≪収穫祭≫
収穫祭の季節です。
秋深まる中、男の子たちはけんめいに気になる女の子をさそいます。
大人たちがお酒とごちそうに浮かれる中、アレフたちは誰をさそうのでしょうか。
≪収穫祭≫
人はなぜ恋をするかだって？ ふむ、いい問いだ。自分でも考えてごらん。
その答えは、人の数だけあるんだから。
暦が木前月に入った。山が色付き、実りの季節が来る。
爪ブドウなど冬に収穫するものを除いて、緑風村ではほとんどの作物はこの木前月に刈り入れがおこなわれる。種や実を取り込んだらそれを乾燥させたり加工したり、藁をくくって吊るしたり、使い終わった畑を焼いて休ませたり。
この時期、村が一番忙しくなるのは、みんなも知っての通り。アレフやキリエもいろんなところに手伝いに行かされて、帰りにはいくばかの食べ物なんかを貰ってくる。それもひと段落すると村は本格的に冬支度を始めるんだが、その前に大きな行事がある。
そう、収穫祭さ。
取れたばかりの食べ物やワインを持ち寄り、楽器を担いで村の真ん中に集まる。後は朝まで歌って踊って、くたびれはてて家に帰るのさ。人生で最も楽しい時間だ。
さて、若い者たちにとって祭りといえば、酒や歌ばかりではない。伴侶を探さなきゃ。この時期仲が深くなる若衆は多い。大きな仕事が終わった上に、酒と歌と踊りが村人の心を柔らかくするからね。それに数え年で十五・六にもなれば、将来を誓い合う相手がいてもいい年頃さ。
アレフたちが羊飼いのベネリとすれ違ったのは、カラジャリーさんの麦畑の収穫を手伝った帰りだった。
「やあアレフ、元気かい？」
「やあベネリ、こっちは上々だよ」
妙に偉ぶって返すのは、さっきまで大人の中で仕事をしていた名残と、レニやクランバル以外にも、小さな子たちを引きつれているからだ。子供の手は一つに集めたほうが、仕事がはかどるからね。なんせ彼らは、なんでも遊びのつもりでやってしまうから。
「それはいい、キリエさんにもよろしく言っといてくれ」
ベネリはアレフたちの三つ年上、学校には通っていなかったが、時折ヤギの乳を売り歩くので、村人のほとんどと顔見知りだ。まあ、こんな片田舎で顔と名前が一致しない者なんぞいる訳もない。
「妹弟たちは元気？」
「ああ元気だよ。また遊んでやってくれ」
ベネリには小さな兄弟がいるが、みな大人に混じって働いていて、学校には通っていない。
「もうすぐ収穫祭だね。ベネリはサラセを誘いにいくの？」
「いいや、今日は羊の毛刈りだけ。ううん、今年は誘わないよ。おいちび達、羊の尻を触るなよ。硬い蹄を食らわされるぞ」
気まずそうにほっぺたをかくベネリ。小さな子供たちを注意している風を装っているが、何かをごまかしているのが見え見えだ。
サラセというのは、村で一番大きな畑を持っているカラジャリーさんの三番目の娘で、同年代の娘たちの中では、一番美しいと評判だ。まあもちろん、ライラの方が断然可愛いんだが。そんな風にアレフは思ってる。シャルなんて論外さ。だってあいつは告げ口屋なんだから。
さて、ベネリがそのサラセのことを好きだというのは、少し前から村じゃ当たり前のようになっている。たいした用もないのにちょこちょこ顔を見に行ったり、頬を赤らめて話をしているのを見れば誰だって一目瞭然さ。もっともサラセを好きな男は他にもたくさんいて、ベネリもそのうちの一人に過ぎないんだがね。
ベネリが羊を連れてカラジャリーさんの家に向かう。その途中でサラセの姉の、マルゴに挨拶をする。子供たちはみんな、サラセよりもマルゴのほうが好きだ。よく面倒を見てくれて、お菓子なんかもくれるし、それに引き換えサラセは面倒くさがり屋で、男の子の前でだけいい顔をする。ちょっと嫌だな、とアレフは思っている。
「サラセ、カラジャリーさんのところに戻ろう」
