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復活のサーペント！

「プラズマリアクターは3つとも診断モード解除や！作業急げやー！」

「え、ブレイズは代わりのパイロットいないんてすか！？」

「いねーよ！あんな機体、常人には扱えんし、いても回路が焼け付いてんだよ！」

　プロメテウスの格納庫が慌ただしく動き、警報が鳴り響く中、『ウェイバー・ザ・スカイホエール』と『ストラウス・ザ・ホークアイ』が出撃準備を整えた。

　だが、どちらもここまでの戦いで受けたダメージが癒えておらず、万全の状態とは程遠い。

　ウェイバーは変形機能が故障し、飛行形態のまま固定されている。

　一方、ストラウスは左腕が動かない状態で、即席のシールドを左腕にくくりつけてある。

　飛行能力がないため、ウェイバーの背中に乗る形で出撃するのだ。

　マティアスが物静かに操縦桿を握り、通信でギゼラに指示を出す。

『援護射撃に徹するよ。ギゼラ、敵の動きに合わせてくれ』

『了解！ギゼラ・シュトルム。ウェイバー・ザ・スカイホエール、出撃するよ！』

　紫の巨体が格納庫の扉から飛び出し、粒子推進器が唸りを上げて空へと舞い上がった。

　ギゼラはヘルメットの中で歯を鳴らし、低く笑う。

「ハーハハ！機体はボロボロだけど、派手に暴れてやるよ！」

　と、そこへオペレーターのヨウコから通信。

『敵、ソークル型12、サーペント型1を確認。お二人はサーペントを足止めして下さい！粒子砲を撃たれたらプロメテウスは沈みます！』

『了解！任せな！』

『では、足止めと行こうじゃないか』

　サーペント・ガレルはブーケを逆さにしたような下半身をうねらせ、驚異的な速度でプロメテウスへと接近してきた。

　リエン・ニャンパの無表情な瞳がコックピット内で空を見つめ、アニムスキャナーが脳波を映し出す。

「……」

　機体が低く唸り、灰色の装甲が薄暗い空に映える。

「さぁて、ブチかますよ！」

　ウェイバーが先制攻撃を仕掛けた。粒子キャノンが唸りを上げ、光の奔流がサーペントを襲う。

　ドゴォオオッ！

　同時に、ストラウスのスナイパーライフルが火を噴き、鋭い粒子弾が敵を狙う。

「……ッ！」

　二機の連携射撃が見事にシンクロし、空に光の軌跡が交錯した。

　だが、サーペントは驚異的な機動力を発揮する。

　リエンは無言で操縦桿を握ると、巨体を翻し粒子キャノンをかわした。

　さらに、スナイパーライフルの弾を粒子偏光装甲で弾き返す。

ガキィンッ

　弾丸が装甲に当たって火花を散らし、サーペントに傷一つ付けられない。

『チィ、躱されるかい！』

　ギゼラは歯を食いしばりつつ、ウェイバーを旋回させる。

　マティアスが冷静に通信で応じた。

『粒子偏光装甲に加えて、反応も早い。手強いな……！』

　と、その瞬間、サーペントが反撃に転じた。

　リエンの指が軽く動くだけで、機体の砲門が開き、粒子砲が放たれる。

「……砲撃、開始」

「粒子砲！？このぉおお！」

　光の矢がウェイバーをかすめ、紫の装甲に焦げ跡を残した。

　ギゼラは歯ぎしりし、機体を急旋回させて回避！

「チッ！速ぃねぇ、このガキ！」

『ならば、こうする！』

　ストラウスが背中から再び射撃を試みる。

　ズガァンッ！だが、粒子弾は再び偏光装甲に弾かれ、サーペントは無傷のままプロメテウスに迫る。

「……」

　リエンの無表情な顔に変化はないが、アニムスキャナーが彼女の精神波を増幅し、機体の動きがさらに鋭さを増していく。

〜〜〜

　一方、艦橋では、レゴン艦長が震える手でコンソールを握り、ヨウコがモニターを睨んでいた。

「敵機、接近中です！ウェイバーとストラウスが迎撃中ですが、押されてます！」

　ヨウコの声が緊迫感を帯びる。

レゴンが額の汗を拭い、叫んだ。

「ミサイルで援護しろ！本国へ戻る前にやられるわけにはいかん！」

　だが、ヨウコは悲鳴のように答える。

「無理です！敵の動きが速すぎて、捕捉も困難です！」

「ぐぬぬ……」

　レゴンは歯を食いしばり、震える声で呟いた。

「烈火がいれば……いや、今は頼れるのはギゼラとマティアスだ。持ちこたえてくれ……！」

〜〜〜

　戦場の空では、ウェイバーが2発目の粒子キャノンをチャージ。

　砲身が青白い光を帯び、開放の時を待ちわびる。

「粒子偏光装甲っても、これは防げないだろ！？」

　ギゼラは雄叫びを上げ、濁流のごとき光を放った。

「……！」

　だが、サーペントは巨体くねらせ、攻撃を回避しつつ、反撃の粒子砲を放つ。

　バシュゥウウ！

　今度はストラウスをかすめ、即席シールドに焦げ跡を刻んだ。

　マティアスは小さく舌打ちし、呟く。

『手強いね……』

「ちぃ！この、ちょこまかと……！」

　プロメテウスの上空で、ウェイバーとストラウスの連携がサーペントに挑む。

　だが、機体の状態が悪すぎる。

　本来リープランドで受ける補給が受けられず、メンテとパーツが足りてないのだ。

「……」

　マティアスはストラウスのコックピットで冷静に状況を分析する。

　左腕が動かない機体を即席シールドで補いながら、支援攻撃を繰り返す。

　しかし急な出撃だったために、リニアキャノンなど、有効な装備は持ってきていない。

　マティアスはパネル越しに呼びかけた。

『敵もおそらくネクスターだ。こちらの動きを読んでくる。単純なフェイントやゴリ押しは通用しないだろう。だが、その力は無限ではない。相手の集中力が切れるまで、焦らずに待つんだ』

