ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第八章：燃えるリープランド

二人のデートと迫る戦禍

　今回の舞台は大陸西の小国家『リープランド』。

　シグマ帝国の属国として重い支配と税金に縛られ、民族や宗教対立の火種を抱えながらも、この国はどこか陽気な空気を湛えていた。

　市街地の大通りは、素朴で温かみのある風景に満ちている。

　石畳の道が陽光に照らされ、両側には木造の家々が連なり、窓辺には色とりどりの花が飾られている。

　市場からは魚の焼ける香ばしい匂いと、商人たちの威勢のいい掛け声が漂い、子供たちが笑いながら路地を駆け回っていた。

　遠くには丘陵が連なり、その頂に立つ風車がゆっくりと回っている。

　シグマ帝国の圧政の下でも、リープランドの人々はたくましく生きていた。

　そんな街を、プロメテウス隊のパイロット───烈火と兎歌が並んで歩いていた。

　成層圏での戦いの後、『ブレイズ・ザ・ビースト』や『リリエル・ザ・ラビット』を含む機体が深刻なダメージを受け、整備に時間がかかるため、パイロットたちに束の間の休暇が与えられたのだ。

　烈火は普段の戦闘服ではなく、シンプルな黒いシャツとズボン姿で、鋭い眼光を少し和らげた表情で街を見回している。

　一方の兎歌は、軽やかな白いワンピースに身を包み、うさ耳の帽子の下で長い髪を風になびかせていた。

　兎歌は烈火の腕にギュッと抱きつき、豊満な胸が彼の腕に押し付けられている。

「なぁ、近くないか？」

　烈火が少し困ったように呟くと、兎歌は頬を膨らませて上目遣いに彼を見上げた。

「烈火が、遠くに行っちゃう気がするんだもん……」

　兎歌の声は甘く、少し拗ねた響きを帯びていた。

　戦場では勇敢なパイロットとして振る舞う兎歌だが、こうして二人きりになると、女の子らしい一面が顔を覗かせる。

「やれやれ……」

　烈火は小さくため息をつき、兎歌の頭を軽く撫でた。

「俺はどこにも行かねえよ。そもそも、少し息抜きに来ただけだろ」

「ほんと……？」

「ほんとだって」

　二人は肩を並べて大通りをぶらぶらと歩き始めた。

　通りには露店が立ち並び、焼きたてのパンや色鮮やかな果物、手作りの工芸品が所狭しと並んでいる。

「こっちの魚は新鮮だよ！」

「さぁさ見てってくれ！ 焼き立てパンだ！」

「おっちゃん！ これ一つ！」

　商人たちが声を張り上げ、通りすがりの客と笑い合う声が響き合う。

　烈火は無意識に周囲を警戒する癖が抜けず、鋭い視線で人混みをさりげなく観察していた。

　だが、兎歌の柔らかな体温が腕に伝わり、少しずつその緊張が解けていく。

「ねえ、烈火。あそこの屋台、美味しそうな匂いがするよ！」

　兎歌が指さした先では、串に刺した魚がジュウジュウと焼かれ、香ばしい煙が立ち上っていた。

　桜色の瞳がキラキラと輝き、烈火はつられて小さく笑う。

「お前、食べ物見ると子供みたいになるな」

「失礼だなあ！ 女の子は美味しいものに目がないんだから！」

　兎歌が唇を尖らせ、烈火の腕を軽く叩く。

　だがすぐに笑顔に戻り、その手を引いて屋台へと向かった。

　石畳を踏む二人の足音が軽やかに響き、リープランドの陽気な喧騒に溶け込んでいく。

「……そうかよ」

　戦いの重圧から解放されたこの瞬間、烈火の心には、成層圏で感じたあの少女の感情がまだ微かに残っていた。

　だが、兎歌の笑顔がそれを優しく塗り替えていくようだった。

　休暇の短い時間、二人は街を歩き回り、束の間の平穏を味わっていた。

　リープランドの市街地は、陽気な喧騒に包まれていた。

　石畳の大通りを歩く烈火と兎歌は、屋台で買った焼き魚を手に持つ。

　串に刺さった魚は皮がパリッと焼け、脂が滴り落ちるほどジューシーで、香ばしい匂いが二人の鼻をくすぐる。

　烈火は無造作に魚をかじりながら、ゆっくりと街を歩き回っていた。

　だが時折、烈火の視線は遠くに彷徨い、ぼんやりとした表情が顔を覗かせる。

　その瞳には、成層圏で感じたあの少女───サーペントのパイロットの怯えた感情が、微かに残響しているようだった。

「むぅ……」

　その様子に、兎歌の心はざわついた。

（烈火……わたしを見てよ。知らない娘のことなんか、見ないでよ）

　彼女は焼き魚を頬張りながら、烈火の腕に抱きつく力を強めた。

　むにゅッ♡

　柔らかな胸が彼の腕に押し付けられ、ワンピースの薄い生地越しにその感触が伝わる。