だけどその日のサラセは少し虫の居所が悪かったらしく、子供の相手もどこか気がそぞろだ。
「お父さんも、きっとわかってくれるよ」
慰めの言葉をかけるベネリ。サラセは返事もしない。
「ほらお前たち、大人の手をわずらわせてはいけないよ」
どうやら親子げんかの後らしいと察し、レニが小さな子たちをそれとなく引き離す。
「なあ、アレフは収穫祭に誰かを誘うのか？」
クランバルが声を潜める。女の子の話をしているなんて、小さい子に見られたらかっこ悪いからだ。
「もちろんライラさ！ 当たり前じゃないか！」
「レニは？」
「俺もライラを誘うつもりだったけど、アレフが誘うなら勝てそうにないからやめとくよ。そういうクランバルはどうする気だ？」
レニが聞き返すと、クランバルはとたんに口をもごつかせる。
「なんだよ。言えよ。自分で聞いておいて言わないなんてずるいぞ」
レニとアレフが口々に責めるので、クランバルは仕方のなさそうに、
「……シャル」
白状した。
「なんだよそれ、おかしいぞ。なんだってシャルなんか誘うんだ。あんな告げ口屋！」
「しい、アレフ！ 声が大きい」
レニにたしなめられて、年少の子達が彼らの内緒話に耳をそばだてているのに気がついた。おほんと年寄りのような咳払いでごまかし、
「さあ川沿いのセンポウ杉までかけっこだ！ 一番に着いたものが、今日貰った砂糖菓子をみんなから半分ずつせしめられるぞ」
アレフの号令に子供たちがわっと走り出す。
全く、子供ってのは何をするにしても遊びなのさ。
「ただいま」
お帰りなさい、と言う返事はない。アレフはひっそりとしたスズカケヒノキの足元の我が家で、ちぇっと小さく不平を鳴らす。母のいない屋内はいつもよりひっそりしていて、空気までよそよそしい。
キリエは今、この地方を治めるオーグナジィという貴族の下に、村長さんとともに出かけている。収穫の報告、というのが表向きの理由で、実際にはキリエを自分の部下として召し上げたいのだという。国中に名のとどろいた稀代の魔法使いを、ぜひとも手元に置いていたいというのだが。
ばかばかしい。
アレフは思う。キリエがこの村を出るわけがない。共に生活していて、不満顔など見せたことのない母だ。それが証拠に、もう何年も同じ申し出を突っぱね続けている。断られるのが判っていて、どうして同じ頼みごとを何度もするのだろうと、貴族の見栄なんぞに興味のないアレフには、ただ呆れるばかりだ。
水を飲んで固いパンと塩漬けの川魚を腹に流し込む。干した鉤ブドウの実を摘まみながら、さっきのやり取りを思い出す。
――……シャル。
クランバルが何であんなことを言ったのか判らない。だってシャルは、もちろん女の子だけど、祭りに誘うとか、そういうことをする相手ではない気がする。好きとかそうでないとかは、シャルには似合わない。たとえば、もっとこう、一緒に釣りをしたり野山を駆けたり、そういうことをした方が楽しそうなやつだとおもう。確かにあの赤い石みたいな目はきれいだが、それだけだ。
だから、クランバルはおかしいんだ。
何がおかしいかわからないまま、アレフはそのことを頭の中で蒸し返しては、一人で腹を立てていた。
オーグナジィの邸宅は、こんな辺境の貴族にしては立派なものだ。川を引いた堀があって、大人の頭よりも高いの石壁があって、重ったるい石造りの屋敷があって、小さいながらおおよそ城に必要なものはすべて揃っている。最もそのどれもが造られてかなりの年月を経ていて、あちこち古びちゃいるが。
その日の夕方、屋敷に向かう道半ばの跳ね橋を、キリエと村長は馬車で渡った。
「かつてここが戦場だったという話を、ご存知かしら？」
「ああ。しかしそれは二百年も昔の話さ。今やこの国は、いや、少なくともこの地方は安泰の時代を迎えている。そうではないかね？」
「さあ、どうかしら」
