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後編：起動せよ、イノセント！

　一方、東武連邦の偵察部隊はイノセントの後を追っていた。

　正面にはシェンチアンが滑り、横にはボルン2機がドスドスと重い足音を響かせる

　兵士たちの通信がザリザリとノイズ混じりに飛び交う。

『目標の痕跡、確認。距離300メートル。追跡続行しろ』

『了解。目標の位置を───』

　ドガァン！！

　その瞬間、凄まじい爆音が森を切り裂いた。

　ボルンの1機が突然爆発し、オレンジと黒の炎が渦を巻いて舞い上がる。

『ぎゃあああ！？』

　巨体が土の中へ倒れ込み、背の低い木を巻き込んで潰した。

　金属が軋む音と共に、破片が散乱し、土煙がモクモクと立ち上る。

『何！？敵襲か！？』

『ボルン1号機、反応なし！どこからだ！？』

　兵士たちの通信が混乱に染まる中、遠くの木々の間でイノセントが姿を現した。

　蒼い装甲が薄暗い森に映え、リニアキャノンを構えたその姿が静かに佇んでいる。

　烈火は操縦席で息を整え、闘争本能をフルに活性化させていた。

　瞳が燃えるように鋭く、次の標的を捉える。

「一発目だ。次はお前らだな……」

　烈火の呟きがコックピットに響き、イノセントのコンソールが次の獲物を映し出す。

　補助席の兎歌が小さく声を上げた。

「烈火……！どうしてそんなに落ち着いてられるの！？」

「お前がビビってても何も変わらねぇ。俺がやるしかないだろ」

　烈火の声は低く、しかし確信に満ちていた。

　リニアキャノンを再装填するとエネルギーが収束する音が機体を震わせる。

　問題ない。

　兎歌を守る。

　そのために、コイツらを蹴散らす。

　ずっとずっと、昔からやってきたことだ。

　残ったボルン1機とシェンチアンがこちらを感知し、向きを変えた。

　ボルンのマシンガンが火を噴き、シェンチアンがアサルトライフルを構えて向かってくる。

「フッ───！」

　烈火はイノセントを動かし、木々の間を素早く滑る。

　弾丸が装甲をかすめ、火花がチリチリと散った。

　本能が彼を導き、次の行動を瞬時に判断させる。

　敵が混乱している隙を突く───！

「行っくぜェ……！」

　イノセントはリパルサーリフトのホバーを活かし、滑るように間合いを詰める……！

〜〜〜

　森の奥で、東武連邦の偵察部隊隊長はシェンチアンのコックピットに座り、内心で毒づいていた。

　深緑の無骨な機体がドスンと土を踏み、モニターには混乱する戦場が映し出されている。

（新型機を鹵獲して、それごと上層部に報告すりゃ昇格は間違いねぇ……そのはずだったんだよ）

　隊長の計画は完璧なはずだった。

　シグマ帝国との戦いが激化する中、前線に出ずとも手柄を掴むチャンスが転がり込んできたのだ。

　蒼い新型機を手中に収めれば、名誉と地位が約束される。

　だが、現実は甘くなかった。

　反撃を受け、ボルン1機を既に失い、部隊は混乱に陥っていた。

（クソッ……これ以上やらせるわけにはいかねぇ！）

　隊長が歯軋りする中、目の前で戦況が急変した。

　残ったボルンはマシンガンで弾幕を張り、シェンチアンもアサルトライフルを構え、追撃の態勢に入る。

　だが、イノセントはその弾幕をかいくぐり、驚異的な機動性で迫ってきたのだ！

　ゴォォン！

　リニアキャノンが唸り、至近距離から放たれた蒼い光が2機目のボルンを直撃する。

　爆音が響き、灰色の巨体が木々を薙ぎ倒しながら吹き飛び、黒煙がモクモクと立ち上った。

『た、隊長……うわぁああ！！』

　部下の叫びが通信に響く。

　隊長は舌打ちし、黒煙の向こうへと視線を移す。

　そこにはイノセントが立っていた。

　蒼い装甲がかすかに赤いオーラを纏い、まるで意志を持った獣のように息づいている。

　烈火・シュナイダーの闘争本能が機体と共鳴し、ネクスターの力が限界を超えて発揮されているのだ。

「貴様……何だ、その力は！？」

　隊長が呻くように呟く。

　シェンチアンがリニアキャノンを構え、イノセントと対峙する。