　兎歌は少し意地悪な笑みを浮かべ、串を口から離して言った。

「ほら、烈火。おっぱい好きでしょ？」

　烈火は魚を噛む動きを止め、一瞬固まった。

「あのなぁ……」

　思わず牙を剥く。

　理性と本能がぶつかり合うが、人前で押し倒すわけにもいかない。

　烈火はすぐに小さく笑って、兎歌の頭を軽く叩いた。

「お前、ほんと戦場と別人だな」

「ふふっ」

　兎歌は小さく笑い、再び魚にかぶりつく。

　二人の足音が石畳に軽やかに響き、市場の喧騒や子供たちの笑い声に混じり合った。

　烈火は兎歌の明るさに引っ張られるように、遠い目をする時間が少しずつ減っていく。

　焼き魚を食べ終えた二人は、手を繋いでさらに街をぶらつき始めた。

～～～

　そのすぐ近く、大通りに面した小さな喫茶店では、別の空気が流れていた。

　木製のテーブルに三人の男女が座り、静かに会話を交わしている。

　窓の外では陽気なリープランドの風景が広がり、風車が丘の上でゆっくりと回るのが見えたが、彼らの表情には緊張と冷徹さが漂っていた。

　一人はゲイル・タイガー。

　金髪に切れ長の目を持つ、シグマ帝国最強のパイロットだ。

　鋭い眼光と冷徹な雰囲気を纏いながらも、どこか悲壮感が垣間見える。

「ふむ、ここの珈琲も悪くない……」

　ゲイルは珈琲のカップを手に持ち、黒い液体を静かに啜りながら、窓の外の風景を眺めていた。

　反対側には、腹心のエースパイロット二人が座る。

　一人はドレッド・ドーザー。

　褐色肌の巨漢で、荒っぽい雰囲気が全身から溢れている。

「あぐっ、あぐっ。そう言えば、なんで今日は来てんスかねぇ」

　単純で直情的な性格の彼は、テーブルに肘をつき、大きな手でパンをちぎって口に放り込んでいた。

　一方のルシア・ストライカーは、海のように青い髪を持つ女だ。

　生真面目な性格で、姿勢を正して座り、巨乳が制服越しに強調されている。

「ドレッド！ 食べながら話さないでください。汚いですよ」

　彼女の視線は時折ゲイルに向けられ、異性としての意識が微かに滲んでいた。

　ゲイルはカップをテーブルに置き、ケーキをかじる。

　そして低い声で口を開いた。

「よく見ておけ、我々がたどり着いたこの街を。リープランドはシグマ帝国の属国だが、エリシオンの手が伸びてきている。陽気な顔の裏で、裏切りが蠢いているのだ」

　ドレッドがパンを飲み込み、豪快に笑った。

「ハッ！ 裏切りだろうが何だろうが、俺らが叩き潰せば済む話だろ。ゲイル、あんたが一言くれりゃ、いつでも動くぜ！」

　ルシアが眉を寄せ、ドレッドをたしなめる。

「ドレッド、単純すぎます。リープランドがエリシオンに寝返れば、シグマ帝国の西の拠点が揺らぐ。力だけで解決できる問題じゃない。リープランドだって無策なはずはないんです」

　ゲイルは小さく頷き、珈琲をもう一口飲んだ。

「その通りだ。エリシオンの連中が動いている以上、油断はできない。実働部隊……プロメテウスといったか？ の連中も絡んでるとなれば、なおさらだ」

「エリシオン……」

　ルシアが眉を寄せた。

　青い髪が微かに揺れ、真剣な瞳がゲイルを見つめる。

　ドレッドはパンを頬張る手を止め、巨体を少し前のめりにして言葉を待った。

　喫茶店の木製テーブルに珈琲の香りが漂う中、ゲイルは二つ目のケーキをほおばる。

　机の上のケーキの山を前に、その声が低く響き始めた。

「リープランドがエリシオンに寝返れば、その波紋は広がる。シグマ帝国の統一が揺らぎ、東武連邦やノヴァ・ドミニオンの侵攻に耐えられなくなる」

「そ、そうなのか？」

「ああ。俺たちが課してる税金は無駄に取ってるわけじゃない。その金が我々の機体に使われ、シグマの庇護を実現しているのだ」

　ゲイルはコーヒーカップを手に持ち、冷徹な口調で続けた。

　窓の外では、陽気なリープランドの市民が笑い合い、市場の喧騒が穏やかに響いている。

　その平和な光景と、彼の言葉の重さが奇妙に対照を成していた。

「う、う～ん……」

「なるほど……」

　ドレッドは考え込むように顎を撫で、ルシアが唇を引き結んで視線を落とす。

　ゲイルは二人の様子を見ながら、さらに言葉を重ねた。

「だが、寝返りを許すわけにはいかない。この国の代表がエリシオンに加盟した場合、見せしめとしてこの街を焼かねばならん。だから、よく見ておけ。我々が誰を殺そうとしているかを、な」

