クーロンの最期
爆炎を抜けたブレイズは、そのまま右手を突き出し、襲いかかってきたソラリスの右腕を力任せに掴み取った。
「捕まえたぞ……！」
「いやぁあああッ！ 来ないで、来ないでぇッ！！」
恐怖に狂ったリエンが、至近距離からＥ粒子ライフルを乱射する。
ズズゥウン！！
ゼロ距離での着弾。
ブレイズの肩と腰のアーマーが木っ端微塵に吹き飛び、機体に凄まじい激震が走る。
だが、烈火は、ブレイズはその腕を離さない。
「このやろぉおおおッ！！」
烈火の咆哮に呼応し、背中のリベルタが牙を剥く。
脚部レールガンがソラリスの腹部へ、吸い込まれるように撃ち込まれた。
ドォォォォン！！
凄まじい衝撃波と共に、ソラリスの腹部装甲が大きく抉り取られた。
爆炎の中から、剥き出しになったコックピットボールと、それに繋がる無数の制御用ケーブルが露わになる。
「これで、終わりだッ！」
ブレイズは左手で、その中枢ケーブルを鷲掴みにした。
引きちぎられる電子の絆。
バチバチッ！
激しい火花が散り、機体制御を失ったソラリスのシステムが暴走を始める。
メインケーブルの接続が切れたことで、機体の維持が不可能になったのだ。
爆発の反動で、強制射出に近い形でコックピットボールが機体から投げ出された。
『兎歌、後頼んだ！』
烈火は素早くコックピットボールを空中でキャッチすると、背中のリベルタを合体解除。
慣性を利用して、ボールをリベルタへと放り投げた。
『え、烈火！？ ちょっと、何を――！』
『そいつを運んでやれ！ そいつが、お前の仕事だ！』
驚く兎歌を振り切るように、ブレイズは反転した。
満身創痍、装甲はボロボロに崩れ、内部フレームが剥き出しの異様な姿。
だが、その赤い機体から放たれる闘気は、未だ衰えていなかった。
『俺は、あのデカブツを片付けてくる！』
烈火はそう言い残すと、単騎、上空に鎮座する巨艦『クーロン』を目指して一気に加速した。
守るべきものを託した男の背中は、もはや迷いも躊躇もない。
一筋の閃光となって、戦場を貫いていった。
その上空、成層圏。
そこでは、東武連邦の誇る戦闘空母『クーロン』が、深手を負った巨獣のように悶えていた。
マティアスの精密狙撃によって主砲塔の半分を沈黙させられ、虎の子のグローム部隊も、最強の切り札であったソラリスも失った。
「もはや、これまでか……。だが、タダでは死なん！ こうなれば一機だけでも道連れにする。全砲門、あの赤い機体を狙え！ 撃てぇ！！」
チェンジャンの悲痛な命令と共に、クーロンの残存する全武装――対空機銃、副砲レールガン、近接防御システムが、狂ったように火を噴いた。
ソラを埋め尽くす光の網。
それは、満身創痍のブレイズを逃がさぬ、死の檻となる……はずだった。
しかし。
「当たるかよぉッ！！」
赤黒いオーラをさらに激化させたブレイズは、もはや物理的な質量を持たない光の残像と化していた。
弾丸の雨を、踊るようにすり抜ける。
加速の衝撃で機体フレームが悲鳴を上げ、各部から火花が噴き出すが、烈火の瞳はただ一点、敵の心臓部だけを射抜いていた。
ブレイズは弾幕の壁を突き破り、クーロンのブリッジの目と鼻の先に肉薄した。
「ひ、ひぃいっ！ くるな、くるなぁあ！」
「脱出装置、作動しません！」
ブリッジ内は、絶望と恐怖の叫びで溢れかえっていた。
ただ一人、チェンジャンだけが、迫りくる死神の如き赤い威容を見つめ、静かにため息をついた。
「……ここまでか。じゃあな、連邦」
ブレイズが唯一無事な左手を振り上げた。
眩いばかりに膨れ上がった粒子ブレードが、巨大な断頭台の刃となって振り下ろされる。
チェン・ジャンはゆっくりと目を閉じる。
それが、人生最後の行動となった。
ズバァアアアアン！！
ブリッジは一刀両断にされ、超高温の粒子が内部のシステムを一瞬で焼き尽くした。
制御を失ったリアクターが臨界を突破。
連鎖爆発が巨艦の巨体を内側から引き裂き、太陽のごとき巨大な火球が宇宙に膨れ上がった。
轟音なき爆炎の中に、赤い機体が飲み込まれていく。
「烈火ァァァァァッ！！」
遥か後方で、兎歌は絶叫した。
愛機、リベルタの脚にコックピットボールを抱えたまま、そのコックピット内で絶叫した。
その視界に映る相棒の姿は、炎に包まれ、何も見えなくなった。
「あぁ……あ」
桜色の髪が揺れ、血と涙が頬を濡らす。
戦場の空は、爆炎と喪失の余韻に支配されていた。
～～～
宇宙の激闘から遠く離れた地上。
エリシオン近海では、文字通りの「鉄の嵐」が吹き荒れていた。
海面を割り、威容を現したのは東武連邦が誇る６隻の機動要塞『ロンザイ』。
