ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第二十章：ヴァラク・ノヴァ

新兵器、サーペント・ドレイク！

　シグマの農業都市は、炎と黒煙に飲み込まれ、阿鼻叫喚の巷と化していた。

　サーペント・ドレイクが放つ荷電粒子砲が拡散し、民家を焼き、集配センターを粉砕し、発電所を爆炎に変える。

　街の通りでは、警察の小型コマンドスーツが必死に避難誘導を行っていた。

　装甲の薄い機体が、逃げ惑う市民を盾となって守る。

　だが――。

　ズドォオン！

　上空から崩落した建物の瓦礫が、一機を直撃した。

『な、崩落か！』

　パイロットは、気合で瓦礫を受け止めようと、腕を掲げる。

　だが、小型スーツの出力では限界がある。

　ギシギシ――ッ。

　嫌な金属音と共に機体が軋み、膝が地面に沈んでいく。

「くそっ、動け……動けよ！ 市民が……！」

　押しつぶされる。

　そう、覚悟した瞬間だった。

　巨大な紅白の腕が、横合いから伸びてきた。

　ダフネ・ザ・フェニックスだ。

　ゲイルの操縦するその機体は、瓦礫を両手でガシリと掴むと――

　グオオオ！

　プラズマリアクターの爆発的な出力と共に、いとも容易く、それを跳ね除けた。

　瓦礫が崩れ落ち、小型スーツが重圧から解放される。

　足元で蹲っていた市民たちが再び立ち上がり、避難を再開した。

　その様子を見ながら、警察のパイロットはオープン通信で叫んだ。

『誰だ、あんた！？ ありがとう、命拾いした！』

　ゲイルは通信を開かない。

　ノヴァに傍受されるリスクを避けるためだ。

　だが、スピーカーから聞こえる感謝の声に、彼の口元がわずかに綻んだ。

（(グマの民……まだ、戦う価値はあるのかもしれん）)

　だが、その感慨も束の間。

　目の前に、元凶がゆっくりと降下してくる。

　グォオーン……。

　巨大なブースターとリパルサーリフトが低く唸り、サーペント・ドレイクがこちらを見下ろしていた。

　肩の荷電粒子砲と両手のレールガンが、不気味な光を宿している。

　ゲイルはダフネを構え、眼前の怪物を見据えた。

　グォオーン……。

　巨大なブースターとリパルサーリフトが低く唸り、サーペント・ドレイクがこちらを見下ろしている。

　肩には荷電粒子砲が伸び、両手のレールガンが、不気味な輝きを放っていた。

「……」

「……」

　ゲイルとヴァラク。

　互いの視線が交錯し、瞬時に相手の力量を測る。

((強いな。下手な不意打ちは逆効果か。ならば――))

　ダフネは腰のハンドガン二丁を抜き、構える。

　対するサーペントは、レールガンを両手に持ち、静かに対峙した。

　戦場の空気が、張り詰める。

　先に動いたのは――ゲイル！

「はぁッ！！」

　ドドドドド！

　ダフネのハンドガンが火を噴き、無数の粒子弾がサーペントを襲う。

　だが、ヴァラクはコックピットで尊大な笑みを浮かべていた。

((そんな豆鉄砲が効くものか！))

　サーペントの周囲に粒子防壁が展開される。

　青白い輝きが、雨のような弾丸を弾き返した。

「ふむ、蛮人の技量も捨てたものではないな」

　ヴァラクは感心したように呟くと、即座に反撃へ転じた。

　間合いを取り、両手のレールガンを放つ。

　ドガ、ドガァン！

　高初速の弾丸がダフネを狙う！

　対するゲイルは、リパルサーリフトを微調整し、紙一重で回避。

　だが、それはヴァラクの囮だ。

　キュオオオン！

　サーペントの肩の荷電粒子砲が輝き、拡散粒子砲がダフネを包み込むように放たれた。

　逃げ場のない広範囲攻撃。

「この数ならば、躱せまい！」

「甘い！」

　ゲイルは機体を捻るように急旋回させ、拡散する粒子の隙間を縫うように躱す。

　衝撃波が装甲を掠め、火花が散るが、意に介さない。

　そのまま、ゲイルは一気に間合いを詰めた。

　フォオオオーン！

　ダフネがサーペントの懐に飛び込み、ハンドガンを連射する。

　だが、寸前で防壁が再展開された。

「何！？ この動き……蛮人の機体がここまで動くか！」

　ヴァラクの尊大な表情に、初めて驚愕が混じった。

　ゲイルの操縦は、予測を超える速さと正確さでサーペントを圧迫していく。

((この男、反応速度と制御技術が桁違いだ。サーペントが重く感じるとはな))

