ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第十章：本国にて

プロメテウス隊、本国に帰投

　戦いが終わり、プロメテウスの病室に静寂が戻っていた。

　兎歌は再び烈火の眠る医療カプセルの元にやってきていた。

　カプセルの透明な表面に映る烈火の青白い顔を見つめ、兎歌は小さく呟く。

「烈火、敵を雲海に沈めたよ。わたし、ちゃんと守れたから……ねえ、起きてよ」

　返事はない。

　カプセルのモニターが微かなビープ音を刻み、烈火の浅い呼吸だけが静かに響く。

「……」

　兎歌はカプセルの側に膝をつき、防護膜に手を触れながら涙をこらえた。

　戦場では勝利した。

　でも、烈火の意識を取り戻す力にはならなかった。

　小さな肩が震え、静かな時間が流れる。

　と、その時───

　病室のドアがスライドして開き、黒いパイロットスーツに身を包んだ三人の少女が現れた。

　足音が軽やかに響き、兎歌は驚いて振り返る。

「あら〜、ここにいたんですね」

　先頭の少女がゆったりとした声で言った。

　ノエル・コットンだ。

　エピメテウス隊のパイロットで、一番の巨乳を持つおっとりしたお姉さんタイプ。

　ゆるふわな茶髪が肩に流れ、垂れ目が優しげに兎歌を見つめる。

　ノエルは丁寧にお辞儀をし、スーツ越しに強調された爆乳が揺れた。

「え、だ、誰？」

　兎歌が目を丸くして驚くと、ノエルが柔らかな笑みを浮かべて自己紹介した。

「ノエル・コットンです。エピメテウス隊より参りました」

「エピメ……テウス」

「あなたが兎歌さんですね？ お疲れ様でした」

　後ろに控えていた二人が続けて挨拶する。

　まず、メガネをかけた長い黒髪の少女がやや緊張ぎみに口を開いた。

「し、シホ・フォンテーヌ……です」

　シホは内気で生真面目な性格が滲み出ており、黒いスーツに包まれた巨乳が控えめに揺れる。

　シホは視線を少し下げ、頬を赤らめながら兎歌に会釈した。

　最後に、小柄な赤毛の少女が強気に前に出た。

「ユナ・ヴォルタ！ 助けたんだから、感謝してよね！」

　釣り目が鋭く光り、膨らみかけのおっぱいがスーツ越しに主張する最年少のパイロットだ。

　自信家らしい態度で胸を張り、兎歌ににやりと笑いかける。

　兎歌は三人の突然の登場に戸惑いながらも、立ち上がって応えた。

「あ、う、うん……ありがとう。わたし、兎歌だよ。烈火がこうなっちゃって……」

　ノエルはカプセルに近づき、烈火の眠る姿を見下ろした。

「あら、彼が烈火さんですか。お強い方だと聞いていましたけど……今はゆっくり休んでくださいね」

　彼女の声は優しく、まるで姉のように兎歌を気遣う。

　その言葉に、シホはメガネを押し上げ、控えめに付け加えた。

「えっと……応急回路の過負荷で意識が、ってドクターから聞きました。本国に戻れば、きっと治療が……」

　言葉尻が小さくなり、シホは気まずそうに視線を逸らす。

　ユナが腕を組んで割り込んだ。

「ねえ、そんな暗い顔しないでよ！ あたしたちが来たんだから、もう大丈夫なんだからさ！ 烈火ってのも、こんな可愛い子に看病されてるなら、すぐ起きるって！」

　ユナの強気な態度が病室の重い空気を少しだけ和らげる。

　兎歌は三人の言葉に小さく微笑み、涙を拭った。

「うん……ありがとう。みんな、すごかったよ。わたし、烈火が目覚めるまで頑張るから」

　ノエルは兎歌の肩に手を置き、優しく言った。

「一緒に頑張りましょうね。本国までは、私たちエピメテウス隊が護衛しますから」

　病室に穏やかな空気が流れる。

　ノエルの優しさ、シホの生真面目さ、ユナの自信が、兎歌の心に小さな希望を灯した。

　窓の外では、蒼い空が広がり、渡り鳥が横切っていくのが見えた。

　しかし、病室の穏やかな空気が、シホ・フォンテーヌの視線で微妙に揺らいでいた。

　シホは烈火の眠る医療カプセルを見つめ、メガネの奥の瞳が静かに揺れる。

　頬がほのかに赤らみ、長い黒髪がその表情を隠すように垂れる。

　シホは以前、セレーナが攫われた事件で烈火と出会ったことがあった。

　その時、烈火は単騎で敵の空母に乗り込み、生身で大暴れして兵士を蹴散らした。

　シホたちはその影でセレーナを救助したが、戦う烈火の姿はあまりにも強く、そしてカッコよかった。

　彼女はその瞬間、一目惚れしてしまったのだ。

　ユナがその様子に気づき、ニヤニヤしながらシホをからかった。

「くふふ、シホが言ってた王子サマってこの人か。でも、『お嫁さん』がいるみたいよ？」

　赤毛の釣り目が兎歌を横目にチラリと見やり、小柄な体で腕を組んで意地悪く笑う。

　ノエルは、ゆるふわな茶髪を揺らし、のほほんとした声で付け加えた。

「あらあら、横取りになっちゃいますね〜」

　爆乳が黒いパイロットスーツ越しに揺れ、おっとりした態度が場の緊張を和らげる。

