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炎のファイター！

『烈火……！このままじゃやられるよ！』

『分かってる……！分かってんだよぉッ！』

　烈火は気合だけで、眼前に迫る荷電粒子砲を強引に躱す。

　そのままＥ粒子ライフルを構え、反撃のトリガーを引く。

「そこぉ！」

　しかし、ファランクスたちは冷静だ。

　即座にシールドを展開し、烈火の放ったビームを難なく弾き返す。

　精神の不調による精度の低下。

　高性能機ファランクスの堅牢な守り。

　加えて、多勢に無勢という絶望的な状況。

　そこへ、追い打ちをかけるようにソラリスが動く。

　背負ったリングが眩い黄色の光を放った。

　拡散粒子砲だ。

　バシュゥウウウウ！

　放たれた黄色の閃光が、空中で無数に枝分かれし、逃げ場のない雨となってブレイズに降り注ぐ。

「ぐぁあああ！？」

　ブレイズの左肩、右足、そしてリベルタの左翼を、高熱の粒子が掠める。

　シールドの隙間を縫った攻撃に、超硬合金の装甲が泥のように融解し、火花が散った。

「俺は……俺はぁ……ぁあああ！！」

　烈火は、己の不甲斐なさと、どうしようもない感情の奔流に呑まれ、悲鳴のような咆哮を上げた。

『左肩部、装甲融解。右脚部アクチュエーター、応答低下。リベルタ左翼、出力ダウン……』

　無機質な電子音声が、無慈悲に被害状況を告げる。

　コクピット内には、危険を知らせるアラートがけたたましく鳴り響いていた。

「くそっ、これならどうだッ！」

　烈火は歯を食いしばり、リベルタのレールガンを一斉射！

　超高速の弾丸がファランクスの一機を襲うが、敵の反応はあまりに早い。

　ガガガッ！

　別のファランクスが即座に割り込み、分厚いシールドで弾丸を弾き飛ばす。

　完璧な連携だ。

「なら……まとめて吹き飛べぇ！」

　烈火は即座に切り替え、右肩の粒子キャノンのトリガーに指をかける。

　だが、その殺気を読んだかのように、黄色の閃光が視界を覆った。

　ソラリスだ。

　一瞬で間合いを詰めたソラリスが、黄色の粒子ブレードを真横に薙ぎ払う。

　ガギィイイッ！

　ブレイズは大太刀を咄嗟に掲げ、その一撃を受け止める。

　火花が散り、強烈な衝撃が機体を揺さぶる。

　防ぐことはできた。

　だが、キャノンを撃つための僅かなタメは、完全に潰された。

「チィッ！」

　逃げ場のない包囲網。

　的確に弱点を突いてくる連携と、圧倒的な物量。

　それでも、烈火の持つ超人的な反射神経と、リベルタの推力が辛うじて致命傷を避けていた。

「はぁ……ッ、はぁ……ッ！」

　だが、それも時間の問題だ。

　精神的な迷いがある限り、ジリ貧は避けられない。

　その時だった。

　ピ───ッ

　メインモニターの横にサブウィンドウが開く。

　映し出されたのは、ヘルメット越しにも分かる真剣な表情をした兎歌だった。

　激しい機動に合わせて、パイロットスーツに包まれた豊かな胸が大きく揺れている。

『烈火……！』

　兎歌は、烈火の瞳を真っ直ぐに見つめた。

　そこには、恐怖も焦りもない。ただ、パートナーを信じる強い光があった。

『あのね、烈火。迷わないで』

　彼女は優しく、けれど力強く語りかける。

　その声は、戦場の喧騒の中でも、烈火の心に染み渡るように響いた。

『あの子を助けたいんでしょ？』

「それは……そうだけどよ……」

『なら、やってよ。助けてよ！』

　兎歌は声を張り上げた。

『烈火は、わたしのこと、助けてくれた。何回も、何回も助けてくれた。

　守ってくれた。どんなときでも、泣いてるわたしのことを、守ってくれた。

　だから、あの子のことも、守ってあげて。

　烈火は……烈火は！ ───わたしのヒーローだから』

　兎歌が身を乗り出すようにして叫ぶ。

『無茶苦茶でもいい。わたしが支えるから。

　わたしも、ずっと烈火についてるから……！

　だから、だから───

　烈火らしく暴れてよ！』

　その言葉が、烈火の中で燻っていた迷いを吹き飛ばした。

　そうだ。自分一人で抱え込む必要なんてなかったのだ。

　背中には、一番信頼できるパートナーがいる。

「……ありがとな。もう、迷わねぇよ」

　烈火は小さく呟き、口元を吊り上げる。

　いつもの、獰猛でふてぶてしい笑みが戻っていた。

　敵を殺す殺意。

　少女を救いたいという願い。

　本来なら混じり合うはずのない二つの激情が、烈火の心の中で一つに溶け合う。

　そして、それが引き金となった。

「やってやるッ！」

　ドクンッ！

　ブレイズのコアが、心臓のように脈打つ。

　次の瞬間、ブレイズの全身から、禍々しくも美しい赤黒いオーラが、炎のように爆発的に噴き上がった。

「おおお───」

　覚醒。

　相反する二つの心が、機体のリミッターを粉砕し、禁断の力を引きずり出したのだ。

