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冷蔵庫一台分の命、もしくは祈り

「さて……」

　マティアスはストラウスのセンサーを走らせ、戦場の状況を冷静に確認する。

　プロメテウス……損傷軽微。

　護衛艦……２隻とも中破、戦闘継続は可能だが、これ以上の被弾は危険だ。

　イノセント部隊……３機が撃墜されたか。

　僚機……ブレイズ、リベルタ、ウェイバー。どれも健在。

　対する敵戦力。

　ファランクス……残存５機。

　ソークル……残り８機。

　後方に戦闘艦、輸送艦、戦闘空母が各1隻。

　そして、ソラリス……奴は無傷だ。

「……油断はできんな」

　マティアスは短く独りごちると、再び照準器を覗き込んだ。

　敵主力艦の周囲では、ブレイズとリベルタが戦い続けている。

　そこには、クーロンを筆頭とする3隻の艦隊、そしてソラリスが集結している。

　プロメテウスは健在だが、多数のソークルとファランクスに群がられ、ウェイバーとイノセントたちが交戦中だ。

　ストラウスは母艦、プロメテウスを守りながら、ブレイズの支援もこなす必要がある。

　消耗と被害は向こうの方が上だが、まだ戦力では劣る。

　これをひっくり返すには───

〜〜〜

　一方、ファランクス部隊と交戦中のウェイバー。

『ちょこまかと……！　逃げ回るんじゃないよ！』

　ギゼラが苛立ちと共に粒子キャノンを放つ。

　だが、ファランクスたちは散開し、巧みに射線を外す。

　拡散モードでは強固なシールドを貫通できず、収束モードの直撃は当たらない。

　ウェイバーの火力は強大だが、小回りが効かない。

　機体特性が、強化兵士たちの超反応の前で仇となっていた。

『いいぞ、連携して追い込め！　デカブツをハチの巣にしてやるのだ！』

　敵隊長機に乗るアジャダ・バンダーは、部下たちに命令を下す。

　その顔には、卑しい笑みを浮かべていた。

『『了解』』

　ファランクスたちはウェイバーを包囲するように展開し、次々に荷電粒子砲を撃ち込んだ。

　だが、ウェイバーの飛行性能は伊達ではない。

　ギゼラは推力を全開にし、包囲網の隙間を強引に突破する。

『チッ、鬱陶しいハエどもだねぇ……なら、こうさ！』

　ギゼラは獰猛に唇を吊り上げると、背中のウェポンコンテナを開放した。

　無数のミサイルが一斉に放たれ、白煙を引いてファランクスたちへと殺到する。

『ミサイルごときで！』

　バンダーたちは即座に迎撃行動に移り、対空レーザーでミサイルを撃ち落としていく。

　空域が爆炎と煙に包まれた。

「何ィ！？」

　爆炎が晴れた瞬間、バンダーは驚愕に目を見開いた。

　目の前にいたはずのウェイバーが消えていたのだ。

　直後、警報音が鳴り響く。

『後ろだ！』

　ミサイルを目くらましに、ウェイバーはすでにバンダー機の背後へと回り込んでいた。

　人型形態に変形したウェイバーが、加速の勢いを乗せたまま、強烈な飛び蹴りを繰り出す。

「お、お前ぇーッ！」

　バンダーは恐怖と怒号を上げ、即座に荷電粒子砲をパージした。

　腰の片手剣を抜き放ち、迫りくるウェイバーの右足を斬りつける。

　ザンッ！

　鋭い一撃が、ウェイバーの右足を膝から下で切り落とした。

　だが、ギゼラの表情は変わらない。

　ウェイバーにとって、脚部は着陸用のランディングギアでしかないのだ。

「もらったぁ！」

　攻撃直後の硬直。

　その致命的な隙を突き、片足となったウェイバーが踏み込む。

　直撃！

　右腕に持ったＥ粒子ブレードが、バンダー機のコックピットを深々と貫いた。

「い、嫌だ、死にたくない、そんな……！」

　ドゴォオオオン！

　みっともない断末魔と共に、バンダー機は爆散！

　火の玉となって、成層圏へと還っていく。

　燃え上がる炎を背に、ウェイバーは悠然と離脱した。

『隊長機、シグナルロスト』

『被害甚大』

　指揮官を失った残りのファランクスたちは、恐慌状態に陥り、オロオロと後退を始めた。

　ギゼラは、それを深追いしようとはしない。

『逃げるなら……追いはしないさ』

　彼女たちの目的は侵略を止めることであり、虐殺を楽しむことではないのだから。

〜〜〜

　前線では、赤黒いオーラを纏ったブレイズと、黄色い光を放つソラリスが、視認不可能なほどの超高速で切り結んでいた。

　真空の宇宙に、火花だけが幾重にも咲き乱れる。

　ソラリスはバックステップで距離を作ると、左腰のＥ粒子ライフルを抜き放つ。

　早撃ち３連射。

　正確無比なビームが、ブレイズのコックピットを狙う。

　だが、覚醒した烈火は止まらない。

　右腕のマルチプルユニットをシールド形態に変形させ、真正面からビームを弾き飛ばす！

　そして、さらに加速して肉薄！

　ブレイズが鋭い突きを繰り出す。

　ソラリスはそれを紙一重で回避！

　だが、体勢を崩した。

「……ッ！」

　そこへ、ファランクス隊からの援護射撃と、後方の戦闘艦からの主砲が飛来。

　砲撃は、同時に着弾。

　爆炎が空間を埋め尽くす。

　しかし、ブレイズはその爆風をも利用するように、予測不能な軌道で回避。

　無傷で炎の中から飛び出した。

「逃がすかぁ！」

　ブレイズは勢いのままにソラリスを追い込む。

　大太刀による剛剣。

「う……っ」

