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解き放て、黄金の光

「無人機とは……姑息な手を！」

　ヴァラクは怒りと共に、廃棄した荷電粒子砲を蹴り飛ばした。

　それが、宙に浮くバックパックへと直撃する。

　ズドォオン！

　粒子砲の誘爆に巻き込まれ、バックパックが大爆発を起こした。

　黒煙を上げ、二つの残骸が落下していく。

「ぐっ、シンクロコアが死んだか」

「チッ、武装は壊滅したか。だが、蛮人の機体も無事ではあるまい」

　戦場に静寂が訪れる。

　サーペントとダフネは、微動だにせず対峙していた。

　サーペントは粒子タンクと増加装甲を失い、残る武装は右手のＥ粒子ブレードと左手のレールガンのみ。

　一方のダフネもバックパックを失い、機動力が低下している。

　だが、プラズマリアクターは健在。ハンドガンとシールドエッジはまだ使える。

((武装は生きている。あの赤い機体も、この武装で戦っていたのだ。私にもできるはずだ……！))

((粒子が尽きたか。だが、ヤツも手負い。ブレードとレールガンがあれば十分……！))

　二機は睨み合う。

　ゲイルの視線は、静かにサーペントのコックピットを捉えていた。

　ヴァラクの尊大な声が響く。

「蛮人……貴様、ただ者ではないな。だが、このヴァラク・ノヴァを倒すには足りん！」

「このまま仕留める。ここが貴様の墓場だ！」

　ダフネはハンドガンを構え、サーペントは粒子ブレードを握り直す。

　二つのコマンドスーツは低く唸り、戦いの火蓋が再び切られた。

～～～

　さて、視点はヘルメスの操縦席へと移る。

　戦況を見守るシホと菊花。

　だが、その静寂を破るように、センサーのアラートがけたたましく鳴り響いた。

　シホはモニターを見つめ、眼鏡の奥の目を見開く。

「ひっ、敵性反応！都市上空に複数……！」

「なんやて！？」

　菊花はゴーグルを直し、モニターを覗き込んで叫んだ。

「またノヴァの化けモンか！？ウチのヘルメス、こんなん耐えきれへんぞ！」

　モニターに映し出されたのは、輸送コンテナから降下する三機のコマンドスーツ。

　重厚な装甲と、巨大な荷電粒子砲を構えたその機体――『ファランクス』。

　炎の街に、新たな不気味なシルエットが刻まれる。

～～～

　一方、サーペント・ドレイクのコックピット。

　ヴァラク・ノヴァは、赤茶けた長髪を揺らし、筋骨隆々の肉体で操縦桿を握りしめていた。

　尊大な表情でダフネを睨む彼の元へ、通信パネルが開く。

　映し出されたのは、淡い青髪と、詐欺師のような笑み。

『ヴァラク、援軍だよ。三機の新型が到着した。蛮人をまとめて始末できるぞ』

　ウリエンの声に、ヴァラクが眉をひそめて低く唸る。

「水を差すな、ウリエン。この蛮人は俺一人で十分だ。余計な手出しは不要！」

　さらに、別のウィンドウには橙色のふわりとした髪が映った。

『まあ、ヴァラクったら。家族の命が大事ですわよ？蛮人ごときに手こずるなんて、ノヴァの名に傷がつきますわ』

　セラピナの上品な、しかし棘のある声。

　ヴァラクは苛立ちを抑え、短く吐き捨てた。

「黙れ、セラピナ。俺の戦いに口を出すな」

　通信を切る。

　だが、彼の視線はモニターに映るダフネに固定されたままだ。

((あの蛮人……分離だけではない。まだ何か隠している。それに、援軍など、俺の戦果を薄めるだけだ))

～～～

　農業都市の上空。

　ゲイルはダフネのコックピットで歯を食いしばっていた。

　モニターに映る三機の増援を見て、内心で舌打ちする。

「……敵が都合よく、単騎で来るはずもない。護衛がいるのは当然か」

　だが、即座に思考を切り替える。

((この程度は想定内。一人だろうが複数だろうが、叩き潰す。それだけだ))

