8/30

Story 初恋 × 元遊び人②

　休みの日。俺は、友人の家に行くと言って、屋敷を出た。

　ジェレミーの家、ブリアック邸は、貴族街のど真ん中にあった。自然に囲まれたうちと違って、賑やかな声が聞こえる場所だ。

　もちろん、公爵の屋敷なので、大きいのは確かなのだが、静かすぎる環境が苦手な俺には、なかなか素敵な立地であった。

　馬車が横付けすると、玄関でジェレミーが笑顔で迎えてくれた。

「なんか、制服じゃないと、お互い見慣れないな」

　実は、俺は制服で行こうとしたが、マリーに、しっかりしてくれと怒られて、外出用のドレスを着せられた。ドレスは動きにくいから、好きじゃない。

「それで、わざわざ呼んだからには、何か手伝うことあるんでしょ」

「あー、それなんだけど、今、うちの両親旅行に行っていてさ……あの………」

　ジェレミーが言い終わらないうちに、屋敷の中から、きゃーーっという歓声が聞こえてきた。

「お客様！！お客様！！遊びたいー絶対遊ぶー！！！」

　中から、飛び出してきたのは、ジェレミーと同じオレンジの髪を上でお団子にして、ピンクのドレスを着た可愛い女の子達だった。

（可愛い！！やばい！大好物！）

「こっちが、カリンで、こっちがマリン、双子で、今6歳なんだ。俺とは11も離れているんだ」

　カリンとマリンは、これまたジェレミーと同じ大きな栗色の目をくりくりさせながら、こちらを見つめてきた。

「レイチェルです。よろしく、可愛い子達」

　可愛い二人組に見つめられて、なんか久しぶりの感覚を思い出した。

「この子お人形みたい」

「髪の毛、ふわふわ触りたい」

　カリンとマリンが、早速寄ってきてくれて、顔を引っ張られたり、髪の毛をとかされたりして、何だか遊ばれている。

（良い！オモチャでも良い！可愛い存在最高！）

「悪いな、両親いなくて、退屈しててさ。俺だと女の子の遊びとか知らないし、そういうの頼んでいいかな？」

「……………………」

（いや、俺も知らねーよ）

　どうしようか、一瞬焦ったが、目覚めた俺を舐めないで欲しい。元タラシとして、絶対彼女達を満足させてみせる！

「いいよ。この私に任せなさい！」

　それから、俺は。

　お人形遊びに付き合い、お姫様のお絵かきに、お菓子作り、ドールハウスの制作に、花束作り、全てよく分からないが、ノリと笑顔で、そつなくこなした。

　女の子は、いくつであっても褒めるにかぎる。褒めて褒めて褒めまくりくらいの勢いが大切である。

　ついには、両手に花で、すっかり仲良くなれた。

「ねぇ、レイチェル、カリンと結婚して」

「だめよ、レイチェルはマリンのもの」

　様子を見に来たジェレミーが、何事かと驚いていた。

「おい、おい。マリン、カリン、何言っているんだよ。みんなで、一体どんな遊びしたんだ……」

「別に。女の子の遊びだよ、ね！マリカリ！」

「秘密、秘密、お兄様には秘密」

「………まぁ、楽しく遊べたならいいけどさ」

　ここで、ピアノのレッスンがあるという、マリカリは侍女に泣きながら連れていかれた。また、絶対来てねと言われたので、おでこにキスしてあげたら、二人ともキャーキャー言って喜んでくれた。

「ふぅー、今日も女の子を泣かせてしまったぜぃ」

「……レイチェル、本当、何者なの？」

「え？何者でもないよ。ただ可愛い女の子が好きなだけ、ふふふ」

　ジェレミーが何とも言えない顔をしたけど、俺は達成感で、気分が良かった。

　ジェレミーが、食べていけというので、夕食をご馳走になった。

　食後は、ジェレミーの部屋で、自慢のコレクションを見せてもらった。

　それは、細工が見事な懐中時計で、貿易の仕事をしている父親と一緒に、色々な国を回って、手にいれたものらしい。

「これが一番気に入っていて、光に当てると、絵が浮かび上がるんだ」

「うわ！凄い！どうやって作ってんだろう」

「凄いだろ！東の凄い遠い国なんだけど、そこにこの工房があって、俺いつか絶対そこに行ってみたいんだ！生でこの技術を絶対見るって決めているんだ」

　時計の事を語るジェレミーの目は、キラキラしていた。男が趣味を語るっていうのは、暑苦しい感じがしたが、ジェレミーの横顔は、真剣そのもので、不覚にも目を奪われてしまった。

「今度、学園のでかい地図で、その国の場所を教えてよ。私もどんなところか知りたい」

「マジで？だいたい、この話すると、みんな興味無さそうに流されるのに……」

「ふふふっ。それはね、羨ましいのだよ。きっと」

「え？」

「この年代で、自分が最高に夢中になれるものとか、目標とか、そういうの持てる人って少ないと思うんだよね。だから、夢を語る人を見ると、みんな眩しくて羨ましく思えるんだ、本当は悔しいくせに、どうでもいいフリをして、流すんだよ」

　気のせいか、こっちを見ているジェレミーの目が、熱を帯びてきたような気がする。

　話終えて、目を合わせたら、ジェレミーの顔はほんのり赤くなってきた。

　というか、そんな目で見られたら、こっちも何か変な気持ちになり、顔が熱くなってきた。

「なっ…なんだよ、ジェレミー」

「…レイチェル、俺…」

　その時、コンコンとノックの音が聞こえて、うちの迎えの馬車が来たことを知らせてくれた。

「もう、時間だね。それじゃ、また学校で」

　別れの挨拶だけして、さっと帰ろうかと思ったら、ジェレミーに腕を掴まれた。

「え？」

「あ、わっ悪い……なんでもない」

　ジェレミーは、自分でもよく分かっていない様子で、ぱっと手を離した。

（なんだよ、この、初々しい展開は……こっちまで、恥ずかしくなるわ！）

「じゃ、また」

　今度こそ、さっと挨拶をして、部屋から出た。

　可愛い妹達と、遊んでいて、すっかり忘れていたが、ジェレミーはカードで選んだ相手だ。

　俺はさすがに、初なわけじゃないから、うぬぼれではなく、ジェレミーの気持ちが傾き始めたのを感じた。

　もう、そういうものと、開き直るしかないんだけど、俺自身、高みの見物が出来るほど余裕がなかった。

　不覚にも、心臓が鳴っていることを、認めたくなくて、ため息をついてごまかしたけど、やっかいなことに、しばらく、鼓動は収まりそうになかった。

　□□□