ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第二十一章：決戦、東武連邦！

開戦間近に迫る

　エリシオン本国の地下深く。

　地上の喧騒から切り離された『地下庭園』には、人工太陽の柔らかな光が降り注いでいる。

　人口の滝には清流が流れ、苔むした岩が並び、片隅には小さな庵が建つ。

　だが、その静寂な空間には、張り詰めた空気が漂っていた。

　薄暗い庵の椅子に、ギンは、深く身を沈めている。

　銀髪の青年は、無数に浮かぶホログラムウィンドウを、うつろな瞳で眺めていた。

「ねぇ、カイ。無理してない？」

　心配そうな声と共に、小柄な少女がギンの背中に寄り添う。

　金髪に、特徴的な猫耳帽子を被った少女、ミイだ。

　彼女は巨乳を揺らすと、ギンの青白い頬を覗き込み、悲しげに眉を寄せた。

「……まぁね」

　ギン……今はカイと呼ぶべきか、は自嘲気味に笑い、力なく呟く。

　彼にかかる負担は、常人の想像を絶するものだった。

　───世界中から集まる戦況情報の収集と分析。

　───対抗策となる作戦の立案。

　───そして、菊花たちへの新型機開発の指示。

　その全てを、彼一人の脳で処理し続けているのだ。

　休む時間など、あるはずもない。

「でも、ここが正念場だからさ」

　カイはミイの頭を優しく撫で、再びモニターへ視線を戻す。

　その瞳の奥には、消耗と憔悴、そして、決して消えない執念の炎が同居していた。

　キュイン───！

「ん？」

「むむー？」

　と、静寂を破り、通信パネルが開く。

　映し出されたのは、銅色の髪を持つ優美な青年……カルコス。

『ギン様、報告があります』

　カルコスの声は落ち着いているが、そこには隠しきれない高揚と緊張が混じっている。

『ゲイルたちが作戦を成功させたようです』

「ほう」

『予定通り、シグマ帝国の中枢を破壊し、乱入してきたノヴァの新型機も撃破したとのこと』

「そうか……。あの男ならやってくれると思っていたよ」

　カイは小さく息を吐き、口元を緩める。

　だが、カルコスの表情はすぐに硬いものへと変わった。

『ですが、悪い知らせもございます』

「……聞こうか」

　カイの視線が鋭くなる。

　カルコスは一呼吸置き、告げた。

『東武連邦の主力艦隊を、海上で確認した』

　モニターに、偵察衛星からの映像が表示される。

　海を埋め尽くすほどの艦艇。

　空を覆う戦闘機の群れ。

　それは、一国の軍事力全てを注ぎ込んでも届かぬ、圧倒的な物量だった。

『採掘拠点を潰され、資源が枯渇した連邦が、最後の賭けに出たようです。総力戦を仕掛けてきているものと』

「なるほどね……」

　カイは冷静に呟き、指先でコンソールを叩いた。

　青白かった彼の顔に、軍師としての冷徹な色が戻る。

「予定より、少し早いな。最近の計算を雑にしたツケか……」

『どうしますか？ エリシオンの戦力だけでは、真正面からの衝突は厳しいものかと』

　カルコスは難しい顔をした。

　だが、カイ……いや、エリシオンの作戦参謀ギンは、薄く笑う。

「構わないさ。そのために準備をしてきたんだ」

　ギンは椅子から立ち上がり、ミイの肩をぽんと叩いた。

「ミイ、セレーナに伝えてくれ。開戦の演説を頼む、と。変装も忘れずに」

「……うん、わかった！」

　ミイが駆け出していくのを見送り、ギンはカルコスに向き直る。

「カルコス、キミも持ち場に戻ってくれ。ここからが本当の勝負だ」

『……了解しました』

　ブツリ。

　通信が切れると、地下庭園に再び静寂が戻った。

　だが、それは嵐の前の静けさに過ぎない。

　ギンはモニターに映る大艦隊を見据え、静かに嗤った。

「さぁ、始めようか。エリシオンの未来を賭けた、次の大博打を」

～～～

　大陸の南、太平洋に位置する、エリシオン本国。

　どこまでも青い空の下、軍事要塞の中央広場は、異様な熱気に包まれていた。

　集まった軍人たちのざわめきが、波のように広がっていく。

「おい、あれを見ろよ……」

　誰かが指差した先には、巨大な投影パネルが浮かんでいる。

　そこに映し出されていたのは、海を埋め尽くすほどの鋼鉄の艦隊だった。

　東武連邦の大艦隊だ。

　空母の甲板には、龍の骨かムカデを思わせる禍々しい機動要塞───『ロンザイ』が、ずらりと並んでいる。

　見上げれば、空には無数の戦闘機や、飛行型コマンドスーツが群れをなして飛んでいた。

　まるで、空そのものが鉄と火薬で塗り潰されたような光景だ。

「マジかよ……」

「あんな数、どうやって止めるんだ？」

　不安の声が漏れる中、壇上に一人の女が姿を現した。

　セレーナ・エクリプス。

　このエリシオンの代表であり、象徴たる皇女だ。

　海色の髪が風に揺れる。

　セレーナは、豊穣の女神のような肢体を軍服に包み、凛とした表情で前を見据えた。

　その瞳には強い決意と、ほんのわずかな憂いが宿っている。

　彼女自身、自分が飾り物の皇女であることを知っていた。

　それでも、今はこの役割を全うしなければならない。

『……コホン』

　セレーナが小さく咳払いをすると、広場のざわめきが嘘のように静まり返った。