キリエは謎めいた横顔を見せる。馬車が丘の上に出ると、オーグナジィの城が見えた。
「最初に言っておきますが、私はあの村を出るつもりはございません」
各地の村長が集まるきらびやかな大広間で、彼女はきっぱりといった。
オーグナジィの微かな希望を踏み潰すように、キリエへの説得は、いきなり頓挫の様相を見せた。
「いやしかし、貴女のような才ある者が、あのような国の片すみに隠れずともよいのではないか」
冷や汗をしきりにぬぐいながら、オーグナジィは勧誘の言葉をならべる。
「もちろん音に聞こえた緑の魔女だ、引き手は数多であろう。わしなどよりももっと良い条件を挙げる者も居よう。しかし、この地を愛するならば、このわしに仕え、国のために尽くすべきではないのかね？ いやいや是非尽くして欲しい。金が欲しいなら、幾らでもという訳にはいかないが、充分に出そう。住まいも最高のものを揃える。なんなら今わしが使っている部屋を与えても良い」
「閣下、」キリエが苦い顔をする。魔女、という呼び名が好きではないのだ。「どのような報酬を約束されても、私の心が動くことはございません。御用がございましたら一日で駆けつけますし、それに、国への尽力も今のままで充分でございましょう」
オーグナジィは言葉もない。
彼女の言うとおり、キリエの編み出したいくつもの農法は、順調にこの地方の取れ高を上げていて、田舎貴族の領分を出るほどの収益ではないものの、オーグナジィの資金もかつてに比べてずいぶん潤っている。
「なあジオリオ、お前からも頼み込んでくれんか」
ジオリオとは、緑風村の村長の名前だ。
「いや、キリエは昔から言い出したら聞かん子でしてなあ」
いたずらっ子に手を焼いたとでも言うように参りきった風に話し、辺りを見回すと、ほかの村長たちもほほほと口々に笑っている。
「まあ。意地悪な年寄りなんて、雨の多い木前月みたいに性質が悪いわ」
キリエは美しい顔に憤慨の色を作って見せた。
もちろん冗談交じりで、さ。こんな事ぐらいでキリエが怒るはずもない。ま、ジオリオが言ったのは、全部本当の話なのだがね。
「祭りが始まったら、どこか離れた所で会えないか？」
翌日昼前にライラの家を訊ね、アレフは性急に切り出した。
「まあ嬉しい！ じゃあ広場のはずれの物置の裏で待ち合わせをしましょう。シャーランの花輪を壁に掛けておくから、それを目印にしてね」
シャーランはこの季節、里山を豪奢に彩る黄色い花だ。女の子はみんな、これで冠を作ったり髪飾りにしたりするのが大好きだ。
「わかった、じゃあ日暮れに」
「アレフ。私、絶対あなたが誘ってくれると思ってたの。だから本当に嬉しいわ」
ライラみたいな娘にそこまで言われて舞い上がらない男の子なんていないさ。アレフはやに下がって、それから「じゃあ」といってライラに背を向けた。
帰る道々、上機嫌でホウキ草を振り回していると、マルゴが女の子たちを集めて花飾りの作り方を教えていた。男の子たちは知らないんだが、シャーランの花は、きちんとした作り方で編むと、恋がかなうというまじないの力を持つそうだ。
どんな編み方かって？ それは女の子だけの秘密さ。
「やあアレフ。ほっほ、さては今晩の祭りにライラを誘いに来たのだろう。首尾はどうじゃったかな？」
「あ、こんにちは、村長さん」
橋でちょうど村長さんの馬車とすれ違う。図星を指されまごつくアレフに、
「キリエは今日も帰らんそうだよ。ついでに他の村々を回って、農作業の指導をするとかでな」
「はい、わかりました」
音に聞こえた緑の魔導師がこんな片田舎で農法の伝授なんぞをしていると知ったら、皇都の魔術院にいる頭でっかちの学者連中は、一人残らず卒倒するだろう。もっともアレフときたら、
「それじゃあもうしばらくは朝になってもぐっすり眠っていられるぞ。ううん、でも夜は少しさびしいかもな」
ぐらいにしか思っちゃいなかったがね。
