覚醒、ブレイズの真の力！
リープランドの空が赤く燃える中、プロメテウスの艦橋は緊迫感に包まれていた。
レゴン艦長が震える声で指示を飛ばす。
情けないほど痩せぎすな中年男性の彼は、額に汗を滲ませながらも、それでも、指揮を続ける。
「び、微速前進だ。前に出過ぎるなよ！ わ、我々は何としても、かか、帰るべきこの船を護らねばならん！」
オペレーターのヨウコがモニターを睨み、巨乳が制服越しに揺れる。
ヨウコは戦況を冷静に伝えた。
「艦長、4機のステータスを確認しました。どれもメンテナンス不足で、出力が不安定です。あっ、ブレイズの制御ユニットに異常が発生しています！」
モニターに映し出された4機のデータは、軒並み赤い警告灯が点滅していた。
応急処置で動かしている機体は限界に近く、特に烈火のブレイズは異常値を示している。
艦橋の空気が一層重くなり、レゴンが震える手でコンソールを叩いた。
「何！？ ど、どういうことだ！？」
「わ、分かりません！ 烈火、応答して！」
ヨウコが通信を試みるが、ブレイズからの応答が途切れる。
「烈火との通信が切れました！ 応急回路の信号値、既定値を超えています。異常事態です！」
「い、一体……何が起きとるんだ……？」
〜〜〜
赤く燃える空の下で、烈火のブレイズはゲイルの『ジャガノートと高速で切り結んでいた。
レーザー刀と粒子ブレードが火花を散らし、両者の鍔迫り合いが続く。
だがその時───
ジジジ……ジジ……
ブレイズの制御ユニットに異変が生じていた。
ガムテープで固定された応急回路が赤い光を発し、コックピット内に不気味な唸りが響き渡る。
ブレイズが放つオーラが変化した。
赤い炎を吸い取るように周囲の熱と光が揺らめき、機体を包む不気味な輝きが増していく。
炎を吸い取るたびにオーラが膨張し、まるで生き物のように脈打つ。
烈火は無言で操縦桿を握り、異様な力が体内に湧き上がるのを感じていた。
怒りが、恐怖が、戦意が───全てが混ざり合い、循環する。
ゲイルは異変に気付き、目を細めた。
「何だ……この気配は？」
烈火の動きが加速する。
ブレイズが素早い連撃を繰り出し、粒子ブレードが風を切って襲いかかった。
「く……ッ！？」
ギィンッ！ ガガガッ！
ゲイル機は思わず後退し、レーザー刀で防ぐのが精一杯。
衝撃でよろめき、一瞬動きが止まる。
その隙を突き、烈火は腰のライフルを抜いた。
ドシュウウ───！
荷電粒子弾が放たれ、驚異的な速度でドレッドのジャガノート・ゼオラのリアクターを撃ち抜く！
ドゴォオオッ！
反応する間もない一撃だった。
ドレッドの機体は爆発し、炎と破片が空に散る。
『ぐぉおおお！？』
ドレッドの叫びが通信に響き、残骸の中にコックピットボールが転がる。
ギゼラはウェイバーのコックピット内で驚愕の声を上げた。
「何！？ 一瞬でリアクターを！？」
〜〜〜
一方、プロメテウスの格納庫。
鉄に囲まれた格納庫では、菊花・メックロードがモニターを見つめていた。
「あかん！ 出力が上がりすぎとる！ 無理にでも止めるべきやった！」
「何が起きてるんです？」
メカニックの一人が問いかける。
菊花はゴーグルを外し、歯を食いしばって答えた。
「今積んどんのは試験用の回路や。正式のやつと違って、取り込める精神波にリミットが無いんや」
「え、それって……まずくないっすか」
「まずいで。この状態で前みたいに逆流したら、回路どころか烈火の脳が焼ききれる！」
格納庫のモニターに映るブレイズのデータは、異常な数値を叩き出していた。
応急回路が赤く脈打ち、出力が制御不能に膨れ上がる。
菊花が拳を握り潰し、叫んだ。
「烈火を止めなあかん！ このままじゃ死ぬで！」
〜〜〜
「……」
烈火は無言でブレイズを動かし続けた。
言葉を発する余裕すらなく、烈火の意識は怒りと絶望に支配されている。
脳内に、炎に飲まれて死んだ少女の姿が何度もフラッシュバックする。
ブレイズの動きがさらに加速し、粒子ブレードがゲイル機を圧倒。
ギィンッ！ ガキィンッ！
火花が飛び散り、ジャガノート・ゼオラは後退を余儀なくされた。
ゲイルは冷徹な声で呟いた。
「この速度は……一体？」
だが、烈火の攻撃は止まらない。
ライフルを再び構え、荷電粒子弾を放った。
「くっ……！」
ゲイルはレーザー刀で弾きながら回避し、ガトリングガンで反撃！
ドドドドドッ！
弾幕がブレイズを襲うが、赤いオーラが揺らめき回避。
「掠りもしないとはな……！」
即座にブレイズは次の標的へ動き出した。
ギュオ───
赤いオーラを纏った機体がルシアのジャガノート・ゼオラへと接近する。
兎歌がリリエルからその光景を目の当たりにし、驚愕の声を上げた。
『烈火！？』
『何！？』
ルシアが反応する間もなく、ブレイズのコンバットナイフが閃く。
