、静かな決意が宿っていた。

「さて、次の荷物さね」

　グオォオン……。

　プロメテウスのリアクターが低く唸り、補給作業は続いていく。

　ギゼラは再び操縦桿を握り、ウェイバーを動かす。

　次の貨物が、夕陽に照らされて輝いていた。

　ゴオオ───ッ。

　戦闘空母プロメテウスの左舷砲撃室は、小さな振動と空気の震える音に包まれていた。

　硬化樹脂の壁に囲まれた部屋には、レーダーモニターや操作パネルが並んでいる。

　砲撃シミュレーターのモニターが青白く光り、画面に映るのは仮想の敵艦。

「うぅ……ん」

　ミラノはシミュレーターの画面を睨み、額に汗を浮かべていた。

　金髪のポニーテールが揺れ、灰色の制服が彼女の小さな体を包む。

「ああー！？」

　ピピ───ッ。

　再びミスを犯し、画面に「MISS」の赤い文字が点滅する。

　放たれた弾丸は空を切り、反撃が画面を白く染めた。

「ふぅ…。あたしって、ダメダメですね…」

　ミラノの小さなため息は、砲撃室に溶けて消えた。

　彼女はプロメテウス隊の砲打手だが、艦のエリートたちに比べ、自信が持てずにいた。

　パイロットたちは鬼神のように強く、一人一人が機動要塞より強い。

　メカニックたちは最新鋭の機体を任されるエリート揃いであり、ミラノの頭では理解できないことをいつも考えている。

　ブリッジにいるのも、食堂にいるのもエリートばかり……。

　そんな中で、ミラノは良くて普通、相対的には落ちこぼれだった。

　カツン。

「ん……？」

　革靴の音が響き、ミラノは顔を上げた。

　そこには銀髪の紳士が立っていた。

　プロメテウス隊のパイロットで、落ち着いた物腰の紳士、マティアス・クロイツァー。

　銀髪に青い瞳、紺色のパイロットスーツが彼のいぶし銀な風貌を引き立てる。

「マ、マティアスさん！」

　ミラノは慌てて立ち上がり、ピシッと敬礼する。

　だが、マティアスは穏やかな笑みを浮かべ、手を振った。

「そんなに畏まらなくとも良いよ、ミラノ。…苦戦しているのかね？」

　彼の声は柔らかく、砲撃室の冷たい空気を和らげるようだ。

　その声に、ミラノの頬はわずかに赤くなる。

「え、えっと…はい、ちょっと…シミュレーター、思うようにいかなくて…」

　マティアスは隣の椅子に腰かけ、彼女の隣に視線を向けた。

　隣にたたずむ姿に、ミラノの胸(やや大きめ)はドクンと高鳴っていく。

「どれ、ちょっとやっているところを見せてくれないか？何かコツを掴めるかもしれない」

　ミラノの指が震える。

((エリートのパイロットに自分なんかの下手な操作を見られるなんて……))

　ゴクリ。

　ミラノは唾を飲み込み、シミュレーターのコンソールを握った。

「は、はい！やってみます！」

　ピ───ッ。

　画面が再起動し、仮想の敵艦が迫ってくる。

　灰色の空を背景に、浮遊する戦闘艦がこちらへと砲台を向けた。

「そこッ！」

　ミラノの指がコンソールの上を踊るが、照準はわずかにぶれ、放たれた荷電粒子砲は目標を外れ飛んで行った。

　画面に再び「MISS」が点滅。

「うぅ…やっぱりダメです…」

　ミラノの肩が落ちる。

　だが、マティアスの目は優しく、彼女の操作をじっと見つめていた。

「……ふむ」

　マティアスは静かに彼女の隣に座っている。

　その目はゆっくりと画面を走っていた。

「ご、ごめんなさい……」

　ミラノの声は消え入りそうだった。

　だが、マティアスは穏やかに微笑み、そっと彼女の肩に手を置く。

「緊張しているな。深呼吸して、肩の力を抜き給え。」

「は、はい……」

　ミラノの頬が熱くなる。

「スー……ッ、ハー……ッ」

　言われた通り深呼吸すると、心臓の鼓動が少し落ち着いてきた。

　マティアスの手は温かく、落ち着いた指導が続く。

「少しトリガーから指を放して……相手の機動に呼吸を合わせて。そう、良い感じだ……」

　ピピ───ッ。

　画面の照準が、仮想の敵艦にじわりと重なる。

　ミラノの指がコンソールを滑り───

　───バシュン！

　荷電粒子砲が命中。

　画面に光る、緑色の「HIT」の文字。

　ミラノは目を輝かせ、思わず振りむいた。

「や、やった…！」

マティアスは静かに頷き、紳士らしい笑みを浮かべた。

「その調子だ、ミラノ。君には才能があるよ。」

「は、はい……！」