和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

20話 ぼくも、我慢しているんです

◇◇◇◇

「なんでも欲しいもの、言って下さいよ」

　ずらりと並ぶ露店《ろてん》を、物珍しげに眺めていたら、隣から声が降ってきた。

　顔を上げると、伊織が悪戯《いたずら》っぽく笑っている。

「小夏さん発案のお陰で、うちは例年にない売り上げですからね。欲しいものは、どれでも、いくらでも」

　言われて、おもわず小夏は足を止めた。

（……どれでも……。いくらでも……。）

　簡単な片付けを済ませ、売上金だけ持って、伊織に促されるまま、境内を歩く。

　小夏が思っていたより、露店は多い。

　小さな子たちが群がり、親が注文するままに形を作っていく飴細工。

　提灯の火を照り返して、真っ赤に耀くりんご飴。

　さっきから甘い香りをふんだんに漂わせながら、かすみのように巻き取られる綿菓子。

　遠くの方では人形焼きの匂いや、くじ引き屋の威勢の良い声が聞こえてくる。

「……どれがいいですか？　それとも、もう少し見て回りますか？」

　足を止めたまま動かなくなった小夏の顔をのぞき込み、伊織は尋ねる。

「あ……。いえ、あの。ぐる、っとこう、見て回って」

　小夏は、指を回してみせる。ふんふん、とうなずく伊織に、きゅ、と口角を上げて見せた。

「それで、帰りましょう」

「なにも、欲しいものがありませんか？　遠慮しないで下さい」

　途端に伊織の柳眉が寄るので、一瞬口ごもったものの、「では」と、意を決する。

「あの、食べてみたいものがあるんです」

「はい。なんでしょう」

　嬉しげに伊織が首を右に傾ける。彼の髪がさらりと揺れ、提灯の橙《だいだい》色を孕《はら》む。

「本当に、なんでもいいんですね。たくさんでも」

　念を押すと、小夏の勢いに押されたのか、ごくりと息を呑んだが、それでも発言は翻《ひるがえ》さなかった。

「どうぞ。ぼくにだって、二言はありませんよ」

「じゃあ」

　伊織に向き直り、顔を上げる。

　往来に立ち止まり、向かい合うふたりを、客達は不審げに一瞥し、通り過ぎていった。

「家に帰って……。千寿堂の商品を、全部、いっこずつ食べたいです」

　しばらく、固まったように動かない伊織の様子を伺っていたが、呼吸を十五ばかり繰り返しても、彼が何も言わないことに、小夏は焦る。

「あ、あの……。やっぱり、いいです。す、すみません……」

　両手を振り、俯いたら、「食べたらいいじゃないですかっ」と音程を外した声に、がつん、と後頭部を叩かれたようで、小夏は首を竦めた。

「ああ、すいません。大きな声を出して」

　慌てて背を撫でられ、「ひぃ」と小夏は顔を上げる。

　すぐ間近にあるのは、困惑する伊織の顔だ。

「食べればいいじゃないですか。言って頂ければ、いつでもお出しするのに」

「そんなわけにはいきません」

　小夏はきっぱりと首を横に振る。

　店頭に並んでいるのは、〝商品〟だ。

　良い匂いだ、可愛らしい、華やかだ。

　そんな風に思っても、実際口に入れることは、ならない。

　そこに並ぶのはあくまでお客様のために提示された品であり、自分たちが胸を張って売るべきものだ。

「だけど……」

　情けなく、眉を下げて、小夏はちらちらと伊織を見上げる。

「私、この年まで、あんまり甘いものを食べたことがなく……」

　五十鈴屋の下働きは、藪入《やぶい》りには、帰省を許された。

　実家に帰った者は、饅頭《まんじゅう》や餅などを家族から持たされたり、休暇中に口にしたりするようだが、小夏にはその帰るべき実家もないし、金もない。

「初めて、飴を食べたとき、お月さまの味はこんな味がするのか、と尋ねたぐらいだそうで……」

　姐《あね》さんたちは、不憫がってはくれたが、だからといって、なにかをくれるわけではない。

　たまに料理屋の方に顔を出すと、「甘いものを買ってあげよう」と酔客に腕を取られる事もあったが、平太がいつも間に入ってうまく誤魔化してくれた。

「だから、実は毎日並ぶお菓子をみていたら、どんな味がするんだろう、っておもって……」

