和菓子屋千寿堂繁盛記 恋は甘い菓子のように

12話 柏餅

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「あ。いらっしゃいませ」

　水茶屋で使用した銘々皿《めいめいざら》を洗い、ふたたび店の外に出た小夏《こなつ》は、そこに立っていた紳士に笑顔で声をかけた。

「柏餅を、いただけるか？」

　ぶっきらぼうに声をかけられる。「ありがとうございます」と頭を下げながらも、この辺りでは見ない顔だな、と思った。

　まず、外見が違う。

　鳥打帽《とりうちぼう》に背広、という洋装だった。

　年は三十代後半だろうか。ひょっとしたら、四十代かもしれない。だが、父親の重太郎《じゅうたろう》のように腹が出ているわけではない。すっと伸びた背筋や、がっしりとした肩幅に、お武家様かもしれない、とおもった。

「申し訳ありません。蒸し上がりまで、あと少し、お待ちいただけますか？」

　床几台《しょうぎだい》を手で示し、「よろしかったらおかけください。お茶をお持ちしましょう」と促す。

「茶はいい。だいぶん、待つかな」

　腰をかけ、足を組む様子は、みとれるほど流麗だ。小夏など、洋装をしたことがないが、随分と着なれた様子だった。

「いえ、もう、こうやって話をしていると、すぐです」

　小夏は笑い、今日は店頭に出している蒸籠《せいろ》を一瞥する。

　白い蒸気が青空に向かって、しゅわしゅわと上る様子は、見ていて気持ちいい。

（だけど、暑いのよねー……）

　袂《たもと》を襷《たすき》がけにし、二の腕に近いところまでむき出しにしているが、それでも竈《かまど》の側は熱い。肩口で汗をぬぐいながら、ちらりと店奥を見た。

　外でさえこれなのだから、厨房の伊織《いおり》など、地獄ではないだろうか。

　何度か大丈夫ですか、と声をかけたが、「真夏はもっと地獄」と涼しい顔で笑われた。

「今日はやはり、柏餅が売れるか？」

「五月の節句でございますからね」

　笑顔で応じながら、おや、と小首を傾げる。

　声はぶっきらぼうだが、随分と気さくに話しかける御仁だ。

「さっきまで、行列ができてました。お客様はよい時期にいらっしゃいましたよ」

『五月の節句と、七夕。それから大晦日は、大変になります。覚悟してください』

　桜が散り始めたころ、伊織がまじめな顔でそう言った。

　ちょうど、店頭の商品が変わり始めたころだ。

　桜餅や花見団子が姿を消し、柏餅や鮎菓子が代わりに登場した。

『柏餅、露店、餅。もう、これが……。これが、毎年さいあく……』

　最後には泣きごとのようになっていたが、あまり実感としては沸かなかった。

　忙しいと言えば、五十鈴屋《いすずや》も行事ごとに忙しい。

　そのようなものだろう、とおもったのだが。

「朝、六時ごろからお客様が並ばれていたんですよ。もう、びっくりしました」

　笑いながら小夏が言うと、「六時かね」と、紳士も目を丸くする。

　もちろん、それに間に合うよう、深夜から伊織や小夏も動いている。

　小夏は客さばきだけだが、大量の餡を作る伊織は、数日前から張り詰めていた。

　主菓子や、普段使いの和菓子を作っているときの伊織は、楽しそうでもあるが、数日おきに餡を作る時の彼は別人だ。小夏さえ声をかけられず、厨房にも入れない。

「店頭と、それから厨房でも蒸すんですが、飛ぶように売れて行って……」

　ある程度の計算なら、小夏も千寿堂《せんじゅどう》に来てからできるようになったが、それでも咄嗟《とっさ》になると、よくわからなくなる。

　そんなとき、カワウソと子狸が釣り銭を入れている笊《ざる》の側から、顔を出して教えてくれたりして、朝から助かっている。

　その二頭は、というと。

　現在、お駄賃《だちん》としていただいた柏餅を持って、大橋の方に行ってしまった。川を眺めながら、食べるのだという。

「やっぱり、節句だからかね」

「それだけでなく、伊織さんのお菓子がおいしいからです」

　断言すると、紳士はぽかん、と小夏を見上げた。「だって」。ふん、と胸をそらせた。

「この大通りだけでも、何軒も菓子屋はあるんですよ？　だけど、早朝からいままで、ずっと列が引きも切らないのは、千寿堂《うち》だけです。これは、伊織さんのお菓子がおいしいから……」

「小夏さん。そんな、ちょっと、やめてください」

　不意に背後から声がかかり、振り返ると、次の蒸籠を持った伊織が店から出て来た。

　相変わらずの作務衣《さむえ》姿だ。頭に巻いた手拭《てぬぐ》いが、さっきと違う柄だと気づき、ああ、やっぱり熱いんだ、と気の毒になった。汗でグズグズになるから、すぐに取り換えるのだろう。

「千寿堂の看板娘のおかげですよ」

　くすり、と微笑んで見せるから、顔が熱くなる。「わ、私なんて……」と急いで額に浮いた汗を拭う。

「お客様。いくつお求めですか？」

　話を変えるために、小夏はわざと大声で紳士に尋ねた。

「そうだな。十ばかり、いただこうか」

　小夏は返事をし、伊織は蒸籠の蓋を開ける。もわり、と上がった蒸気に目を細め、小夏は手早く柏餅を取り出した。

　強く香るのは、柏の匂いだ。さわやかでいながら、喉の奥を刺激する、香辛料に似た独特の香りもかすかにある。

「やけどに気を付けてください」

　手伝いながら伊織が声をかけてくれるが、朝からもう何度もしていることだ。「ありがとうございます」と笑顔で応じ、柏餅を経木《きょうぎ》の皮に十個包んだ。

「おいくらかね」

　持ち運びしやすいように紐を括りつけていると、紳士が伊織に声をかけている。蒸籠を新たに乗せなおしながら、にこやかに伊織が値段を告げた。

　立ち上がった紳士が、札入れから紙幣を取り出し、手渡す。伊織が釣りを出そうとすると、首を横に振られた。

「釣りは結構だ」

「いえ、しかし……、お客様……」

　伊織が狼狽《うろた》えている、ということは、結構な額だったのかもしれない。おどおどと小夏も様子を伺っていたが、紳士に手を伸ばされ、とりあえず商品を渡した。

「桜の時期に、わたしの家の者が世話になった。遅れたが、礼を」

　鳥打帽を軽く持ち上げ、会釈をする紳士を、ふたりでぽかん、と眺めていたが。

「あの……、洋装のおじいさん」

　呟く小夏に、「ああ！」と伊織が声をあげた。

　あの桜茶をお出しした、高齢の男性だ。

「あの方、もう大丈夫ですか？」

「まったく。うるさいぐらいにね」

　まじめな顔でそんなことを言うから、ふたり同時に吹き出してしまう。