　烈火は操縦席で息を整え、鋭い瞳で敵を見据えた。

　コックピットに兎歌の震える声が響く。

「烈火……！もう、逃げようよ！」

「ダメだ！お前を守るためにも、ここでケリをつける」

　烈火の声は低く、確固たる決意に満ちていた。

　イノセントはコンバットナイフを手に構えた。

　木漏れ日を反射し、鉄色に刃が光る。

『こ、こうなれば……部下の仇だ！死ね！！』

　隊長機のシェンチアンがアサルトライフルを連射し、バリバリと弾丸が降り注ぐ！

　だが、イノセントはそれを軽やかに回避し、一気に距離を詰めた。

「甘ぇよ……！」

　烈火が吼えると同時に、イノセントが跳び上がる。

　赤いオーラが一瞬強く輝き、蒼い機体が隊長機に肉薄した。

　グォン！！

　シェンチアンがリニアキャノンを撃つ瞬間、烈火はナイフを振り下ろす。

　バチバチと装甲が裂ける音が響き、火花が散る。

『こなくそぉお！』

　シェンチアンは咄嗟に身を捻り、コンバットナイフを辛うじて回避した。

　刃がかすめた装甲の表面が赤熱し、抉れた傷口から火花が散っている。

　深緑の機体がよろめき、隊長がコックピットで歯を食いしばった。

『クソッ……何だこいつの動きは！？』

　隊長がうめく一方、烈火のイノセントは蒼い装甲に赤いオーラを纏い、獣のような敏捷さで立ち尽くしていた。

　なぜこんなにも強いのか？その答えはイノセントに搭載されたアニムスキャナーにあった。

　通常、コマンドスーツのスキャナーはパイロットの精神波を受信するが、その容量は限られている。

　出力の高いパイロットは滅多に存在せず、過剰な受信能力は無駄だとされていたのだ。

　しかし、イノセントのスキャナーは例外だった。

　シェンチアンの何倍もの受信容量を持ち、烈火のような強烈な精神波を発するネクスターが搭乗すると、機体の反応速度が飛躍的に跳ね上がる。

　それが、この戦場での圧倒的な力を生み出していた。

『まだだ、まだ負けてはおらん……！』

　隊長機がアサルトライフルを乱射し、バリバリと弾幕がイノセントを襲う。

　ドガンッ！！

　一発がリニアキャノンに命中し、砲身が吹き飛び、火花が飛び散った。

　だが、烈火はすでに次の動きに入っていた。

「オォォォッ！」

　烈火が雄叫びを上げ、イノセントが一気に跳躍する。

　赤いオーラが迸り、蒼い機体がシェンチアンに肉薄した。

　隊長がリニアキャノンを構える間もなく、烈火は渾身の力を込めて蹴りを叩き込む。

　ドォン！

　直撃だ。重い衝撃音が響き、シェンチアンが土煙を巻き上げて倒れ込んだ。

「終わりだッ！」

　烈火の咆哮と共に、イノセントが倒れたシェンチアンに馬乗りになる。

　高々とコンバットナイフを両手で掲げ───

『お、おい、やめろ、やめ……』

　───渾身の力で振り下ろした。

　ガァン！

　装甲が裂ける音が森に響き、火花が飛び散る。

　一度、

　二度、

　三度───

　ガァン！ガァン！

　烈火は何度も何度もナイフを叩き込んだ。

　金属が軋み、ギギィと悲鳴を上げる。

　やがて、コックピットボールの分厚い装甲が甲高い音と共に突き破られ、ナイフが隊長機を貫通した。

　シェンチアンが煙を上げ、動きを止める。

　ガチガチと最後の痙攣が走り、深緑の機体が静寂に沈んだ。

　イノセントはその上で立ち尽くし、烈火は荒々しい呼吸を整えた。

　赤いオーラが薄れ、蒼い装甲が森の木漏れ日に静かに輝く。

「烈火……！」

　補助席から兎歌の声が響き、烈火に抱きついた。

　パイロットスーツ越しに震える腕が烈火の胸に回され、桜色の髪が烈火の肩に触れる。

　大きくて柔らかい胸の感触と、ドクドクと鼓動する心臓。

　兎歌の大きな瞳は涙で潤み、彼を見つめていた。

「兎歌、無事で良かった……」

　烈火は低く呟き、兎歌の手をそっと握り返す。

　少女にとって、烈火はヒーローだった。

　幼い頃からそばにいて、どんな危機でも守ってくれる存在。

　この戦場でも、彼は兎歌の命を賭けて戦い抜いたのだ。

　森に静けさが戻り、イノセントのプラズマリアクターが低く唸る。