((コイツは硬い。だが無限ではあるまい。プラズマリアクターのある此方が有利だ！))

　眼下では、市民の悲鳴と避難の喧騒が響き続けている。

　通信越しに聞こえるその声が、ゲイルの心に火をつけた。

　ノヴァの脅威を、ここで叩き潰す――その一念が、ダフネのプラズマリアクターを共鳴させていた。

〜〜〜

　炎に包まれたシグマの農業都市。

　空を切り裂く爆音と粒子光の中、ゲイル・タイガーの『ダフネ・ザ・フェニックス』とヴァラク・ノヴァの『サーペント・ドレイク』が激突していた。

　ダフネの紅白の装甲が火花を散らし、サーペントの黒銀の巨体が不気味に輝く。

　ここでダフネが、瞬時に動いた。

　腕のシールドエッジが青白い輝きを放ち、粒子ブレードへと変換される。

「その巨体、近接戦に弱いと見た！」

　ゲイルは機体を加速させ、サーペントの粒子防壁の隙間へと滑り込む！

　ガキィン！

　鋭い斬撃が防壁をこじ開け、サーペントの持つレールガンを貫いた！

「ぐぅ！？」

　ヴァラクは咄嗟に、左手のレールガンをパージする。

　直後、切り裂かれたレールガンが爆発！

　火花と黒煙が視界を塞いだ。

「まだだッ！」

　だが、その瞬間、サーペントは肩からＥ粒子ブレードを展開していた。

　巨大な腕が振り下ろされ、黄色い閃光がダフネを狙う。

「チィ！」

　ゲイルはリパルサーリフトを吹かし、斬撃を紙一重で回避。

　ガキン！ ザシュウ！

　フェンシングのような高速の斬撃が交錯し、火花が夜空に散る。

「うぉおおおッ！」

「あぁあああッ！」

　二機は高速で飛び回り、互いに刃を振るう。

　至近距離での機動性ならば、軽量なダフネが勝る！

　だが、ヴァラクもさるもの。

　致命傷を受ける前に間合いを離し、射撃戦へと移行した。

「機体の動きは良いが……火力では負けん！」

　ドドドドガガッ！

　ダフネのハンドガンと、残ったサーペントのレールガンが交錯する。

　粒子弾と重金属弾が飛び交い、互いの装甲に傷を刻んでいく。

　その時、サーペントのコックピットで、通信パネルが開いた。

　映ったのは、淡い青髪の男。

「……ウリエン？ どうした」

　不審げなヴァラクに対し、ウリエンは詐欺師のような笑みを浮かべていた。

『ヴァラク、何をやっている？ 蛮人相手に手こずっているのかい？』

「む……」

　さらに、もう一人の人影が割り込む。

　橙色のふわりとした髪――ヴァラクの妹、セラピナだ。

『あらまぁ、お兄様。そんなに急かすものではありませんよ。すぐに仕留めてしまっては退屈ですわ』

　ヴァラクは舌打ちを堪え、短く答える。

「ふん、焦るな。一流の戦士は、焦らずに仕留めるものだ」

　声は冷静を装っているが、内心では本能が警鐘を鳴らしていた。

((この新型、エリシオンか？ まだ何かを隠しているな……))

