和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

22話 金の工面

（……変らないな……）

　ふと、そんなことを思った。

　傲然《ごうぜん》と、腹を突き出して歩く重太郎《じゅうたろう》。その数歩後を、背筋を伸ばして歩く佳代《かよ》。

　半年ほど前に別れたままだが、表情も態度も全く変わりが無い。

　不遜《ふそん》で、憮然《ぶぜん》としていて。

　いつも不機嫌そうな顔で、世の中を眺めている。

「なんでしょう。祝言《しゅうげん》の返事に来て下さったんでしょうか」

　伊織《いおり》は言うなり、小夏《こなつ》が手にしている盆を奪った。

「え！？　い、伊織さん！？」

「こういうのは、後回しにしましょう」

　さっさと、厨房の方に引っ込んでしまう。

　そのせいで、「私は片付けがありますから」と隠れる言い訳を封じられてしまった。

（ま、まだ……。まだ、千寿堂《せんじゅどう》に来る、と決まったわけじゃないし……）

　ひょっとしたら、八重《やえ》の嫁ぎ先に行くのかも知れない。自分に言い聞かせながら、ぎゅ、と胸の前の着物を掴む。

　不穏で、呼気が乱れそうだ。

『何してるんだいっ』と怒鳴る佳代の声や、目が合っただけで重太郎に蹴り飛ばされた痛みが蘇り、気づけば震えている。

「大丈夫ですよ。きっと、ご挨拶にきてくださっただけです」

　かちかちと顎を鳴らしていたら、いつの間に戻ってきたのか、伊織が腰を抱いて引き寄せてくれた。

「そ、そうでしょうか……」

　漏れた声も震え、心許ないが。

「きっとそうです」と微笑んでうなずかれると、次第に身体の芯が温もりを取り戻す。

「対応は、ぼくがしますから。小夏さんは隣にいてください」

　目を見て言われ、小夏は首を縦に振った。同時に、ほ、と安堵の息を吐く。

　そうだ。

　なにも、自分一人で対応しなければならないことはない。今は、伊織がいてくれるのだ。

「どうも、千寿堂さん」

　大橋を渡り、やはり店先まで来た重太郎は、横柄《おうへい》に伊織に声をかけた。

「こんにちは、舅さま」

　そつのない笑顔を浮かべ、伊織が会釈をする。ぎゅ、と腰を抱く手に力が込められたので、小夏もおそるおそる頭を下げた。

「ちょっと、話があるんだが、いいかね」

　ちらり、と店奥を見られた。中でゆっくり話したい、ということなのだろう。

「祝言のことですか？」

　伊織の言葉を鼻先で吹き飛ばし、小夏に目を向ける。

「その娘に言いたいことがあってね」

　じっとりとした瞳を向けられ、すくみ上がる。今更自分になんの用だ、と震えながら伊織の袖を握った。

「ぼくも同席させて頂いてよろしいですか？」

「あんたは関係ないでしょう」

　不機嫌に吐き捨てるのは佳代だ。びくり、と身を竦ませたが、伊織は意にも介さない。

「小夏さんを、嫁にいただいた身です。彼女にまつわることは、ぼくにだって関係がある」

　舅と姑を交互に見た伊織は、冴え冴えとした笑みを口の端に浮かべた。

「ぼくに聞かせられない話なのであれば、相済《あいす》みませんが、お引き取りを。まだ、仕事がありますので」

　語気が荒いわけでも、怒りを浮かべるわけでもないのに。

　ぴしゃりと、頬を打つような鋭さに、今度身を強ばらせたのは、重太郎と佳代だった。

「……別に、千寿堂さんに聞かせられん話ではない」

　咳払いをして誤魔化すと、促しもしないのに、佳代を連れてさっさと店に入ってしまう。

「あの、お茶とか……」

　用意した方が良いのだろうか、と伊織に尋ねたが、口をへの字に曲げられた。

「長居されたら困るじゃないですか。いいですよ、出さなくて」

　あっさりそう言い、よいしょ、と床几台《しょうぎだい》のひとつを持ち上げた。どうするのか、とぎょっとしたら、それを店の中に入れてしまう。

　店じまいなのだろうかと慌てたが、伊織は店内にいる重太郎と佳代に、「どうぞ、こちらにおかけください」と声かけをしていて目を丸くする。

　住居に入れるつもりなど、さらさらないらしい。

　慌てて店内に飛び込むと、案の定、重太郎と佳代も、鳩が豆鉄砲を喰らったような顔をしている。

　店に入ったものの、住居部分に入るには、厨房を通らなければならない。

　このふたりには、それがわからず、まごついていたところを、あっさり、「ココに座れ」と静かに命じられ、完全に戸惑っていた。

（……なんというか……）　

　ふ、と笑いがわき起こりそうになり、小夏は俯いた。

（伊織さんらしい）

　一見、優男《やさおとこ》で。

　また、言葉遣いも丁寧だからよく誤解されるが。

　伊織は、非常に、気が強い。おまけに、負けず嫌いでもある。

　勘違いして、なめてかかる同業者を、がつん、とやり込めるところを、小夏は何度も見てきた。

　おだやかで、口答えもできないであろう、小心者。

　そんなこと、あるわけがない。

　十八だといっても、ひとつの店を切り盛りし、鵜の目鷹の目の商人たちとしのぎを削って、売り上げを伸ばしていくのだ。だいたい、あの荒くれ者のような大工達と巧く付き合えるのだから、肝が据わっている。その一方で女衆たちにも愛想がいい。

　おっとりと、ただ優しいだけでは、商いはやっていけないのだ。

「それで、どのようなお話ですか」

　重太郎と佳代を並んで座らせ、その前に伊織は立つ。

　ふたりを見下ろしているような形なので、口調はゆるやかで、表情もにこやかだが、睥睨《へいげい》していることに変わりは無い。

「小夏の実家のことだ」

　そ、っと伊織の隣に移動すると、重太郎が口を開いた。

「じ、実家、ですか……？」

　きょとんと、伊織を見上げる。彼も不思議そうだ。

「小夏さんの実家は、五十鈴屋《いすずや》さんでは？」

「うちじゃないですよ。妾《めかけ》の方ですよ」

　馬鹿にしたように佳代が応じる。

「あ。お母さんの……」

　小夏は呟く。佳代の語調に伊織はまた、不機嫌な色をちらつかせたが、こんなものは、いつものことだ。暴力を振るわれないだけ、断然良い。

「そこに、金の工面をしてきてもらいたい」