　言いながら、どんどん顔が熱くなる。

　なんと食い意地の張った恥ずかしいことを言っているのだろう。

　気づけば俯いていたが、がばりと顔を上げ、「忘れて下さいっ」と悲鳴を上げる。

「なんでもありません。このまま、露店を眺めて帰り……」

　ましょう、という小夏の語尾は、「ごめんなさい」という伊織の言葉に消えた。

「貴女のことを、妻だなんだと紹介しておきながら……」

　肩を落とし、悄然《しょうぜん》と小夏を見つめる伊織は、今にも泣き出しそうだ。

「ぼくは、なんて不甲斐ない夫だったんだろう……」

　顔を覆い、項垂《うなだ》れる。ついでに、うう、と呻いてさえいて、小夏は驚いた。

「は！？　え！？　伊織さん！？　ち、違うんですよっ」

　ちがう、と口にしながらも、じゃあ、何が違うのか、といわれたら意味はわかっていないのだが、ぴょこぴょこと伊織の周囲を跳ね回り、「伊織さん、伊織さん」と不安げに呼びかける。

「ぼくは今、決めました」

　突然、顔を起こしたかと思うと、決然とそんなことを言い出す。

「あ……。そうですか」

　なにがだろう、とは思うが、とにかく、元気になったようでなによりだ、と小夏はほっとする。

「もう、菓子なんて見るのも嫌だ、というぐらい、貴女に腹一杯菓子を食ってもらいます」

「……へ？」

　ぽかん、と見上げている、伊織はひとり、大きく頷く。

「小夏さん」

「は、はい」

「どんなに貧乏で、金の工面に困っても、貴女に菓子だけは毎日食べさせていくことを誓います」

　金の工面に困ったら、どうやって菓子を作るのだろう、と思ったが、勢いに飲まれて、「ありがとうございます」と応じた。

「ですが、とりあえず、今日はもう、店の菓子もなにもかも売り切ってしまいましたので……」

　しょぼん、と眉尻を下げ、伊織はぐるり、と露店を見回した。

「今日の所は、どこかの露店の菓子で勘弁して下さい」

「もちろんです」

　がくがくと首を縦に振ると、「よかった」と顔をほころばせる。

「では、なにがいいでしょうかねぇ」

　からん、と下駄の音を鳴らして伊織が歩き出す。それに合わせて足を踏み出した小夏だが。

　隣に並ぼうとして、ふと、甲が伊織の手に当たった。

　咄嗟に、離れようとしたのだが。

　その手を、ぐい、と握られる。

　目を見開いて顔を上げると、口の端に笑みを滲ませた伊織と目が合った。

「折角なので、こうして歩きませんか？」

　大きな手に、ぎゅっと包まれ、小夏は首まで真っ赤になったまま、「はあ」とも「ええ」とも言えない返事をし、周囲を見回す。

　指を絡めて歩いたり。

　腕を組んだりしている。

　そういう若夫婦もいるが。

　照れくさいというより、自分など、場違いなのではないか、と肝が冷える。

　そろり、と伺いみる伊織は、どうみても男前だ。

　対して、自分はどうだ。

　ざぶざぶ洗えるから、という理由だけで昔から持っている麻の着物を身に着け、髪はただ、結い上げただけ。かんざしすらない。

　通り過ぎる同い年ぐらいの娘は、みな、綺麗に着飾っているではないか。

（どうしよう……）

　断った方が良いのか。それとも、言われるまま手をつないだ方が良いのか、と、めまぐるしく考えていたら。

「あの、ですね」

　伊織が、つないでいない方の手で頬を掻く。

「貴女が、ぼくの作る菓子を我慢していたように」

　背をわずかに屈め、伊織が、そっと小夏の耳に口を寄せた。

「ぼくも、毎日貴女にふれるのを我慢しているんです」

　彼の言葉が耳朶を撫で、鼓膜に流れこんだ瞬間。

　小夏は首どころか、足の小指まで真っ赤になった気がした。

「今日ぐらい、こうやってても、いいですか？」

　そっぽを向いてそう言う伊織の耳は、こちらも真っ赤だ。

「そ、そそそ、そうですね」

　ようやくそれだけ返すと、伊織は目元をほんのり染めて、「よかった」と微笑んだ。

　このあと。

　ぐるりと露店を回って、りんご飴を買ってもらい、千寿堂に帰ったはずなのに。

　その記憶は酷く曖昧で。

　それなのに。

　握られた手の大きさとか、指の動きとか。ぬくもりとか。

　そういうのばかりを。

　小夏は覚えていた。