ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第三章：タンドリア防衛戦

二人の過去 ～貧民街にて～

「いいじゃん、別に。戦場じゃいつも背中預けてるんだからさ」

　彼女はそう言って、恥ずかしそうにしながらも湯に浸かる。

　豊満な胸が浮力で浮き上がり、　桜色の髪が水面に広がった。

　兎歌は顔を綻ばせた。その優しい笑顔が烈火を少しだけ落ち着かせる。

「わーったよ……」

　烈火は仕方なく湯に戻り、二人で肩を並べる形になった。

「……お前、ほんと真っ直ぐすぎるよな」

「烈火だって、昔から変わらないよ。強がってばっか」

　兎歌がくすっと笑うと、烈火は鼻を鳴らして目を逸らす。

「うるせぇ。つーか、筋トレで疲れてんだよ」

「ふふ、烈火なら、見てもいいんだよ？」

「ほぉー。じゃあ遠慮なく」

「あ、ちょ、ちょっと……！ あ、あんまり見られると……恥ずかしいよ」

　烈火の舐めるような視線に、兎歌は思わず身体を隠した。

　湯気の中で、二人の声が静かに響き合う。

　戦闘空母の喧騒から離れたこの瞬間は、幼なじみの二人にとって、束の間の安らぎだった。

　湯気立ち込める浴場の中、兎歌は湯船に浸かりながら、隣に座る烈火をチラチラと見つめていた。

　桜色の髪が水面に揺れ、その瞳には複雑な感情が宿っている。

　烈火の体は筋肉質でたくましいが、至るところに傷跡が刻まれていた。

　鋭い刃物で切られたようなもの、焼け焦げた痕、鈍器で殴られたような凹み───

　その一つ一つが、兎歌にとって見覚えのあるものだった。

　兎歌の視線が烈火の肩に止まる。

　そこには特に深い傷が走っていて、かつて兎歌を守るために負ったものだと、すぐに思い出した。

「ふぅ……」

　湯の中で静かに息をつき、兎歌の心は遠い過去へと遡る。

～～～

　さかのぼること10年。

　エリシオンに入る前。

　烈火と兎歌は、貧民街で暮らす戦争孤児だった。

　お互いに家族はいない。

　全部死んだから。

　灰色の空の下、崩れかけた建物が並ぶその場所は、略奪と暴力が日常だった。

　ある日、兎歌が食料を探して路地を歩いていると、数人の荒くれ者に囲まれた。

「おい、お前。そのパンよこせよ」

　リーダー格の男がナイフを手に笑う。兎歌は怯えながらも、黒パンの袋を胸に抱える。

「だ、だめだよ……これ、わたしたちの分だもん」

「うるせぇ！」

　男が手を振り上げた瞬間、背後から烈火が飛び込んできた。

　ドゴンッ！

　まだ幼かった彼は、細い体に似合わない勢いで男に体当たりし、兎歌を庇う。

「トウタに手ぇ出すな！」

「クソ……生意気言ってんじゃねぇ！」

　男たちが烈火に襲いかかり、殴る蹴るの暴行が始まる。

　兎歌は泣きながら叫んだ。

「やめて！ お願い、やめてってば！」

　だが烈火は立ち上がり、血まみれの顔で兎歌を睨む。

「逃げろ！ おれが何とかする！」

「でｍ」「いいから！」

　その言葉に押され、兎歌は涙をこらえて走り出した。

　後ろで聞こえる殴打の音と烈火のうめき声が、心に深く刻まれた。

　しばらくして。

　兎歌が物陰に隠れていると、傷だらけの烈火が歩いてくるのが見えた。

「あ……」

「ワリぃ、ちょっと手こずった」

　烈火は、多人数に囲まれ、武器を使われても負けなかった。

　激闘の末、武器を奪い、めった刺しにして勝った。

　あの日、烈火は肩に深いナイフの傷を負いながらも、兎歌を守り抜いたのだ。

　二人は物陰に隠れ、パサパサの黒パンをかじった。

　とても惨めだけど、暖かい感じがした。

～～～

「……」

　湯船の中で、兎歌は目を伏せた。

　烈火の傷だらけの体は、あの貧民街の日々を思い出させる。

　彼は何度も兎歌を庇い、そのたびに傷を増やしてきた。

　エリシオンに入ってからも、ブレイズのパイロットとして最前線で戦い、兎歌や仲間を守るために身体を張り続けている。

「……烈火」

　兎歌が小さく呟くと、烈火が怪訝そうに振り返る。

「あ？ なんだよ、急にしんみりして」

「ごめんね、昔のこと思い出してただけ」

　兎歌が微笑むが、その声には負い目が滲んでいる。

　烈火は湯をかき混ぜて鼻を鳴らす。

「ったく、お前はすぐそんな顔するよな。昔のことなんざ気にしてねぇよ。俺が勝手にやってただけだ」

「でも、わたしのために傷だらけになって……」

「うるせぇって。傷くらいなんでもねぇよ。お前が無事ならそれでいい」

　烈火がぶっきらぼうに言うと、兎歌は少しだけ笑って目を潤ませる。

「烈火って、本当に変わらないね」

　湯気の中で、二人の間に懐かしい空気が流れる。

　兎歌は心の中で思う――次は自分が、彼を守らなきゃ、と。

　そのための力がある。

　最新型のプラズマリアクター。

　兎歌のために改良された次世代型アニムスキャナー。

　兎歌のために作られたリリエル。

