ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

番外：ゲイル・タイガーの結婚

ゲイルの場合/菊花の場合

　ゴオオオオオ───ッ。

　戦闘空母プロメテウスの整備室は、機械油の匂いと熱気に満ちていた。

　キンキンと響く工具の音、点滅するモニターの光。

　そんな中、菊花は作業台の前で、橙色のお団子ヘアを揺らし、ツナギの前を大胆に開けていた。

　白いインナーをパタパタと引っ張り、汗ばんだ胸元を扇ぐ。

「あっつぅ……。このあたり暑すぎるねん！」

　豊満な胸の谷間に汗が光る。

　菊花は眉を寄せて愚痴をこぼした。

　熱帯の小国での補給作業を終えたばかりだが、艦内の空調が追いつかないほどの暑さが、菊花を苛立たせていたのだ。

　カツン、とブーツの音が近づく。

　整備室に現れたのは、金髪に鋭い目つきの男──ゲイル・タイガーだ。

　シグマ帝国の元エースパイロットであり、紺色のエリシオン制服が彼の冷徹な雰囲気を際立たせている。

「菊花、少しいいか？　ダフネの調整につい──」

　ふと、ゲイルの言葉が止まった。

　菊花の破廉恥な姿──大きく開けたツナギ、汗で肌に張り付いたインナー、そして強調された谷間が目に入ったからだ。

「……」

「……」

　しん、と場が静まり返る。

　無言で立ち尽くす二人。しばらくして、菊花の顔がみるみる赤くなっていく。

　先に口を開いたのはゲイルだった。

「ふむ、良い乳だ。質の良い母乳が出るだろう」

　響くのは、あまりに淡々とした声。

　シグマ帝国史に詳しい読者ならご存じだろう。

　シグマ帝国において、妊娠と出生は国民の義務である。

　ゆえに、身体機能へのコメントは日常的な賞賛に過ぎない。

　例えば、親戚の子供に「背が伸びたなぁ」と言うのと同じくらいに。

　例えば、帝国民の義務たる『労働』の話題と同じくらいに。

　生殖能力への言及は、「いい天気ですね」という挨拶と同程度にありふれたことなのだ。

　だが──菊花にとっては、まるで爆弾だった。

「な、なんやて！？　ゲイルのあほ、ヘンタイ！　いきなり何！？　そんなん……そんなん言うたらアカンやろ！」

　菊花は顔を真っ赤にし、両手でツナギを掴んで胸元を隠そうとする。

「お、おい、落ち着け、菊花。別に悪意は──」

　ゲイルは何とかなだめようとするが、効果はない。

「うっさい！　アンタなんかに……い……言われたないわ！」

　菊花は足音荒く、くるりと背を向けると整備室の物陰へと駆け込んでいった。

～～～

「ハア、ハア……」

　しばらくして。

　コンテナの陰で、菊花は肩で息をしながら熱い顔を押さえていた。

　心臓がドクドクと暴れている。

　さて、欧州近辺の近代史に詳しい読者ならばご存じだろう。

　菊花の故郷『レザイト』では、母乳や安産への言及は、愛の告白に等しい意味を持つのである。

　まして、ゲイルはかつての敵──シグマ帝国の男だ。

　故郷を奪った怨敵からの言葉に、菊花の心は乱れに乱れた。

「くそ……憎いはずやのに……」

　小さく呟く。だが、胸の奥で、嬉しさがチクリと刺さる。

　ゲイルの義理堅さ、冷徹な瞳の奥にある誠実さ。

　どこか憎み切れない理由が、確かにそこにあるのだ。

「はぁ……どうすればええんや……」

　整備室に響くキンキンという金属音が、菊花の動揺を飲み込むように鳴り続けていた。

～～～

　数日が経った。

　プロメテウスの物資倉庫、薄暗い通路。

　菊花はコンテナに背を預け、重いため息をついた。

「……はぁ」

　髪留めを外すと、お団子が解けて橙色の髪がパラパラと肩にかかる。

　ツナギの袖をまくった腕が汗で光り、雫が床に落ちた。

　先日の一件以来、菊花の心は波立ったままだ。

　ゲイルが話しかけてきても、菊花はそっけない返事で誤魔化し、そそくさと逃げ出してしまう。

　整備の打ち合わせでも視線を合わせず、最小限の言葉で切り上げる始末だった。

「なんで……あんなこと言うんや、アイツ……！」

　倉庫の金属壁に呟きが反響する。「良い乳だ」というゲイルの言葉。