　ギゼラがウェイバーを旋回させながら応じる。

「待つってぇのは性に合わないけど、マティアスの言う通りなら仕方ないねぇ。ま、アンタがそう言うなら、隙を狙うさね！」

〜〜〜

　一方、プロメテウスを挟んで反対側から、新たな脅威が迫っていた。

　東武連邦の巨大戦闘艦『クーロン』から、飛行型のコマンドスーツ『ソークル』が合計12機出撃したのだ。

『行くぜ野郎ども！！』

『よっしゃあ！ボコボコにしてやる！』

『敵はパワーダウンしている。押し込めるぞ！』

　流線型の機体が群れをなし、次々と鋭い翼を広げ、粒子推進器が唸りを上げてプロメテウスへと突進する。

　そして、その中心にいるのはガロ・ルージャンの専用機だ。

「予定は順調。さぁて、行きますか！」

　かつて南国での戦いでプロメテウス隊に敗北したガロだが、その時のデータを基に極限まで調整された専用ソークルは、もはや常人では扱えないほどの強化が施されている。

　動きが迅く、まるで猛禽類のように空を切り裂く。

　ガロはコックピットで野性的な笑みを浮かべ、通信で部下に命じた。

『ヤツらはノヴァの方に引きつけられてる。今がチャンスだ、一気に落とすぞ！』

『『ウォオオオッ！！！』』

〜〜〜

「リリエル、いつでもいけます！」

「よし、ハッチを開け！」

　プロメテウスのカタパルトから、『リリエル・ザ・ラビット』が出撃する。

　コックピット内では、兎歌が窮屈そうにパイロットスーツの前を閉じていた。

　伸縮自在のスーツが少女の巨乳を強調し、形がくっきりと浮かぶ。

「ふーッ」

　兎歌は息を整え、烈火の眠る病室を思い浮かべながら呟いた。

「待ってて、烈火。わたしが……守るから！」

　リリエルは融解した脚の代わりに鉄棒を装着し、背中のリパルサーリフトで浮遊しながら飛び出す。

『兎歌・ハーニッシュ。リリエル・ザ・ラビット。行くよぉ！』

　直後、電子音声のアラートが鳴り響いた！

『警告：ミサイル反応』

「……ッ！」

　両手に構えたサブマシンガンが火を噴き、乱射が始まった。

　同時に、ソークル部隊から多数のミサイルが放たれる。

　空に無数の爆発が起こり、爆円が広がって視界を覆う。

　ズドォオオッ！ズドォオン！

「だーはは！隙ありィ！」

　その爆円の中から、ガロの専用ソークルが飛び出してきた。鋭い翼が火花を散らし、リリエルと交錯する。

「こんのぉ……ッ！」

　サブマシンガンの弾丸がガロ機をかすめるが、風のように迅い動きが弾幕を回避し、逆にソニックブレードがリリエルを襲う。

　兎歌はリパルサーリフトを操作し、機体を急旋回させてかわした。

「当たらないよ！」

「はん！やるじゃねぇか」

　残りのソークル11機は爆発を迂回し、プロメテウスに迫る。

　対空機銃が応戦し、弾幕が飛び交う。

　その中、ソークルの機銃が艦体に命中し、激震が走る。

「左舷翼板被弾！」

「怯むな！迎撃を続けろ！」

　装甲に傷が刻まれ、火花が散る。

　プロメテウスの艦橋では、レゴン艦長が震える声で叫んだ。

「何！？二正面からの攻撃だと！？」

