33話 絶対にもう、負けるもんか
「私が縹様にお願いしたのは、貴女のためをおもってじゃありません。そこで働く、従業員のみんなが心配だったからです」
「はぁ！？ ふざけるんじゃないわよ！ あんた、いつから私と対等に口がきけるようになったの！」
どん、と一歩踏み出されて、怖気そうになったが、ぐいと顎を上げて、背を伸ばす。
「む、昔は違いましたが……。今の私は千寿堂の……。伊織さんの妻です。そして、八重さんは三田さんの奥さんで……。立場は同じです」
震えて、かちかちなりそうな顎を引き締める。目をそらさず、真っ黒な渦の塊を見つめた。
「三田さんは、こことは違って、従業員さんがたくさんいらっしゃるんです。その人たちのことも、ぜひ、考えて……」
途端に、頬に痛みが走った。
すぐに平手で殴られたのだと気づいて、茫然としたのだが、そこを、どんとまた肩を突かれ、よろけたところを、蹴りつけられた。
手を伸ばした先に指が掴んだのは、洗って伏せられていた店頭の漆器だ。もろともに土間に仰向けに転がり、甲高い音が店内に響いた。
（しまった）
そう思う先に、がつりと腹の上を踏まれ、空気が漏れる。
「あんた、私に説教するなんて、良い身分になったもんね。たかだか菓子屋の分際で」
逃れ出ようと思うのに、想像以上の力で上から踏みつけられ、這いだせない。
ぐう、と小さく呻いて目に涙が浮かびそうになるが、必死にこらえる。泣くもんか、絶対もう、負けるもんか。
「説教されるようなこと、しなければいいじゃないですか」
呼気の合間に言い返した途端、舌打ちされる。ぐい、と更に足に体重を載せられて顔をゆがめたが。
「なにをしてるんです！」
伊織の声が聞こえた途端、視界から八重の姿が消える。腹に乗り続けていた重みに解放され、急に空気が肺に入り込み、小夏は激しくせき込んだ。
「大丈夫ですか！？」
伊織に上半身を抱え上げられ、ようやく、彼が八重を突き飛ばしてくれたのだと気づいた。
「へ、平気です……」
げほげほと息を吐き出す合間に、涙ぐみながら答えた声の語尾は、ぱん、と破裂音に似た乾いた音に消えた。
「どれだけ恥をかかせれば、気が済むんだ！」
怒声に、反射的に伊織にしがみつく。すいません、と言いかけて、その言葉の矛先は、自分ではないことに気づいた。
「……すみません」
打たれた頬を押さえ、絞り出すように呟いたのは、八重だ。
その態度が気に入らないのか、尚三郎はまた手を振り上げたが、「三田さん」と伊織が制した。
「まことに申し訳ありません。お礼を申し上げに来たのに、このようなこと」
八重に背を向け、尚三郎が腰を折る。
「いえ。もう、本当に、うちは……」
土間に膝をつき、腕に小夏を抱えたまま、伊織は愛想笑いを浮かべた。語尾の「もう、関わりたくありませんから」は、あえて消したが、それでも伝わったようだ。
「それでは、失礼いたしました」
尚三郎は八重の方を一顧だにせず、伊織と小夏に会釈をすると、店を出ていく。
「……あんたなんかに……」
黒い渦巻の合間に、八重の顔がちらちらと覗く。打たれた頬が痛むのか、抑えたまま小夏を見下ろして睨みつけていた。
「馬鹿にされてたまるもんですか。今にみてなさい」
「八重さんこそ」
ぐ、と眉根に力を籠め、精一杯睨みつけて見せた。
「もう、私に迷惑をかけないでください」
吐き捨てるように言ってみたものの、八重は鼻で嗤って店を出て行った。
「わ、私ね、伊織さん」
腕の中で、彼の胸にしがみつくと、今になってがくがくと全身が震えて来た。
だが、顎を上げ、伊織にむかって誇らしげに告げる。
「い、言い返してやりましたよ」
「ええ。聞きましたよ。立派でした。さすが、千寿堂の若女将です」
くつくつと笑い、一度だけ力を込めて抱きしめられた。その後、「立てますか」と尋ねられたので、頷いて伊織を支えに立ち上がる。
「しかし、まぁ……」
伊織は、ふたりが立ち去った入り口を眺める。一枚だけはめられていない雨戸の向こうは、すでに夜闇に沈んでいた。
「三田さん。すごい嫁をもらったなぁ」
ため息交じりに吐いた伊織の言葉に、小夏は吹き出して笑った。