　ガシャ───ッ。

　ダフネのハンドガンを構え直し、サーペントと新来の機体に狙いをつける。

　その瞬間だった。

　ズドォオン！

　降下してきたノヴァ機の一機が、空中で爆散した。

　炎と黒煙が広がる。

　それは、シホの操る『イノセント』が、ヘルメスから放った大型スナイパーライフルの一撃だった。

『一機、撃破！ゲイルさん、残りは私が引きつけます！』

　シホの悲鳴に近い叫びが届く。

　菊花の声も重なった。

『シホ、無茶すんなよ！ウチのヘルメス、ボロボロなる前に逃げなあかん！』

　爆散した破片が降り注ぎ、空を黒く染める。

　と、残る二機のファランクスは、即座に反応した。

　一機がシホのイノセントに向かい、もう一機がダフネへ突進する。

「ヘルメスは……やらせません！」

　シホのイノセントは、左腕のシールドエッジを構え、右腕のバルカンで牽制射撃を開始！

　ドドドドド！

　粒子弾がファランクスを襲う。

　───が、敵のシールドが軽々とそれを弾き返す。

　直後、ファランクスの荷電粒子砲が閃いた。

　ズドォオン！

「きゃあぁっ！」

　シホのスナイパーライフルが粉砕され、イノセントに激震が走る。

　武装を失った。

「うっ、くぅ……！」

　シホはコックピットで歯を食いしばり、必死に体勢を立て直す。

　肩の機銃を回転させ、牽制射撃を続けるが、ファランクスの分厚いシールドには傷一つつけられない。

　後方センサーに、ヘルメスが岩陰へ後退する姿が映る。

　シホは安堵の息をつくが、菊花の檄が飛んできた。

『シホ、無理すんなって！あんた、烈火みたいな超人ちゃうんやから！生きて帰るんやぞ！』

　その言葉に、シホはハッとする。

　モニターに映るファランクスを睨み、深呼吸した。

((そう……私は烈火さんみたいに強くない……))

　悔しいけれど、それが現実だ。

　自分は英雄じゃない。

　だけど――目の前の敵一機を止めることくらいはできるはずだ！

「このぉおお！」

　シホのイノセントは、ブースターを全開にし、突撃！

　砲撃戦で勝ち目はない。

　だが……機動性はイノセントの方が勝る。

　それも、高機動使用のシホのイノセントであれば、尚更だ。

　ファランクスが砲身を向けるより、イノセントが間合いを詰めるほうが早い！

　だが、ファランクスもそれに気づき、即座に片手剣を抜刀。

　狙うはカウンターの斬撃！

　左腕のシールドエッジから展開した粒子ブレードが火花を散らし、ファランクスの片手剣と激しくぶつかり合う。

　ガキィン！

　重い衝撃。

　だが、シホは操縦桿を握り締め、滑るように敵の側面へ回り込んだ。

　眼鏡の奥の瞳が、かつてない強さで燃えている。

　脳裏をよぎるのは、海底での敗北。

　仲間が撃墜された、あの無力感。

「負けるもんですか！ノエルさん、ユナちゃんの仇、絶対に！」

　ファランクスも旋回し、回り込みを阻止しようとする。

　だが、その瞬間。

　ズドォオン！

　真横から放たれたリニアキャノンの一撃が、ファランクスを吹き飛ばした。

　ヘルメスからの援護射撃だ。

『シホ、ナイスや！ウチが援護したるで、しっかりやれ！』

「菊花さん……！」

　シホは唇を噛み、頷いた。

((私は一人じゃない。烈火さんみたいなワンマンアーミーじゃなくても、仲間となら戦える！))