その巨体を取り囲む大艦隊から放たれる荷電粒子砲の雨が、エリシオン防衛軍の陣形を無慈悲に粉砕していく。
その絶望的な戦場の上空を、漆黒の巨艦が切り裂くように進む。
プロメテウス級２番艦『エピメテウス』。
その後ろには、物資と希望を積んだ２隻の輸送艦が必死に食らいついていた。
「フレア装填！ 進路１０時方向、多少無茶でも前進するよ！ 臆した者が死ぬ戦場だよ、ここは！」
ブリッジで指揮を執るのは、艦長ロゼッタ。
気高く、そして苛烈な彼女の命令に、クルーたちが魂を振り絞るような声で応える。
ドゴォォォォン！！
直後、回避不能の荷電粒子砲がエピメテウスの船体下部を激しくえぐった。
「被害報告！ 艦体下部に損傷甚大！ 制御スラスターおよび着陸脚、大破しました！」
「脚なんかなくても構わないさ！ 着陸する場所がなくなるかどうかの瀬戸際なんだ。沈まなければそれでいい、進めッ！」
煙を上げ、火花を散らしながらも、黒き巨艦は、ロンザイの包囲網へと突っ込んでいく。
〜〜〜
激震に揺れるエピメテウスの格納庫。
そこには、出撃を待つゲイル・タイガーとシホ、そして顔色の悪い防衛軍のパイロットたちがいた。
「……シグマの裏切り者が、俺たちと一緒に戦うのかよ」
「信用できるのか？ どさくさに紛れて後ろから撃たれるんじゃ……」
パイロットたちの疑念に満ちた視線がゲイルに突き刺さる。
だが、ゲイルは何も答えない。ただ静かに、白と赤の愛機『ダフネ・ザ・フェニックス』を見上げていた。
その時、ゲイルの脳裏に鋭い痛みが走った。
生存本能が、回避不能の「死」の接近を告げる。
ドォォォォン！！
再度、エピメテウスを巨大な衝撃が襲った。
今度は先程より近い。
もはや猶予はない！
『ハッチを開けろ！ 出撃する！』
ゲイルは管制官に叫ぶ。
『無茶です！ まだ相対速度が……！』
『死にたくなければ開けろと言っている！』
ゲイルの放つ圧倒的な気迫に押され、管制官が震える手でハッチを解放した。
それを尻目に、ゲイルはコックピットへと飛び乗り、愛機ダフネを起動。
ゴォオオオ───ッ
空気が吸い出される轟音の中、ダフネがカタパルトを蹴る。
「シホ、後は頼むぞ！」
『りょ、了解！ 無茶はしないでください、ゲイルさん！』
白銀の翼を広げたダフネが、戦火渦巻く海空へと躍り出た。
眼下には、口を大きく開き、次なる荷電粒子砲をチャージするロンザイの不気味な姿。
「間に合うか……！？」
ゲイルは瞬時にプラズマリアクターの出力を全開にする。
両腕のシールドエッジにエネルギーを集中させ、機体前面に強固な粒子防壁を展開。
「防げ、ダフネ……！」
ズドォォォォォン！！
ロンザイの口から放たれた極太の光条がダフネを飲み込む。
しかし、ダフネは爆炎を切り裂き、その光を左右へと受け流しながら真っ直ぐに突き進んだ。
「これしきの火で、フェニックスを焼けると思うなよ……！」
白と赤の機体が、ロンザイの巨大な影へと肉薄する。
〜〜〜
ダフネのコクピット内。
ゲイルは計器類を素早く流し見した。
アラートは一つもない。
すべてのシステムが、驚異的な安定感で稼働している。
「これが……プラズマリアクターか。シグマの旧式とは比べものにならん」
ゲイルが独りごちる。
その間にも、通信回線からは防衛軍のパイロットたちの驚愕が漏れ聞こえていた。
『嘘だろ、あの距離の荷電粒子砲を真正面から……！？』
『しかも、あいつ一人で機動要塞に突っ込んでいくつもりか！ 正気じゃない！』
常識で考えれば自殺行為だ。
だが、ゲイル・タイガーという男の技量、そしてこの『ダフネ』という機体をもってすれば、それは「合理的な戦術」へと昇華される。
「行くぞ」
ゲイルは両腰のハンドガンを抜き放った。
ダフネは空中で鮮やかなひねりを加え、ロンザイの頭部センサーへ向けて弾丸を乱射！
パンッ、パンッ、パンッ！
正確無比な射撃。
数発が巨大な複眼センサーを叩き割り、残りの弾丸は次弾を装填しようとしていたロンザイの砲口へと吸い込まれた。
ドォォォォン！！
内部で誘爆が起こり、ロンザイの巨体が揺らぐ。
視界と主砲を潰され、動きの鈍ったロンザイに対し、ダフネは垂直に急降下を開始した。
「墜ちろ、化け物」
両腕のシールドエッジを粒子ブレードへと変換。
白と赤の機体が、降り注ぐ対空砲火を紙一重で掻い潜る。
ゲイルは一瞬の隙を突き、ロンザイの中枢――リアクターが鎮座する装甲の薄い部位へ、双刃を深く刺し貫いた。
シュゥゥゥ……ドガァァァァァッ！！
一撃だった。
海を割るような爆炎。
連邦の誇る機動要塞が、断末魔の火柱を上げてゆっくりと沈んでいく。