斬───ッ！
一閃でジャガノート・ゼオラのリアクターが両断され、青い装甲が二つに割れて爆発した。
『きゃあああ！！』
ルシアの悲鳴が通信に響き、コックピットボールが炎の中から弾き出される。
「一撃……だと！？」
ゲイルはその瞬間を目撃し、烈火を追うべくジャガノート・ゼオラを急加速させた。
「化け物め……！」
ガトリングガンを放ち、弾幕がブレイズを襲う。
だが、烈火の動きは速すぎた。
赤いオーラが残像じみて揺らめき、当たるどころか反撃のバルカンがゲイル機に襲いかかる。
「ぐぉおおお！！」
『警告：機体ダメージ38％を超過、危険です』
ダダダダッ！
ジャガノートの巨体がガリガリと抉られ、装甲が剥がれ落ちる。
咄嗟に切り離したバックパックとレーザー刀が爆散！
兎歌はリリエルのコックピットから必死に呼びかけた。
『ねぇ、烈火！ 烈火！ 返事してよ！！』
だが、ブレイズからの応答はない。
赤い光を放つ応急回路が限界を超え、烈火の意識は怒りと絶望に飲み込まれていた。
一方、ゲイルのコックピットでは、機体の損傷を告げるアラートが鳴り響く。
警告音が耳をつんざき、モニターに赤い文字が点滅する。
「リアクター稼働限界……爆撃部隊は壊滅寸前……タイタンも半分以上撃墜……」
ゲイルは計算するまでもない現実を突きつけられた。
部隊は壊滅寸前、ヴァーミリオンも被弾し、このままでは命も失うだろう。
敗北したのだ。
『ここまでか！ 撤退だ！』
ゲイルは冷徹な判断を下し、ジャガノートのハッチを開き、飛び降りた。
直後、機体はE粒子ライフルの直撃を受け爆散！
脱出が1秒でも遅れていれば、ゲイル自身も爆散していただろう。
爆炎が広がり、視界を遮る。
その隙に部下たちが小型コマンドスーツで駆け付け、ドレッドとルシアのコックピットボールを回収。
ゲイルも別の小型スーツの手に乗り、炎と硝煙の中、ヴァーミリオンへと撤退していく。
主力を失い、街のあちこちで、シグマ帝国の混乱が広がっていた。
リープランド防衛軍の兵士たちが烈火の活躍に沸き立ち、雄叫びを上げて反撃に転じる。
『ウォオオオ！！』
『押し返せ！ 敵を叩き落とせ！』
『エリシオンに遅れを取るな！ 誇りを見せるのだ！』
旧型コマンドスーツ、ボルンたちは活気を取り戻し、対空砲火が爆撃機を次々と撃ち落とす。
ズガァンッ！ ズガァンッ！
爆発が空に広がり、シグマの編隊が崩れていく。
『対空砲、直撃です！』
『くそ、脱出しろ！！』
ブレイズは街を焼く炎を吸い込むように立ち尽くし、その赤いオーラが頂点に達していた。
燃える家々や倒れた屋台から立ち上る炎が機体に引き寄せられ、不気味な輝きを増す。
だが、その力は烈火の肉体と精神を限界まで追い詰めていた。
応急回路が過熱し、コックピット内で赤い光が点滅する。
そして───
ガクンッ。
ブレイズは動きを止め、機能停止した。
〜〜〜
戦いは終わりを迎えた。
街の上空に灰色の雲が広がり、細かな雨が降り注ぎ始める。
炎を鎮めるように、灰色の雨がブレイズの赤い装甲を濡らし、静寂が戦場を包んだ。
リープランドの防衛軍が勝利の雄叫びを上げ、遠くでプロメテウスの艦影が微かに見える。
プロメテウスの艦橋では、レゴン艦長が震える手でコンソールを握り、ヨウコがモニターを見つめていた。
「烈火が……止まったのか？」
「ブレイズの出力がゼロに落ちました。機能停止です。敵は撤退中。なんとか持ちこたえました……」
ヨウコは安堵したような、不安なような声で答える。
格納庫では、菊花がモニターを叩きながら叫んだ。
「あかんかった！ 烈火の脳が焼ききれんかったのが奇跡や！ あの回路、外すべきやったんや……！」
メカニックが慌てて駆け寄り、ブレイズの回収準備を始める。
ブレイズのコックピット内で、烈火は意識を失っていた。
赤い光が消え、静寂が彼を包む。
灰色の雨が機体に降り注ぎ、街の炎が徐々に収まっていく。
リープランドの街は護られた。
烈火のブレイズが多くの爆撃機を撃破し、プロメテウス隊がシグマ帝国の主力機体を引き付けたことで、爆撃部隊が無防備に晒された。
防衛軍のボルンがその隙を突き、対空砲火で残りの敵を次々と撃ち落とした結果、街の被害は当初の予想を大幅に下回った。
灰色の雨が降り注ぐ中、炎は徐々に鎮火し、リープランドは壊滅を免れたのだ。
街には人々が戻り始め、消火活動や救助の声が響き合う。
「水をかけてくれ！」
「こっちに怪我人がいるぞ！」
「補給はいい、まずは瓦礫をどかすぞ！」
石畳の通りには煤けた顔の人々が集まり、互いに肩を支えながら復旧に動き出す。
焼け焦げた屋台の残骸や崩れた家々の間で、子供の泣き声と安堵の笑い声が混じり合い、陽気な街の魂が再び息を吹き返しつつあった。