　その言葉に、シホの想いを察した兎歌が慌てて反応した。

　烈火のカプセルに抱きつき、震える声で叫ぶ。

「だ、ダメ！ れ、烈火は……あげないんだから……！」

　兎歌の小さな身体がカプセルをぎゅっと守るように覆い、泣きはらした顔に決意が宿る。

　シホが慌てて手を振って弁解した。

「い、いえ……横取りしようなんて、そんな……」

　俯きがちに呟き、メガネの縁を指で押さえながら頬をさらに赤らめる。

　内気なシホにとって、自分の想いを打ち明けるのは難しく、ただ気まずそうに視線を落とした。

「ほんと……？」

「ほ、ほんとですよぉ……」

　と、その微妙な空気を切り裂くように、プロメテウスの艦内放送が響き渡った。

『間もなく、降下シークエンスに入ります。艦体の揺れに気をつけてください』

　落ち着いたアナウンスが病室に流れ、エリシオンの本国が近いことを告げる。

　ノエルはゆるりと首をかしげ、微笑んだ。

「あら、もうそんな時間なんですね。本国に着いたら、烈火さんもちゃんと治療を受けられますよ」

　ノエルの優しげな声が兎歌を励ます。

　ユナは腕を組んだまま、強気に言った。

「ま、烈火ってのが起きるまで、あたしたちが守ってやる！ 感謝してよね！」

　釣り目がキラリと光り、自信家の態度が頼もしく響く。

　シホが小さく頷き、呟いた。

「えっと……本国の医療施設なら、きっと……大丈夫、です」

　烈火への想いを胸に、彼女は淡い希望を口にする。

　兎歌はカプセルから顔を上げ、三人の少女を見回した。

「うん……ありがとう。わたし、烈火が目覚めるまで頑張るから。みんなも一緒にいてくれるなら、嬉しいよ」

　ノエルの手が兎歌の頭を優しく撫で、柔らかく笑う。

「一緒に頑張りましょうね。一人じゃありませんから」

　プロメテウスの艦体が微かに振動し始め、降下シークエンスが開始された。

　窓の外では、蒼い空が徐々に遠ざかり、雲海が薄れていく。

　エピメテウスが並走し、時折黒い艦体の影が落ちる。

　病室では、微妙な空気の中にも、新たな仲間との絆が芽生えていた。

　艦内放送が再び流れる。

『降下シークエンス、正常に進行中。本国到着まであとわずかです』

　艦長の震える声は聞こえないが、艦橋では今ごろ、安堵の表情を浮かべているだろう。

　烈火の眠るカプセルが微かに揺れ、兎歌はそれを見つめ続ける。

　やがて換気扇から入ってくる空気が南国のものに変わり、帰還を告げていた。

〜〜〜

　数日後、エリシオンの本国の医療施設の一室。

　近未来的な白い部屋に、様々な医療器具が並び、静かな音が響いている。

「う……？」

　そこで、烈火が目を覚ました。

　医療カプセルが静かに開き、赤い瞼がゆっくりと持ち上がる。

　ぼんやりとした視界に、白い天井と柔らかな光が映り込む。

　と、その時、丁度着替えを持って病室に入ってきた兎歌がそれを見つけた。

「烈火！？」

　兎歌の声が震え、持っていた着替えが床に落ちる。

「あ、あ、あぁあ……」

　次の瞬間、兎歌は泣きながら烈火に抱きついた。

「うわぁぁん！ 烈火ぁ！ 起きてくれたぁ！」

　涙が溢れ、小さな体が烈火にしがみつく。

　烈火は困惑した表情で呟いた。

「え、お、おい、兎歌！？ 何だ、どうしたんだよ！？」

　烈火は突然のことに目を白黒させながら、兎歌の背中をぎこちなく撫でた。

　しばらくして、兎歌は涙を拭い、烈火の胸に顔を埋めたまま言った。

「ずっと、ずっと心配してたんだから……！ もうダメかと思ったよぉ……」

　烈火はまだ状況が掴めず、首をかしげる。

「落ち着けって。何があったんだ？ 俺は、一体……」

～～～

　しばらくして。

　簡単な検査を終えた後、烈火はベッドに腰掛け、兎歌の看病を受けていた。

　兎歌はウサギ型に切ったリンゴを手に持つ。

「はい、あーん♡」

　兎歌は満面の笑みでリンゴを差し出し、烈火に食べさせる。

　烈火は少し照れながら口を開け、もぐもぐと咀嚼した。

「ん……美味いな。サンキュ、兎歌」

　その素朴な反応に、兎歌は嬉しそうに目を細めた。

　そして、リンゴを手に持ったまま、これまでのことを説明し始めた。

「ねえ、烈火、覚えててくれると嬉しいけど……リープランドで戦って、ブレイズが暴走して、意識を失ってたんだよ。

「シグマや東武連邦、ノヴァ・ドミニオンと戦って、すごい大変だったの。

「わたし、烈火を守るために頑張ったんだから！

「それで、エピメテウスって援軍が来てくれて、やっと本国に戻れたの。烈火、ずっと眠ってて……」

　烈火はリンゴを飲み込み、眉を寄せた。

「暴走？ リープランド？ ……悪い、その辺の記憶がまるでねぇんだ。ダメージが残ってんのかな」

　頭を軽く叩き、記憶の欠落に困惑する。

　兎歌の手が優しく烈火の手を握った。

「いいよ、無理に思い出さなくても。烈火がこうやって起きてくれただけで、わたし、幸せだから」