　それは故郷のレザイトにおいて愛の告白に等しく、菊花の心を今も掻き乱している。

　カツ、カツ、カツ。

　軽い足音が響いてきた。

　顔を上げると、桜色の髪を揺らして現れる人影が見えた。兎歌・ハーニッシュだ。

　兎歌の大きな瞳が、菊花の動揺を捉える。

「え、っと……菊花さん？　なんか……元気、ないよね……？」

「……ッ」

　兎歌の声はやや内気で、言葉の端に自信のなさが滲んでいた。

　だが、その言葉が不安定な菊花を揺さぶる。

　菊花は少しためらってから、口を開いた。

「……ゲイルにさ、『良い乳だ』って言われたんよ。そりゃもう……プロポーズみたいなもんやんか」

　兎歌の目がキラリと輝いた。

　彼女はレザイトの文化を知っているが、シグマ帝国の風習は知らない。

　そのため、兎歌はそれを「お洒落な告白」だと解釈したのだ。

「え、そ、そんな、ロマンチックなこと、ゲイルさんが……？」

「……せや」

　兎歌はわずかに逡巡し、続けた。

「菊花さん、絶対……その、受け入れた方がいいよ……！」

　兎歌は菊花の肩を掴んで力説する。その勢いに、菊花は目を丸くした。

「は！？」

「いや、でも……アイツ、シグマの人間やぞ。レザイトを……家族を奪った敵やんか！」

　声に苦しみが滲む。根本的に何か誤解をしているが、そんなことには気づかないまま話は進む。

　兎歌は少し俯き、言葉を選ぶように続けた。

「う、うん。でも、菊花さん、ほら……シグマ帝国への攻撃作戦、参加したよね？　ゲイルさんと一緒に、中枢を……壊した。あの作戦で、たくさん……復讐、したんじゃないかな」

　少女の声は少し震えているが、思いを伝えようと懸命だった。

　心から、菊花には笑っていて欲しいと願っているのだ。

「これ以上、憎み合っても……キリがない、気がする……。ゲイルさん、裏切られた過去を背負ってるけど、プロメテウスで戦ってるよね……？　菊花さんのこと、ちゃんと……見てくれてる、と思う……」

　菊花は唇を噛む。

　あの作戦。ゲイルと共に、シグマ帝国の中枢を破壊した。

　だが、家族を失った痛みは消えない。

　菊花は小さく呟いた。

「……でも、ウチだけ幸せになるんって、正しいんかな？」

　兎歌は一瞬言葉に詰まった。

　桜色の瞳が揺れる。

　少し迷い、正直に答えることにした。

「わ、わからないよ……。わたしも、そういうの……よくわからなくて。でも、菊花さんが笑ってる方が、わたし……嬉しい、かな」

　内気な声には、純粋な願いが込められていた。

「……」

　菊花は目を閉じ、ゲイルの鋭い瞳を思い出す。

　憎むべき敵なのに、心が揺れる。兎歌の言葉が胸に引っかかって取れない。

「……そやな。いつまでもウジウジしてられへん」

　パチン、と菊花は両手で自身の頬を叩き、目を輝かせた。

「相手はエリートや。悲劇の戦士やんか。けど、ウチはエンジニア！　裏方で人を支えるのが美学やろ！　よーし、気合入れるで！」

　ゴオッ、とプロメテウスのエンジン音が響く中、菊花はツナギを締め直し、倉庫を出る。

　その背中には、迷いを振り切った決意が宿っていた。

～～～

　カツ、カツ。

　プロメテウスの居住区にある回廊を、菊花の軽やかな足音が響く。

　数日ぶりにツナギを脱ぎ、珍しく花柄のワンピースに身を包んだ菊花。

　橙色のお団子ヘアには小さなリボンを結び、その頬には緊張の色が浮かんでいる。

　菊花はゲイルの部屋の前で立ち止まり、ゴクリと唾を飲み込んだ。

「よ、よし……行くで！」

　ピッ、とインターホンを押す。

『む？ 来客か』

　シュッという音と共に扉が開き、現れたのは、ゲイル・タイガー。

　金髪に鋭い目つき、紺色の制服が彼の冷徹な雰囲気を際立たせる。

　だが、菊花の可愛らしい姿を目にして、わずかに眉が上がった。

「菊花？　どうした、その服……」

　菊花は顔を真っ赤にし、しどろもどろで言葉を紡いだ。

「え、えっとな！　ゲイル、あんたの……その、告白！　ウチ、受け入れるで！　いや、ほんまは……ウチ、レザイトの出やし、色々……あるけど、兎歌とも話して、決めたんや！」

　ゲイルの瞳が一瞬揺れる。

((……告白？))