　彼の切れ長の目がゆっくりと動き、窓の外を歩く市民たちへと向けられた。

　石畳を踏む老人の足音、魚を焼く屋台の煙、子供たちが風車を指さして笑う声───

　その全てが、ゲイルの視線の中で凍りついたかのように見えた。

　冷徹なだが義理堅さが宿る瞳には、決意と微かな哀しみが混じり合っていた。

　ルシアは息を呑み、小さな声で呟いた。

「街を焼く……？ ゲイル様、そんなことが本当に必要なのですか。ここにいる人たちは、ただ生きてるだけなのに」

　ドレッドが豪快に鼻を鳴らし、テーブルを軽く叩いた。

「必要があろうがなかろうが、裏切り者は許さねえよ。シグマのためなら、俺は躊躇わねえぜ。なぁ、ゲイル？」

　ゲイルは静かに珈琲を啜り、カップをテーブルに戻した。

「それはその通りだ、ルシア。だが……」

　ゲイルの言葉が、かすかに震える。

「シグマ帝国の秩序を保つためには、やるしかない。裏切りが広がれば、俺たちの機体も、庇護も、全てが崩れる。この街が焼かれれば、他の属国は二度と寝返りを考えなくなる。それが現実だ」

「ゲイル様……」

　ゲイルの声には感情がほとんどなく、ただ冷たく事実を述べる響きがあった。

　ルシアの瞳が揺れ、拳を握りしめる。

　その生真面目な性格が、ゲイルの言葉に抗おうとするが、反論の言葉を見つけられない。

　ドレッドは逆にニヤリと笑い、戦いの予感に目を輝かせていた。

　リープランドの陽気な喧騒は、喫茶店の窓越しにも鮮やかに響いていた。

　石畳を踏む足音、屋台の商人たちの威勢のいい掛け声、子供たちが風車を指さして笑う声───

　それらが織りなす日常の旋律は、まるでシグマ帝国の重い軛すら忘れさせるかのようだった。

　だが、木製のテーブルを囲む三人の間には、戦場の冷たい空気が漂っていた。

　ゲイルは珈琲のカップを静かにテーブルに置き、フォークで3つ目のケーキを切り分ける。

　金髪が陽光にきらめき、切れ長の目に宿る鋭さは、穏やかな街の風景と対照をなしていた。

　ゲイルの視線は窓の外を歩く人々を冷徹に捉えながら、口元に微かな笑みを浮かべる。

「ところで」

　ゲイルの視線が、ルシアの手前のスペースに止まる。

　そこには、紅茶だけが置かれている。

「あまり食べていないな。もっと食べないと、スタミナがつかんぞ」

　ゲイルの声は低く、しかしどこか温かみを帯びていた。

　ゲイルはメニューを手に取り、店員を呼び、さらりと追加のケーキセットを注文する。

　ルシアが目を瞬かせ、ドレッドが眉を上げる中、ゲイルはフォークを口に運びながら続けた。

「なに、心配するな。俺のおごりだ」

「あ、は、はい」

　ドレッドが大きな手でパンをちぎり、口に放り込みながら鼻を鳴らす。

「ケーキなんざ、女の食うもんだろ。俺は肉とパンで十分だぜ」

　その言葉に、ゲイルの視線が鋭くドレッドを射抜いた。

　フォークが一瞬止まり、喫茶店に流れる穏やかな喧騒の中で、彼の声は静かな刃のように響く。

「男が食うものにこだわるな、ドレッド。筋トレ本のような偏った食事で強い肉体が作れると思うか？」

「う……」

　ドレッドは言葉に詰まる。最近、筋トレの伸び悩みと戦っていたのだ。

　その原因が偏った栄養であると、ゲイルは見抜いていた。

　ゲイルは四つ目のケーキをすでに平らげ、皿を脇に寄せた。

　彼は新たな珈琲を啜り、言葉を重ねる。

「なんでも食うことだ。甘いものも、苦いものも、酸っぱいものも——それが身体を鍛え、精神を研ぐ。戦場で生き残る者は、こだわりを捨てた者だ」