「おぉおおおおおッ！！！」

　烈火の咆哮が、虚空を震わせた。

　赤黒いオーラを噴き上げるブレイズは、もはや機体ではない。一匹の獣と化していた。

　前方からファランクスが放った荷電粒子砲の閃光が迫る。

　だが、ブレイズはそれを紙一重、残像すら残さぬ速度で回避した。

　そのまま、目にも留まらぬ速さで敵陣の中央へ躍り込む。

『なっ……！？』

　ファランクスのパイロットが驚愕に声を上げるよりも早く、死の舞踏は始まっていた。

　斬ッ！

　ブレイズは右手の大太刀を一閃させ、右側のファランクスを袈裟懸けに切り裂く。

　その直後、左手に構えた高出力Ｅ粒子ライフルが火を噴き、左側のファランクスのコクピットを正確に撃ち抜いた。

　二機同時撃破。

　───瞬殺だった。

～～～

　クーロンのブリッジでは、オペレーターが悲鳴のような報告を上げていた。

「て、敵反応、変容！エネルギー出力、計測不能！ファランクスが２機、一瞬で落とされました！」

「何、なにが……起こっている……！？」

　モニターに映る赤黒い威容に、チェン・ジャンは思わず歯を食いしばる。

　あの機体は、戦いの最中に進化しているとでも言うのか。

～～～

　一方、激戦の続く後方宙域。

　プロメテウスの甲板で狙撃を続けるマティアスのもとに、作戦参謀ギンからの秘匿回線が開かれた。

　存在を秘匿しているギンが、通信をしてくるとは珍しい。

((それほどまでに、重要な局面か……))

『調子はどうだい？』

「……見ての通りだ」

　マティアスは短く答えながら、通信パネル越しに問いかける。

「ギン。良かったのかね？　敵を助けるとは」

　烈火が敵の少女を救おうとしていることを、マティアスは察していた。

　それを容認するギンの態度についての問いだ。

　ギンは、モニターの向こうで小さく首を振った。

『良いかどうかで言うなら、若者を戦場に送り出して人殺しをさせる方が、遥かに悪いね。

　それともマティアス、君は彼らに、女子供でも遠慮なく殺せる立派な兵士になりましょう、なんて言うのかい？』

「……ふん」

　マティアスは小さく唸り、ストラウスの引き金を引く。

　放たれた閃光が、遠方で旋回していたソークルの片翼を貫いた。

　バランスを崩した敵機が、編隊から脱落していく。

　ギンは、静かな声で言葉を続けた。

『綺麗事を言ったけどね。オレにとっては、仲間の命のほうが大事だ。もしもの時は───殺してくれ』

「了解」

『……ごめんね。嫌われ役を押し付けてしまう』

「問題ない。それが大人の役目だ」

　マティアスは首を振り、再び引き金を引いた。

　プロメテウスのブリッジを狙っていたミサイルの群れが、次々と空中で爆炎に変わっていく。

　その直後だった。

　左舷を守っていた護衛艦で、爆発が起こった。

「護衛艦２番、被弾！　後部スラスターをやられました！」

　ファランクス別働隊の砲撃が、守りの要を撃ち抜いたのだ。

　彼らの相手をしているのは、ギゼラのウェイバーただ一機。

『ちっ、数が多いんだよ！』

　ギゼラは高性能なファランクス４機を相手に、一歩も引かずに戦っている。

　だが、さすがに多勢に無勢だ。じりじりと追い詰められている。

　しかし、マティアスがそちらの援護に向かえば、正面から次々に襲い来るソークルの群れと、ミサイル攻撃を防ぐ者がいなくなる。

　戦線は崩壊寸前だった。

「やれやれ、忙しい戦場だ」

　マティアスは独りごちると、アニムスキャナーを通じて意識を研ぎ澄ませた。

　ストラウスのスナイパーライフルと、接続されたプロメテウスの副砲管制を同時にリンクさせる。

「そこだ」

　二つの砲門が同時に火を噴いた。

　一方は、味方のイノセントを襲おうとしていたソークルへ。

　もう一方は、ウェイバーの背後を狙っていたファランクスへ。

　ズガァアン！

　それぞれの光が目標を捉える。

　ファランクスは咄嗟に盾で防いで直撃を免れたが、大きく体勢を崩した。

　回避運動の取れなかったソークルは、そのまま爆散して宇宙の塵となった。

「おおおっ！　すげぇ！」

「ナイスショット！」

「すげぇぜ、マティアスさん……！」

　神業のような援護射撃に、イノセントのパイロットたちが沸き立つ。

　老兵の目は、まだ死んではいない。

「さて……」

　マティアスはストラウスのセンサーを走らせ、戦場の状況を冷静に確認する。

　プロメテウス……損傷軽微。

　護衛艦……２隻とも中破、戦闘継続は可能だが、これ以上の被弾は危険だ。

　イノセント部隊……３機が撃墜されたか。

　僚機……ブレイズ、リベルタ、ウェイバー。どれも健在。

　対する敵戦力。

　ファランクス……残存５機。

　ソークル……残り８機。

　後方に戦闘艦、輸送艦、戦闘空母が各1隻。

　そして、ソラリス……奴は無傷だ。

「……油断はできんな」

　マティアスは短く独りごちると、再び照準器を覗き込んだ。