　透き通るような声が、マイクを通して響き渡る。

『みなさん。今、この国はかつてない危機に瀕しています』

　彼女の言葉に合わせるように、パネルの映像が切り替わった。

　偵察衛星からの画像だ。

　そこに映る艦隊は、エリシオから、さほど遠くない位置を航行している。

『東武連邦は残存勢力を結集し、このエリシオン本国へ、総攻撃を仕掛けてきました。

　彼らの目的は、我々の……自由と未来を奪うことです』

　セレーナは一度言葉を切り、兵士たち一人一人の顔を見るように視線を巡らせた。

『ですが、屈するわけにはいきません。この局面を乗り切るためには、皆さんの力が必要なのです』

　力強く、それでいて優しさを帯びたその声は、兵士たちの胸に火を灯していく。

　だが、広場の後方には、そんな演説をどこか楽しげに聞いている者たちがいた。

「へっ、すげえ数だな」

　赤い髪の少年───烈火・シュナイダーだ。

　烈火はパネルを見上げ、好戦的な笑みを浮かべた。

「あれをまとめてぶっ潰せるのか。腕が鳴るぜ！」

「もー、烈火！」

　隣にいた桜色の髪の少女───兎歌・ハーニッシュが声を上げる。

　兎歌は心配そうに眉を下げて、烈火の腕を突っついた。

「そんな無茶なこと言わないでよ！ また勝手に突っ込むつもりでしょ！」

「ハハッ！ 烈火らしくていいじゃねえか」

　二人の後ろで豪快に笑ったのは、金髪の女パイロット、ギゼラ・シュトルムだ。

「その血の気、あたしは嫌いじゃないよ。けどな烈火、兎歌の言う通りだ。ちっとは頭を使いな」

「うっせえな、ギゼラまで」

　烈火が口を尖らせると、その横から落ち着いた声が割り込んでくる。

「いいかね、兎歌くん」

　銀髪の紳士、マティアス・クロイツァーだ。

　マティアスは穏やかな笑みを浮かべ、兎歌に言った。

「烈火の無謀な突撃を止められるのは、君だけだ。手綱捌きは任せたよ」

「ああ！？ 俺を馬扱いすんな！」

「ふふ、期待しているよ」

　烈火は不満げだが、その表情はどこか楽しそうだ。

　戦友たちとの軽口が、戦いへの恐怖を和らげ、闘志に変えていく。

　と、壇上のセレーナが、声を張り上げた。

『我々はこれまで、多くの脅威を退けてきました！

　核の炎すら跳ね除けてきた我々が、ここで膝を屈するはずがありません！』

セレーナが拳を握りしめる。

『エリシオンは負けません。

　皆さんの覚悟が、この国を支えているのです！』

　そして、一度深く息を吸い込むと、凛とした声を張り上げる。

『未来のために』

　その瞬間、広場から爆発するような歓声が上がった。

「エリシオン！ エリシオン！」

「やってやるぞぉおお！」

　拳が突き上げられ、足音が大地を揺らす。

～～～

　演説が終わっても、広場の興奮は冷めやらなかった。

「見ろよ、あれロンザイだろ？」

「あんな数が揃ってるなんて……」

「ノヴァ・ドミニオンが裏で手を回してるって噂だぜ」

「海を渡って総攻撃かよ。やけくそじゃねえか？」

　緊張と興奮が入り混じる中、軍人たちは口々に言葉を交わす。

　と、広場の片隅に、防衛隊のパイロットたちが集まる一角があった。

　寄り添い合っているのは、一組の男女。

「ほーん、東武連邦も、ずいぶん追い詰められてんな」

　クマのような巨体の男が椅子に深く座り込み、腕を組んでモニターを見上げた。

　防衛隊最強のエース……ゴウ・ギデオンだ。

「海を挟んで総攻撃なんて、無理筋だろ」

「そりゃそうだ」

　隣に座る少女が、ニヤリと笑う。

　日焼けした肌がまぶしい彼女は、ネコのようにしなやかにゴウへ身体を寄せた。

　シャオ・リューシェン。ゴウと並ぶ、エースパイロットである

「この前、オレが採掘拠点をぶっ壊してやったからな。資源がねえから、突っ込むしかねえんだろ」

「まー、そりゃそうか。拠点ごと核で消えたらしいしな」

「あぁ。ま、ゴウがいる限り負けなんてありえねえけどな！」

「ハハ、そりゃどーも」

　ゴウは苦笑しながら、シャオの肩を抱き寄せた。

「けどシャオ、無茶すんなよ。ルナの整備、ちゃんとやっとけよ？」

「へいへい、任せなって！」

　そんな二人から、少し離れた席。

　そこには、ピリリとした空気を纏う男女がいた。

　ゲイル・タイガーと、シホ・フォンティーヌだ。

　元シグマ帝国のエースであるゲイルの周りには、周囲の兵士たちから好奇の視線が注がれている。

「国の一大事だというのに、よそ見をしている場合か」

　ゲイルは低く呟いた。

　その声は氷のように冷たい。

「あ、あの……仕方ないと思います……」

　シホが控えめに、おずおずと口を開く。

「ゲイルさんはシグマ帝国の出身ですし、みんな、どうしても気になっちゃうんだと……」

「ふん」

　ゲイルは鼻を鳴らし、興味なさげに視線をモニターに戻す。

「無駄な好奇心だ。敵は目の前にいる。それだけを考えればいい」

「は、はい……」

　シホは小さく頷きながら、内心で息を呑んだ。

((やっぱりすごい……トップエースのオーラだ))

　彼からは、常人とは違う張り詰めた殺気が漂っていた。

　再び、セレーナの声が響く。