そういえば、クランバルは本当にシャルを誘う気なのだろうか。昨日の言葉は本気だったのだろうか。だとしたら、クランバルはシャルなんかのどこが好いと思ったのだろう。ついでにベネリも、サラセを誘えたんだろうか。
橋を越えて家に戻る馬車を肩越しにふりかえりながら、アレフは首を捻った。
流陽の五つ鐘が鳴るころには、広場に設営されたテントの下で早くも酒盛りが始まっていた。傾陽の六つ鐘が鳴るころには潰れる者もではじめ、ようやく祭りが始まる隠陽の七つ鐘が鳴り響くと、酒の冷めた者から再び飲み始めるという按配で、村長さんが乾杯の音頭を取るころには、村の男たちはすでにぐでんぐでんに出来上がっていた。
「ろくに食べ物がないうちから飲むもんだから、あんなになっちまうんだよ」
「男ってのはいつまで経っても子供なんだから。目の前に餌をちらつかされると、我慢が出来なくなっちまうのさ」
「さあ、あんなろくでなしどもは放っておいて、若い子でも捕まえて踊ろうじゃないか」
冷ややかなのは女房連中だ。その彼女たちにしたって、樽みたいな体をゆすって早速ジョッキに温めたワインなんぞをなみなみ注いでる。その周りを子供たちが歓声を上げながら駆け回り、叱られたり小突かれたりしている。それでもみんな笑顔でいるのは、今日が祭りだからだ。
そんな様子を少し遠巻きに見ながらそわそわするのは、どこか物陰に恋人を待たせている若い奴らだ。どうやってこっそり抜け出すか、その頃合を見計らっているせいで気もそぞろになっている。
「俺、行ってくる。ふたりとも夜までいられるんだろ？」
「うん」
男たちがためらうなかで、アレフはレニたちに暇を告げ、いち早く群集を抜け出した。
そういえば、シャルにはもう声を掛けたのだろうか。ちょっと気になってそちらを伺うも、クランバルはぼんやりと踊る村人たちのほうを見るばかりだった。視線の先にはやっぱりシャルがいて、ちょうどアレフと目が合うと、特大の「イーッ」をしてきた。むっと来て同じことをやり返すと、シャルはぷいっとそっぽを向く。
やっぱり、シャルなんて駄目だ。あんなの、女じゃない。アレフはぷりぷり腹を立てながら、暗がりのほうへ歩いていった。
「こっち、こっちよアレフ」
穀物小屋の裏手まで来たところで、声がした。そっちに目をやると、壁のやや高いところに花飾りがうっすらと見えた。それからその下に、ライラの金髪の頭を見つける。
「待った？ これでも急いできたんだ」
「ううん、ぜんぜん。でも一人で暗い所にいるのって、どきどきするわ」
ライラの金色の髪を見ながら、アレフはふと聞いた。
「クランバルがシャルを誘うって言ってたけど、うまくいったのかな？」
「知らないわ。どうしてそんなことが気になるの？」
ライラの問いかけに、アレフがつかの間うろたえる。
「し。誰か来た」
物音に気づいて、アレフはライラとつみ上げたわら束に身を隠す。最初は微かな声と足音が、徐々に近づいてくる。若い男と女の二人組みのようだ。寄り添って、お互いの体に手を回している。二人は物陰に身を潜めたかと思うと、強く抱き合い始めた。腕と腕が絡み合い、荒い息遣いまで聞こえてくる。
「いこう」
「え？」
アレフはライラの手を引いて、こっそりその場を離れた。二人の行為が親密すぎて、汚らしく思えたからだ。
「ああ驚いた。急にあんなことを始めるんだもの」
少し歩いたところで、ライラがほっと息をついた。
「今の、サラセとエゼラだった」
エゼラはブドウ守で、教会の仕事に熱心な若者だ。この間までは彼女の姉のマルゴと仲が良かったはずなのに、サラセとあんな事をしているなんて。
「本当に？ 顔はよく見えなかったわ。だけど、いつの間にあんなことになったのかしら」
「知るもんか。許せないよ。あんなの裏切りだ。マルゴがかわいそうだ」