　ヨウコがモニターを叩きながら報告。

「東側から東武連邦のソークル12機！西側にノヴァ・ドミニオンのサーペント・ガレル！艦の装甲が持ちません！」

　レゴンが額の汗を拭い、震える手で命令を下した。

「斬弾は気にせず撃ち続けろ！本国へ戻る前にやられるわけにはいかん！」

　プロメテウスの上空は三つ巴の戦場と化した。

　西側では、ウェイバーとストラウスがサーペント・ガレルと耐久戦を繰り広げる。

　粒子キャノンとスナイパーライフルが火を噴くが、リエンの無感情な操作がそれを凌駕し、反撃の粒子砲が二人を圧迫。

　東側では、リリエルがガロの専用ソークルと交戦し、残りの11機がプロメテウスを攻撃する。

　兎歌のサブマシンガンが乱射を続け、ガロ機が迅い動きでそれをかわしながらソニックブレードで反撃する。

　爆発と火花が空に広がり、ソークルのミサイルが艦体を揺らした。

ガロが哄笑を上げ、兎歌が叫び返す。

「お前らの機体、俺がいただくぜ！烈火のブレイズもな！」

「烈火には触らせないよ！」

～～～

　リエン・ニャンパの『サーペント・ガレル』は淡々と攻撃を続けていた。

　無表情な瞳がプロメテウスを捉え、アニムスキャナーが彼女の精神波を増幅する。

「ミサイル、起動」

　サーペントの下半身がブーケのように展開し、無数のミサイルが一斉に放たれた。

　シュゥウウウ！空に白い軌跡が広がり、ウェイバーとストラウスを襲う。

「ハーハハ！派手にぶち抜いてやるよ！」

　ギゼラはウェイバーを操り、あえてミサイルの群れへと突撃した。

　粒子推進器が唸り、紫の機体が突進する。

『迎撃する！』

　背中のストラウスが即座にスナイパーライフルを置き、腰のガンブレードを抜いた。

　ウェイバーの機銃が火を噴き、ミサイルを撃ち落とすと同時に、ストラウスのガンブレードが粒子弾を放つ。

　ドドドドドッ！

　二機の連携がミサイルの群れを貫き、サーペントの左肩に搭載された荷電粒子砲を破壊した。

「……ッ」

　爆発が響き、灰色の装甲が砕け散る。

　だが、リエンは動じない。

　サーペントの両手が展開し、レールガンが唸りを上げた。

「なッ！」

　高速度の弾丸がウェイバーの右翼を直撃！

　轟音とともに紫の装甲が粉砕される。

「クッ……制御が！」

　機体が大きく揺れ、ギゼラは歯を食いしばる。

　マティアスは通信で咄嗟に叫んだ。

『ギゼラ、私を落としたまえ！このままでは墜落するぞ！』

『……！』

　ギゼラは一瞬の間に悩んだ。

　片翼ではストラウスを載せたまま飛ぶのは厳しく、次の攻撃を回避する余裕はない。

　だが、ストラウスを落とせば、真下は海。

　再び回収できる可能性は低い。

　仲間を見捨てるのか？その葛藤がギゼラの心を苛む。

　マティアスはその心中を察し、自ら決断した。

『ギゼラ、迷うな！』

『マティアス！？』

　マティアスはストラウスを立ち上がらせた。

　直後、ストラウスはウェイバーの背中から飛び降り、深緑の機体が空を切り裂いて落下していく。

　ストラウスはライフルを構え、地面へと向かう間も冷静にサーペントを睨んでいた。