　ヘルメスの機銃とリニアキャノンが、ファランクスに雨あられと降り注ぐ。

　ドガガガガ！ズドォオン！

　態勢を崩したファランクスには、反撃の術がない。

　大盾を構え、防御に専念するしかないのだ。

「今だ！そこぉおおッ！」

　シホは叫んだ。

　咆哮とともに、イノセントは突進！

　粒子ブレードが閃き、ファランクスのリアクターを正確に貫く。

　ズドォオン！

　直撃だ。

　機体が爆散し、コックピットボールが弾き出された。

　炎と黒煙の中、イノセントは膝をつく。

　シホの息は荒く、その額には、汗が光っていた。

「はぁ、はぁ……やった……やりました！」

『シホ、ええぞ！めっちゃカッコよかったで！けど、まだ油断すんなよ！』

「は、はい……！」

　言いつつも、勝利の喜びが胸にこみ上げてくる。

　ついに、ノヴァに対して一矢報いることができた。

　未だに昏睡状態の二人にも、

　シホは目を凝らし、遠くの戦場を見る。

　そこには、二対一の劣勢で戦うダフネの姿があった。

「ゲイルさん……お願い、勝って！」

〜〜〜

　ダフネとサーペント。

　燃える街で、二機の激突は続いていた。

　だが、ダフネにはファランクスの横槍も入り、防戦一方となっている。

「ちっ、二人相手か。だが負けん！」

　ゲイルはリパルサーリフトを全開にし、機体を縦横無尽に操る。

　フォオオオ！

　荷電粒子砲とレールガンの連撃を、神業じみた操縦で紙一重に躱す。

　サーペントのコックピットでは、ヴァラク・ノヴァが勝利を確信した笑みを浮かべていた。

「不本意ではあるが、ノヴァの覇道のためだ。貴様はここで散れ、蛮人！」

　サーペントの粒子ブレードが閃き、黄色い光がダフネを切り裂こうとする。

　ダフネは咄嗟に跳躍して回避！

　だが、ヴァラクはそれを見逃さない。

　バックパックを失ったダフネの推力低下を見抜いていたのだ。

「空中では躱せまい！終わりだ！」

　サーペントの荷電粒子砲と、ファランクスのレールガンによる同時攻撃。

　逃げ場はない。

　ズドォオン！

　爆発がダフネを包み込んだ。

　───勝負あり。

　ヴァラクはそう思い、サーペントを後退させた。

　だが

　直後、爆炎の中から異様な光が漏れ出した。

　黄金の輝き。

「何……？」

　光が晴れると、そこには傷一つないダフネが立っていた。

　紅白だった装甲が金色に発光し、プラズマリアクターが激しく共鳴音を上げている。

　ゲイルの『覚醒』だ。

　ただし、彼には烈火のように、反動を分散してくれるパートナーはいない。

　覚醒の負荷は、すべてパイロットである彼一人にのしかかる。

　脳への負荷を考慮して、タイムリミットは───

　わずか一分。

　敵を仕留めるには、十分な時間だ。

　ゲイルはコックピットで呼吸を整え、冷徹に呟いた。

「焦りは禁物だ。敵にリミットを知られるわけにはいかん」

　怒りと決意を、冷たい刃に変えて。

　ゲイルの声が戦場を震わせる。

「ノヴァ！貴様らの蛮行、ここで終わらせてやろう！！」

　ダフネが消えた。

　いや、速すぎるのだ。

　金色の光の尾を引き、瞬きの間にサーペントの懐へと潜り込んでいた！

「何だと！？この光……覚醒か！蛮人がここまで！？」

　ヴァラクの驚愕を置き去りに、ダフネの粒子ブレードが閃く。

サーペントも負けじと応戦するが、速度の次元が違う。

「こ……この私が、この程度で倒れると思うか！？ノヴァの覇道を、蛮人に止められるものか！」

「フン。貴様はここで終わりだ」

　サーペントはレールガンを囮に、大振りな一撃で粒子ブレードを振り下ろす。

　ダフネはバックステップで回避。

　だが、その瞬間、死角から別の刃が飛来した。

　ファランクスの片手剣だ。

　シュン！

　連携攻撃。

　だが、覚醒したゲイルの感覚には、止まって見えた。

　ダフネは蹴りを放ち、ファランクスの剣を弾き飛ばす。

「何！？貴様、どこまで読んでいる！？」

「……」

　ゲイルは無言でダフネを再加速させ、左手の粒子ブレードを突き出した。

　サーペントは右の粒子ブレードで弾く。

　レールガンはリチャージ中。

　つまり、サーペントは両手の武器を使い果たしたことになる。

　ゲイルの目が鋭く光る。

「胴体がガラ空きだ」

　ダフネの左手の粒子ブレードが、サーペントのコックピットを正確に貫いた。

　ヴァラクの絶叫が響く。

『馬鹿な……！申し訳……ありません、母上……！』

　直後、灼熱の粒子がヴァラクを焼き尽くし、焼失させた。

　一秒遅れ……サーペントは爆散！

　轟音が鳴り響き、炎と黒煙が空を覆う。

　その衝撃に、ファランクスの動きが、一瞬だけ止まった。

「貴様も……終わりだ」

　ダフネは返す太刀で、ファランクスのリアクターを両断。

　後を追うように、ファランクスも爆散した。

　白い巨体は鉄くずとなって、サーペントの残骸の上に倒れ込む。

　かくして、ノヴァの軍勢――サーペントとファランクスは全滅した。

　ダフネは金色の輝きを残し、静かに戦場に降り立つ。

　そのコックピット内。

　ゲイルは大きく息を吐き、冷徹な声で呟いた。

「任務完了。ノヴァの脅威、排除」

　眼下の農業都市は、なおも炎に包まれている。

　だが、市民の避難は続き、警察の小型コマンドスーツが奮闘しているのが見えた。

　ゲイルは視界の端に映る、仲間たちを見やった。

　シホのイノセントが膝をつき、ヘルメスが岩陰から姿を現す。

　戦場の熱気が収まり、ゲイルの覚醒の金色が夜空に溶けていく。

　復讐と正義の間で揺れる彼の心は、なおも戦いの重さを背負っていた。