憤然とするアレフを慰めるように、
「そうね。サラセも前はベネリと仲が良かったはずなのに、今じゃ口も利いてあげないんだもの」
「ベネリとサラセが？ 知らなかった」
「うん。隠してたみたい。サラセはそういうことをするって、みんな言ってるわ。それで、いろんな男の人と遊ぶんだって」
ライラがあまりに淡々と言うので、アレフは頭が混乱してきた。そんな話を聞いて、胸がむかついたりしないんだろうか。シャルだったらこんなとき、きっとアレフと一緒に怒ってくれるだろうに。
「あ……花飾り、置いてきちゃった」
ライラが惜しげに来し方を振り返る。いまさら戻るわけにもゆくまい。あちらではまだあの二人が抱き合っているはずなのだ。
「しょうがないよ、あきらめて、また作り直せばいいさ」
「そんな、駄目よ。あの花飾りの下でキスをすると、その二人は一生結ばれるの。だから一生懸命に作ったのに……」
涙のたまったライラの瞳が月明かりに光る。
「じゃあここですればいいさ。俺はエゼラやサラセみたいにライラを扱ったりしない。絶対に」
「本当？ 月の女神に誓ってくれる？」
「うん、誓う」
アレフはライラを引き寄せ、口づけをした。
「まあアレフったら。でもどうして額なの？」
嬉しい中に少々の不満を込めてライラが言う。アレフは何も答えなかった。無言で、ただライラの手を握り締めた。
だって、口と口でキスするなんて、なんだか汚らしいや。
初めて男と女の営みを目の当たりにして、アレフはその生々しさにうんざりしてたのだ。
それから二人は各々に祭りに戻った。
ライラはシャルたちに混じって小母さん連中を手伝い、アレフもご馳走をつまみ食いしたりこっそりお酒を舐めたりした。時々目が合うと、ライラは花の妖精のように可憐に微笑み、アレフをいっそう良い気持ちにさせた。もっともシャルと目が合うたびにでっかい「イーッ」をされてしまうので、そんなのはすぐに台無しにされてしまったけれど。だってライラとシャルはずっと一緒にいるんだから、どちらか一方だけを見るなんてできっこないのさ。
「なあクランバル。シャルを誘ったのか？」
「いや」
アレフの疑問に、クランバルは気のない様子で答えた。なぜだかアレフはほっとして、そしてどうして自分がほっとしなきゃいけないんだと、一人憤慨した。
予定よりずいぶん長い、一週間と二日、計七日にわたる遠出を終え、キリエはようやく我が家に帰り着いた。旧来のやり方よりも効果的な農法を次々と編み出すキリエは、どこの村からも引っ張りだこで、収穫祭の時期と重なったこともあり、あちこちで熱心な歓待を受け、へとへとになってしまった。
「お帰り！ 母さん！」
「ただいま私の小さな悪戯坊主。留守中寂しくはなかった？」
「寂しいなんて、あるわけないさ！」
ふんと鼻を鳴らすアレフだが、その割には元気に飛び出してきたもんだ。だって丘のずいぶん向こうから、キリエを見つけて走ってきたんだから。
「母さんのいない間に何かあった？」
キリエは息子を強く抱きしめ、干草の匂いのする頭のてっぺんに顔をうずめてキスをする。
「たくさんあったさ！ 祭りでプレデ爺さんが転んで腰を痛めたんだ！ 知ってた？ それとさ、ベネリとマルゴが婚約したんだって！ あの二人、もうずいぶん前から仲が良かったらしいよ！ それとそれと、」
「あらあら。私がいない間にこちらも大変だったのね。さあ、つづきは家の中で聞かせて。熱いお茶に砂糖漬けをたっぷり食べながら、村の新たな歴史を教えてちょうだいな」
しがみつき、畳み掛けてしゃべるアレフに、キリエは腕を回して歩き出す。二人は肩を抱き合いながらゆっくりと、丘の上の我が家へ帰っていった。
次回、アレフの父親ジル=クワイラの登場です。
彼はいかなる人物なのか、彼の語る、キリエとのなれそめとは？
アップロードは来週、こうご期待です。
