和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

5話 風呂敷から出てきたもの

「そのまま、まっすぐ進んでください。厨房になりますから」

　また、雨戸を数枚閉じるらしい。伊織《いおり》が、がたがたと戸板を揺すっていた。

　小夏はうなずき、胸の前で風呂敷を抱えたまま、商品棚沿いに、奥に向かう。

　なるほど。

　藍色の暖簾《のれん》がかけられている。

　そっとくぐると、すう、と鼻腔《びくう》に忍び込むのは、嗅ぎなれた匂い。

　灰と、水と、火のかおり。

　小夏は、首を巡らせる。

　左側の壁に明り取り用の窓がいくつかとられているせいで、店よりは断然明るい。

　反対の壁には燭台《しょくだい》置きが見えるが、火を入れなくても、しっかりと周囲の様子が見えた。

　大きな竈《かまど》がふたつ。

　そばの壁には、荒神の神棚が設えてあった。

　調理用なのか、おおぶりの木製の机が中央にあり、別の小ぶりの机には木桶や、菓子作りに使うのか、小夏には見慣れない器具がいくつか載せられていた。

　こちらも、店と同じで。

　よく浄められ、そして、清々しい。

　整然と、そして簡潔にまとめられていた。

「ここで、ぼくは菓子を作っているんです」

　そっと声をかけられ、振り返ると、照れたような顔で伊織《いおり》が立っていた。

「奥が住まいです。と、言っても、まだ一間しかないのですが」

　促されて、小夏《こなつ》は更に奥にかけられた、藍染めの、長い暖簾をくぐる。

　段差をつけて、一間が現れた。

　住居らしいその八畳ほどの部屋は、東に窓を切り、障子をはめているせいで、明るく、心地よい。西側は押し入れになっているのだろう。撫子《なでしこ》柄の襖《ふすま》が、障子の光をおだやかに受け止めていた。

　北側は勝手口になっているのか、木戸が見える。

　多分、伊織はここから入って、店の戸を中から開けてくれたのだろう。

「後で案内しますが、中庭が少しあって……。井戸も、そこにあるんですが」

　伊織が言いながら、先に畳に上がる。

「結納を済ませ、そのあと、ちょっと増築して……。祝言《しゅうげん》後には、小夏さんの部屋を、と思ったのですが……。ちょっと、間に合わなかったな」

　困ったように頬を掻くから、びっくりして首を横に振る。

「私なんて、どこかその辺で寝泊まりしますから……っ」

　そう言って、自分の足元を指さす。「このへんとかっ」。途端に、伊織が笑う。

「そんなわけにはいきませんよ。ですが、ここで、しばらく一緒に寝泊まりすることになりますが、どうぞ、ご勘弁を」

　ぺこりと頭を下げるので、小夏も恐縮して頭を下げる。

　そして、目に入ったのは、自分の素足だ。

　草履《ぞうり》をはいているとはいえ、足袋《たび》もなく歩いてきたせいで、このまま畳に上がるのは憚《はばか》られる。

（どうしよう……）

　お水を貸してください、って言おうかな。

　耳まで真っ赤にして立ち尽くしていると、察したらしい伊織が、「これは気づきませんでした」と、さっさとまた下駄《げた》を履いて、手桶を用意してくれる。

「す、すいません……」

　首を竦めて小声で言うと、伊織はなんでもないことのように、手拭《てぐぬ》いを出してくれた。「いえ。あの。ありますから」。小夏は畳の隅に風呂敷を置き、手早く足をすすぐ。

　そのあと、風呂敷から手拭いを引っ張り出して、手早く足を拭く。

　そっと畳の上に上がると、伊織がさっさと、桶の水を捨てに行くから、恥ずかしくて死にたくなった。なんと気の回る男性なのか、とひたすら身体中を真っ赤に火照らせて、部屋の隅に縮こまっていたら、戻ってきた伊織が、「おや」と何かを拾い上げた。

「小夏さんのですか？」

　差し出されたのは、和紙に包まれたものだ。

「……いえ」

　首を横に振る。見たことがない。

　だが、伊織のものではないのなら、自分にまつわるものだろうか。さっき、乱雑に風呂敷から手拭いを引き抜いたから、一緒に転がり出てきたのかもしれない。

　そっと受け取り、目に近づけてみる。すぐに、粗末な和紙であることに気づいた。

　ふ、と。

　鼻先をかすめたのは、下働きの女たちの香りだ。

「姐《あね》さん、たち……？」

　思わず呟くと、伊織が衣文《えもん》かけに羽織をつるしながら、首を傾げた。

「餞別《せんべつ》ではないですか？」

　促され、さらに身を固くした。

　着物さえ準備してもらったというのに、これ以上、何かを受け取るわけにはいかない。

「開けてみては？」

　言われて、緊張に震える指で、そっと包みを開く。

　途端に空気に乗ったのは、桜の匂いだった。

「え……？　さくら？」

　正座した自分の膝の上に広げた和紙。

　その中央にあるのは、しぼんで縮んだ桜の花がいくつか。

　室内の光に、きらきら輝いて見えるのはなぜだろう、と顔を近づけると、塩にまみれているのだ、と気づいた。

「ああ。桜茶《さくらちゃ》ですか」

　頭の上から声が降ってきて。

　目を上げると、手元を覗き込んでいた伊織の顔が存外近くにある。

「……そうですね。淹《い》れましょうか」

　鼻先が触れ合う距離で微笑まれ、小夏はうなずきもできず、ただ、赤い顔で、ぱちぱちとまばたきを繰り返した。

　それを、『諾《だく》』だと受け取ったのだろう。伊織は、しゅるりと音を立てて畳に膝をつくと、小夏の膝から、和紙ごとそれを受け取った。

「申し訳ありませんが、ちゃぶ台をだしておいていただけますか？」

　からん、と下駄の音を立てて、伊織が厨房の方に姿を消した。