　ゲイルの頭に浮かぶのはクエスチョンマーク。

　だが、菊花の真剣な表情を前に、彼は即座に口先で誤魔化した。

「……ふむ、そ、そうか。少し……待ってくれ。すぐ戻る」

　シュッと扉を閉め、ゲイルは部屋に戻る。

「ハミット、至急だ。菊花の言動を分析しろ！」

　ゲイルがタッチパネルを叩くと、AIのハミットが現れる。

　ハミットはウィンクし、柔らかな声で応えた。

『ゲイル、数日前、整備室で菊花に「良い乳だ」と言ったわよね？

　レザイトの文化では、母乳への言及は愛の告白に等しいの。

　彼女、それで本気になったみたいよ。

　艦内の会話ログからも、兎歌との話で決意したのがわかるわ』

「……は？」

　ゲイルは額を押さえた。

　あの時の軽率な言葉が、こんな事態を招くとは。

「くそ……まずいだ。誤解だと言えば、怒髪天を衝くぞ……！」

　プロポーズに使えるものなど、殺風景な軍人暮らしの彼にはない。

　だが───

　ピンと記憶が閃いた。

　かつての腹心ルシアがゲイルに想いを寄せていた頃の話。

　かつて、粗暴だが気の利く巨漢、ドレッドが、ゲイルの端末にこっそり仕込んだものがある。

　───ウェディング背景の、ホログラム投影プログラムだ！

「これだ！」

　ピピ───ッ

　ゲイルは即座に端末を操作。

　プログラムを呼び出し、再び扉を開けた。

「待たせたな」

「お、おう……？」

　菊花が不思議そうに立っていると、ホログラムが起動した。

　彼女の周囲に広がるのは、ロマンチックなホログラムの数々。

　星空と花びらが舞い、柔らかな光がワンピースを照らす。

　菊花の目が丸くなった。

「ゲ、ゲイル！？　なんやこれ！？」

　ゲイルは一歩踏み出し、菊花の手を取る。

　そして、ぎこちないが柔和な笑みを浮かべた。

「菊花、俺は軍人だ。男女の機微や駆け引きには不慣れでな……。唐突な告白になったのは、そのせいだ。悪く思うな」

　彼は跪き、菊花の手の甲にチュッと軽くキスをする。

「ひゃっ！？　ゲイル、ほ、ほんまに……！？」

　菊花の顔が真っ赤に染まり、慌てて頷く。

　ゲイルは立ち上がり、柔和な笑みを保つ。

　だが、内心には嵐が渦巻いていた。

((どうにか誤魔化せた……が、完全にその気にさせてしまった！))

　ホログラムの花びらが菊花とゲイルを包む中、ゲイルの心は乱れに乱れていた。

　ルシアのためにドレッドが用意した、ウェディング背景のプログラム。

　他の女に使うのは気が引ける。

((だが、ルシアはもういない……))

　ルシア・ストライカー。

　戦場で散った、青髪の生真面目な女。

　彼女なら、この緊急事態を理解し、般若のような形相で睨むこともない……はずだ。

　ゾク───ッ

　背後に青い髪の亡霊が立っているような気がしたが、ゲイルは首を振って無視した。

　緊急事態なのだ。

「ゲ、ゲイル……！　ほ、ほんまに……ウチ、こんなん、初めてやから……！」

　菊花の声はしどろもどろだ。

　橙色のお団子ヘアが揺れ、花柄のワンピースがホログラムの光に映える。

　彼女は照れ隠しに言葉を続けた。

「だ、だってな！　エリシオンやと独身税かかるし！　少子化対策やて！　それに、シグマの人間だとしても、排斥はよくあらへん！ せやから……その、ウチ、こうやって……！」

　顔を真っ赤にしながら、愛を語る言葉が止まらない。

　ゲイルは菊花の声を聞きつつ、思考を加速させる。

　このままでは、確実に結婚の流れだ。

　シグマ帝国では妊娠と出産は義務。

　より強い兵士を産むことこそ、国民の責務である。

　ゲイルもその価値観で育ち、結婚自体を否定する気はない。

　意中の相手もいない。

　だが、心の奥で囁く、二つの声……。。

((軍人として多くの人を殺してきた。生き残った人間を幸せにするのが、せめてもの償いではないのか？))

((いーや、嘘は良くない。今からでも誤解を解くべきだ))

　ゲイルの胸に、レザイト侵略の記憶がよぎる。

　軍人として任務を果たしただけ──そう割り切ってきた。

　だが、民間人の犠牲、燃える街……小さな後悔が、心を刺してやまない。

　目の前の菊花を傷つける言葉など、言えるはずがなかった。

　思わず、ゲイルの目が潤んだ。

　罪を告白する罪人のように、感情が溢れる。

　ゲイルは一歩踏み出し、菊花を強く抱きしめた。

　ガシッ。

　軍人の筋力と体格差で、菊花の小さな体が一瞬軋む。

「うっ、ゲイル！？　ちょ、苦し……！」

　菊花は息を詰まらせるが、すぐにゲイルの嗚咽に気づく。

　ヒクッ、ヒク……ッ。

　その肩は震え、涙が頬を伝っていた。

「う、うぅ……あぁ、俺は……お前の国を……ッ」

　菊花の瞳が揺れる。

　何も言わず、そっと抱き返す菊花。

　スッと小さな手が、ゲイルの背中に回る。

　ホログラムの花びらが舞う中、二人の時間は静かに流れた。

　ゲイルの心には、安堵と新たな覚悟が芽生えていた。