　ソラリスは斬撃を躱し損ね、その刃が背中の特徴的なリングの一部を斬り裂いた。

　火花を散らすリング。

『烈火！相手のバランスが崩れてる！』

「よっしゃ、もらったァ！」

　間髪入れず、ブレイズの右腕の粒子バルカンが唸りを上げた。

　至近距離からの掃射がソラリスを襲う！

「くぅ……！」

　ソラリスは辛うじて致命傷を避けたものの、数発が装甲を掠め、機体が大きくよろめいた。

　勝負あったか。

　ブレイズがトドメの一撃を放とうと踏み込む。

　しかし――。

「何ッ！？」

　烈火が驚愕の声を上げた直後───

　ソラリスの全身から、幽鬼のように揺らめく、青白いオーラが爆発的に噴き出した。

「や……だ……」

　ブレイズの赤黒いオーラを、物理的な圧力で押し返すほどの奔流。

　コックピットの中で、リエン・ニャンパの瞳孔が開いていた。

「や、やだ……死にたく、無い……」

　彼女を支配していたのは、純粋な生存本能。

　実験体として繰り返された苦痛への忌避と、死への根源的な恐怖。

　それが極限まで達した時、恐怖は殺意へと変貌した。

　殺意が、彼女の中のネクスターとしての資質を無理やりこじ開けたのだ。

「お、お前が……死ねぇ！！」

　絶叫と共に、ソラリスが動き出す。

　先程までの機械的な動きとは違う、獣のような、あるいは狂人のような予測不能な機動。

「ッ！？何だ！？」

　右手のブレードと左手のライフルによる、激しい斬撃と銃撃のコンビネーションがブレイズを襲う。

　ブレイズもまた、覚醒状態の速度でこれに応戦する。

　ガガガガガッ！

　キンッ、ズバァ！

　二機の周囲で光と金属音が乱舞する。

　その隙を突き、遠方の戦闘艦が再度砲撃を放った。

『烈火はやらせない！』

　ブレイズの背中で、リベルタが叫ぶ。

　兎歌は瞬時に反応し、翼から粒子防壁を展開。

　直撃コースだった熱線を受け止め、拡散させた。

　その守りがあるからこそ、烈火は攻撃に専念できる。

　ソラリスとブレイズ。

　二つの鬼神が交差し、互いの渾身の斬撃がぶつかり合った。

　ズバァアアアン！

　宇宙空間に閃光が走る。

　すれ違いざま、装甲の破片が飛び散った。

　ブレイズの左肩アーマーと、頭部の左側センサーが斬り飛ばされ、内部メカが火花を吹く。

　対するソラリスは、右足が膝から下で切断され、宇宙の彼方へと飛んでいった。

「オォオオオオオッ！！」

「アァアアアアアッ！！」

　烈火の咆哮と、リエンの絶叫が重なる。

　傷ついた二機は互いにスラスターを噴射し、反転。

　再び激突するために、迷うことなく虚空を蹴った。

　激しい閃光と衝撃の只中で、リエンの意識は、唐突に過去へと引き戻された。

　それは、色彩のない、乾いた風の吹く記憶。

～～～

　大陸の辺境にある、貧しい村だった。

　その日、村には似つかわしくない、清潔な白い服を着た大人たちがやってきた。

　どこかの国の、立派な慈善団体。

　彼らは笑顔で、ガリガリに痩せた子供たちにワクチンを打ち、身体検査を行い、キャンディを配った。

((……偽善者))

　幼いリエンは、冷めた目でそれを見ていた。

　彼らは「可哀想な子供たち」を助けることで、自分たちが善人であるという満足感に浸りたいだけだ。

　注射一本で、明日からの飢えが満たされるわけではない。

　戦火に焼かれる恐怖が消えるわけではない。

　その後の人生なんて保証してくれないのに、その場だけの施しで英雄気取りをする、きれいごとの塊。

　だが、それは単なる偽善ではなかった。

　もっとタチの悪い、地獄への入り口だったのだ。

　数日後。

　村に、黒いスーツを着た男たちが現れた。

　彼らは慈善団体が集めた検査データを持っていた。

　ワクチンの接種という名目で行われた血液検査や脳波測定。

　それは、医療行為などではなく、優れた『素質』を持つ商品───ネクスターの適性者を選別するための『カタログ』作りだったのだ。

　男たちは、リエンの家に入り込み、両親に分厚い封筒と、一枚のカタログを見せた。

「……本当かい？　こいつを渡すだけで、これが手に入るのか」

　父親の声が上擦る。

　母親は、リエンの方を見ようともせず、カタログに釘付けになっていた。

　そこに載っていたのは、最新式の大型冷蔵庫だった。

　年中暑いこの村で、冷たい水を飲み、肉を腐らせずに保存できる魔法の箱。

　貧しい彼らにとっては、夢のまた夢である高級品だ。

「ああ、約束しよう。娘さんは、我々の施設で『英才教育』を受けられる。衣食住も保証される。悪い話じゃないだろう？」

　男の嘘を、両親は疑いもしなかった。いや、信じたいように信じたのだ。

「リエン、よかったな。お前は選ばれたんだ」

「向こうに行けば、お腹いっぱい食べられるってさ」

　二人は満面の笑みでリエンを送り出した。

　涙など一滴もなかった。

　彼らの目は、娘ではなく、これから届く冷蔵庫と、手元の金にしか向いていなかった。

((私の値段は、冷蔵庫一台……))

　リエン・ニャンパという人間としての人生は、そこで終わった。

　男たちに連れられ、たどり着いたノヴァ・ドミニオンの研究施設。

　そこで待っていたのは、教育という名の実験。

　調教という名の拷問。

　自我を削り取られ、兵器の部品として作り変えられる、終わりのない地獄の日々だった。