　烈火と兎歌は互いに寄り添い、戦いの余韻に浸っていた。

～～～

　烈火はわたしのヒーローだ。

　そう思うたび、心が温かくなって、少しだけ涙がこぼれそうになる。

　イノセントのコックピットで、烈火に抱きついたまま、わたしは目を閉じて想いを巡らせた。

　遠くの記憶が、まるで昨日のことみたいに鮮やかに浮かんでくる。

　戦火が家族を奪ったあの日、わたしはまだ小さかった。

　灰色の空の下で、焼け落ちた家がゴロゴロと崩れる音が響いてた。

　爆風が鳴るたび、地面が震えて、わたしはただ泣くしかなかった。

　そんなわたしを、烈火が見つけてくれた。

　赤い髪が風に揺れて、煤だらけの顔で笑う彼は、まるで燃える太陽みたいだった。

「トウタ、こんなとこで何してんだよ。行くぞ」

　烈火はわたしの手を掴んで、貧民街の路地裏へ連れて行った。

　あの頃は二人ともボロボロで、空腹でフラフラだったけど、烈火はいつもわたしを守ってくれた。

　ガラの悪い奴らが近づいてきたとき、烈火は拳を握って立ち向かった。

　殴り合いの音が響いて、彼の鼻血がポタポタ落ちても、わたしを隠して戦ってくれた。

「トウタ、隠れてろ。俺が片付けるから」

　その声は強くて、怖がるわたしを安心させてくれた。

　貧民街の冷たい石畳の上で、二人で寄り添って眠った夜もあった。

　空腹で胃がキリキリしても、烈火がそばにいれば平気だった。

　烈火はわたしのヒーローだったから。

　でも、戦うたびに傷つく彼の姿を見るのは、辛かった。

　わたしがもっと強かったら、傷つかないのに。

　でも、わたしは小さな女の子で、弱かった。

　やがて、ヴァイスマンの孤児院に保護された。

　そこでも烈火はわたしのそばにいてくれた。

　初めて温かいスープを飲んだとき、わたしは泣きながら笑ってた。

　烈火は隣でスプーンを手に持って、ニヤッと笑った。

「何だよ、泣くなよ。スープが薄まっちまうだろ」

　これでもう、烈火は傷つかずに済む。

　そんなことを思ったりもした。

　ヒーローに、傷ついてほしくなかった。

　孤児院の庭で遊ぶときも、烈火はわたしのことを見てくれていた。

　誰かがわたしをからかうと、彼がズカズカ歩いてきて、バシッと頭を叩いて黙らせた。

　夜、怖い夢を見てうなされると、烈火のベッドにもぐりこんだ。

　烈火はやさしく、手を握ってくれた。

「大丈夫だ。お前は一人じゃねぇよ」

　その言葉が、わたしにとって何よりの支えだった。

　烈火がそばにいるだけで、どんな辛い日も乗り越えられた。

　彼はわたしのヒーローで、ずっとそうだった。

　テロが起きて、年下の子が死んだとき、烈火は自分を責めた。

　大きなガラスの刺さった女の子を抱いて、泣いていた。

　買い物なんか行かなければ良かった。

　おれのせいで。

　烈火は震えていた。

　わたしは、ただ烈火を抱きしめることしかできなった。

　かける言葉がなくて、ただ、一緒に泣いた。

　しばらくして、烈火はいなくなった。

　建築会社に雇われたらしい。

　その日、わたしは一番泣いた。

　強くなりたかった。

　軍にスカウトされた日、強くなれる気がした。

　才能があると言われ、毎日、特訓をした。

　でも、弱かった。

　テスト機を任されたのに、守れなかった。

　みんなとはぐれて、逃げることしかできなかった。

　そこへ、ヒーローが現れた。

　わたしよりもずっとずっと強い、赤毛のヒーロー。

　イノセントのコックピットで、わたしは目をゆっくり開ける。

　烈火の肩に頭を預けたまま、彼の荒々しい呼吸を感じる。

　シェンチアンの残骸が煙を上げ、森に静けさが戻っていた。

　烈火は今もわたしを守ってくれた。

　あの貧民街の少年のままで、わたしのヒーローのままで。

「烈火……ありがとう」

　小さく呟くと、烈火はわたしの頭を軽く叩いた。

「何だよ、急にしんみりすんな。まだ終わってねぇぞ」

　その声に笑って、わたしは少しだけ涙を拭った。

　烈火はわたしのヒーローだ。

　これからもずっと、そばにいてくれると、信じてる。