「烈火……」

　兎歌は烈火の背中に抱き着いた。

　裸の胸（筆者注：特大サイズである）ごしに、ごつごつとした感触が伝わってくる。

「兎歌……？」

　烈火の少し驚いたような声。

「わたしも……戦うから。だから、無茶しないで」

　戦場で背中を預け合う今、兎歌はその決意を新たにしていた。

～～～

　場面は一転し、シグマ帝国と中東の小国家タンドリアの国境付近の戦場へと移る。

　砂塵が舞い上がり、乾いた大地に砲撃の轟音が響き渡っていた。

　空は黄褐色に濁り、遠くで燃え上がる炎が地平線を赤く染めている。

　ドォーン……ドォーン……。

　激しい戦闘が続き、シグマ帝国の量産型コマンドスーツ『タイタン』の部隊が、重砲とガトリング砲を惜しみなく撃ち込み、タンドリア軍の旧型コマンドスーツ『ボルン』を圧倒していた。

　タイタンは無骨で重厚な機体だ。

　土色の頑強な装甲に覆われ、肩に搭載された重砲が連続して火を噴く。

　腕のガトリングガンが回転し、弾丸の嵐を撒き散らす。

　一方、タンドリア群のボルンは時代遅れの設計で、灰色のモノコックフレームに、さび付いたマシンガンを抱えている。

　タイタンと比較すれば、火力も耐久力も劣るボルンは劣勢だった。

　灰色の巨体は重火力の前に次々と撃たれ、砂漠の大地に倒れていく。

『クソ、硬すぎる……！』

『ダメだ、押し込まれる！』

『う、うわぁあああ！！』

　ズドォオン！！

　また1機、ボルンが散った。

　タイタン1機を撃破する間に、ボルンは3機破壊されている。

　爆発の閃光が戦場を照らし、金属の破片が飛び散っていた。

　その上空、雲間を縫うように飛行する機影。

　ギゼラ・シュトルムの愛機『ウェイバー・ザ・スカイホエール』だ。

　その下にぶら下がるリリエルのコックピットの中で、兎歌・ハーニッシュは戦況を静かに見守っていた。

　リリエルの兎耳アンテナが風に揺れ、頭部が微かに動く。

　視界には、タイタンとボルンの戦闘がリアルタイムで映し出されている。

　兎歌はリリエルの眼を通じて、目の前の戦場をじっと見つめる。

　桜色の瞳には、優しさと決意が混在していた。

「タイタンの火力すごいね……ボルンじゃ歯が立たないよ」

　鈴の音を転がすような声がコックピットに小さく響いた。

　リリエルの各部に搭載されたセンサー群が戦場を解析し、敵の位置や動きを詳細に表示する。

　兎歌はコンソールを操作しながら、状況を冷静に分析する。

『このままじゃタンドリア側が全滅しちゃう。でも……』

『まだだよ、兎歌。アタシらは今、無関係な国の人間なんだ』

『うん……』

　タンドリアはエリシオンの加盟国ではない。

　ただの集落ならまだしも、特定の国に肩入れするのは、さすがにリスクが大きい。

『今ごろ、加盟に向けた交渉が行われているはず……。あぁもう、イライラするねぇ！ さっさと突撃すれば話は済むってのにさァ！』

『ギゼラさん……』

　キュオオォーン……。

　ウェイバーのリアクターが低く唸り、リリエルを抱えて戦場の上空を旋回する。

　兎歌は深呼吸し、リリエルの武装を点検する。

　両手の粒子サブマシンガン、前足の粒子開放機、肩のブレード、オールグリーン───

　出撃の準備は整っている。

「烈火なら、ここで突っ込むんだろうな。でもわたしは、烈火みたいにはなれないや」

　兎歌はそう呟き、戦場を見下ろす。

　その間にも、また一機、ボルンが爆散。

　倒れ込む巨体に、小型コマンドスーツの歩兵が一人巻き込まれて死んだ。

　砂塵と砲煙の中、シグマ帝国のタイタンが次々と進撃を続ける。

　少女の心には、幼なじみのように強くなりたいという思いと、戦場での冷静な判断が交錯していた。

　と、その時

　兎歌の耳に、突然ギゼラから通信が割り込んできた。

　少しノイズ混じりの声が響き、兎歌の緊張を解すように明るく響く。

『兎歌、朗報だ！ タンドリアの連中、エリシオンに加わるってさ！』

『ホント！？』

　通信の向こうで、ギゼラが豪快に笑う声が聞こえる。

　ウェイバーのパイロットである彼女は、紫のパイロットスーツに身を包み、首をゴキゴキと鳴らす。

『そういうワケだから、今から援軍に向かうよ。準備しといてくれな！』

『ギゼラさん……！ 了解、いつでも行けるよ！』

　兎歌が即座に返答し、コンソールを操作する。

　視界の隅にレーダー画面が映り、タイタン一個中隊が進軍しているのが分かる。

「すぅ……はぁ……」

　兎歌は深呼吸し、リリエルの出撃準備を整える。

「タンドリアが加盟してるなら……遠慮はいらないね」

　兎歌は呟き、合図を送った。

『よっしゃ、行ってきな！！』

　ギゼラが力強く叫ぶと、ウェイバーの爪が開いた。

　ウェイバーの下でリリエルが切り離され、兎歌は一瞬の浮遊感を味わう。

　次の瞬間、反重力エンジン……リパルサーリフトが作動し、桜色の機体が音もなく戦場へと降下していく。