　ゲイルの操縦は、ノヴァのエースであるヴァラクでさえ予測しきれぬ精密さを持っている。

　当然、会話に意識を割く余裕などない。

　そして、その僅かな隙を見逃すゲイルではなかった。

　ニィ───。

　ゲイルの唇の端が吊り上がる。

　この一瞬の隙。それこそ、待ち望んでいたものだ。

「隙だらけだ！」

　ダフネは再び間合いを詰め、ハンドガンを連射！

　ドドドドド！

　無数の粒子弾がサーペントの防壁を叩き、露出していたパーツを破壊していく。

『右舷増加ブースター破損。左舷予備粒子タンク破損』

「チッ、さすがに防ぎきれんか……！」

　ヴァラクは何とか距離を取り、レールガンで牽制しようとする。

　だが、ゲイルはサーペントの動きを完全に読んでいた。

「甘いな！」

　ダフネの粒子ブレードが再び閃き、サーペントの肩の粒子砲へ突き立てられる。

　ザシュウウッ！

　青白いブレードが砲身を貫き、火花を散らした。

「くっ、武装が……！」

((砲身が破壊されたか。やるな))

　ヴァラクの尊大な表情に、焦りが滲む。

「蛮人め……この程度で終わると思うな！」

　サーペントはリパルサーリフトを全開にした。

　フォオオオーン！

　巨大な推力によって一気に上昇し、そのまま腰の焼夷グレネードを投下！

　ズドォオン！

　広がる爆炎がダフネを飲み込もうとする。

　だが、ゲイルは機体を低空で滑らせ、炎の海を突破した。

　視界に映るサーペントの巨体を捉え、ゲイルの瞳が光る。

((奴の防壁と火力は脅威だ。だが……動きはまだ読める。次の一手で仕掛ける！))

　ゲイルはメーターを一瞥した。

　バックパックへの粒子供給は十分。ならば――

「まずはこれだな」

　ドドドドド！

　ダフネの背負うバックパックが展開された。

　ガトリングガンが火を噴き、粒子弾の弾幕がサーペントを襲う！

　だが――

「当たるものか！」

　サーペントは巨体に似合わぬ俊敏さで、それを潜り抜けた。

　ネクスター対応の高性能アニムスキャナーが、ヴァラクの精神波を読み取り、反応速度を極限まで高めているのだ。

　パイロットの殺気を感じ取り、先読みする。

「ぬるいぞ、蛮人！」

　ヴァラクが嘲笑う。

　だが、彼は知らない。

　ダフネのアニムスキャナーもまた、同等の性能を持っていることを。

　そして、ゲイル自身に眠る資質を。

「――読み通りだ」

　ゲイルはヴァラクの回避行動を読みきり、荷電粒子ランチャーを撃ち込んだ。

　キュオオオン！

　青白い奔流がサーペントを直撃する！

「ぐぅう……ッ！」

　辛うじて展開した防壁が軋み、激震がサーペントを揺らす！

　動きが止まったその隙を逃さず、ダフネはハンドガンを乱射。

　ドドドドド！

　防壁の限界を超えた衝撃が、サーペントを包み込む。

「ええいッ！」

　ヴァラクはサーペントを急降下させ、右手の粒子ブレードを展開した。

　黄色い光の刃が、ダフネを両断せんと迫る。

　だが――

　ゲイルは不敵に笑った。

「それを待っていた！」

　突然、サーペントの真横から、荷電粒子ランチャーが放たれた。

　青白い光の矢が、死角からサーペントの背中の粒子タンクを貫く。

　ズドォオン！

　爆発が装甲を抉り、ヴァラクの目が見開かれた。

「何ィ！？」

　正面からの殺気に意識を奪われている間に、側面からの攻撃。

　前代未聞の事態に、ヴァラクは驚愕した。

　だが、驚きながらも即座に対応しようとする。

「ならば、タンクは捨てる！」

　歴戦の勘が、ヴァラクに非情な決断をさせた。

　サーペントの粒子タンク、荷電粒子砲、下半身のブースターを全てパージ。

　切り離された外装を盾にして、追撃を防ぐ。

　ドドドドド！

　粒子弾の爆発が、廃棄された装甲を飲み込んだ。

　一体、何が起きたのか？

　答えは、分離である。

　ダフネはハンドガンを撃ちながら、バックパックを分離させ、遠隔操作で側面に回り込ませていたのだ。

　ネクスターは相手の殺気を読み、先んじて動くことができる。

　だが、バックパックはただの機械だ。殺気を持たない。

　殺気はあくまで、本体にいるゲイルから放たれている。

　だからこそ、ヴァラクは別方向からの攻撃に反応できなかったのだ。

「無人機とは……姑息な手を！」