第百二十一話「テスト週間㉘」
テスト本番を明日に控えた夜。箕島家のダイニングルームには、普段の静かな夕食時とは明らかに異なる、どこか高揚した、そして香ばしい油の香りが充満していた。
春馬が自室での「AI仮想演習」を終え、リビングに足を踏み入れた瞬間、視界に飛び込んできたのは、大皿に山高く盛られた黄金色の物体——「トンカツ」だった。
「…………これは、何のデモンストレーションだ？」
春馬は椅子を引きながら、目の前の光景を凝り固まった思考で解析しようと試みた。皿の傍らにはキャベツの千切りが精密な計算に基づいたかのように添えられ、湯気を立てる味噌汁と炊き立ての白米が脇を固めている。
「おかえり、春馬。さあ、今日はガッツリ食べて体力をつけなさい。明日に備えてね」
母・春那が、どこか誇らしげにキッチンから顔を出した。春馬は箸を取り、一切れのカツを持ち上げる。サクッという軽い音が、静かな部屋に響いた。
「……『カツ』、か。……語呂合わせによるゲン担ぎ。……俺がこの非科学的な、だが伝統的な儀式を経験したのは、二年前、君我学園の門を叩くための高校入試前夜以来だな。あの時は、入学試験合格という明確な『勝利』の定義が存在していたが……」
春馬は一口、カツを噛み締めた。肉汁が溢れ、脳の疲労を癒やすような脂の甘みが広がる。
「……母さん。なぜ、今日はカツ定食なんだ？ 論理的に考えれば、胃腸への負担を考慮し、試験前夜は消化の良いうどんや雑炊を選択するのが、バイタル管理における定石のはずだろう」
春那は、エプロンで手を拭きながら、息子の向かい側に座った。その瞳には、かつての「どこか冷めていた息子」を見る時とは違う、柔らかな光が宿っている。
「そりゃあ、明日から二日間、第一期末テストでしょ？ そのための『カツ』よ。決まってるじゃない」
「……確かに、受験や勝負事の前にカツを摂取するという文化人類学的な意味は理解できる。だが、俺が君我学園に入学して以来、定期テストの前夜にこのような特別献立が提供された記録は一度もない。……なぜ、今回に限ってルールが変更されたんだ？」
春馬の問いに、春那は「ふふっ」と、すべてを見透かしたような、悪戯っぽい笑みを漏らした。
「そりゃあ、春馬がいつもよりも……いえ、今までで一番、必死に勉強しているからよ。いつもは『平均点さえ取ればいいんでしょ、効率が一番よ』って冷めた顔をして、必要最低限の労力しか払わなかったじゃない？」
「…………っ。それは、リソースの最適配分という観点から……」
「まあ、今回は『平均点以下は夏休みに補習』っていう新しいルールがあるから、そのための必死感だとは思うけどね。……でも、お母さんにはわかるわよ。春馬が机に向かっている時の背中が、昔とは全然違うもの」
春那は、少しだけ声を落とし、慈しむように続けた。
「……それにしても、蒼奈ちゃんには感謝しきれないわね」
その名が出た瞬間、春馬の箸が止まった。咀嚼する喉が、一瞬だけ緊張で強張る。
「……なぜ、ここで若宮の名が出る。これは俺の夏休みを守るための、純粋な自己防衛だ」
「あら、そうかしら？ 勉強の内容だけじゃないわ。……春馬、あなた、最近よく笑うようになったし、何より『誰かのために、自分を磨く』っていう、人としての温度を感じるようになったの。笑うっていうのは、顔が笑うってことじゃなくて、心の表情が笑っている感じ……あの子が、あなたの凍りついた論理を溶かしてくれたんだって、お母さんは勝手に確信してるわ」
「溶かす、だと？ 誤解だ。彼女は単なる『高効率な外部演算リソース』であり、俺は彼女の特異な思考アルゴリズムを解析しているに過ぎない……」
「はいはい、そういうことにしておきましょうか」
春那は笑いながら、春馬の茶碗に二杯目のご飯を装った。
「話が長くなっちゃったけど。……春馬、あなたのために今日の『カツ』に意味を持たせるとしたら……そうね。補習のない、自由で、最高に楽しい夏休みを掴み取ること。それが、今回のあなたの『勝利』よ。……蒼奈ちゃんに誘われて、どこかへ遊びに行ったり、一緒に笑い合ったり……そんな当たり前の、けれどあなたが見落としていた『青春』を勝ち取ってきなさい」
春馬は黙って、差し出されたご飯を受け取った。
母の言葉は、彼がこれまで構築してきた「効率と孤立」の城壁を、いとも容易く乗り越えて、胸の最深部へと届いていた。
「（……『勝利』の定義、か。……高校入試の時は、単なる居場所の確保だった。……だが、今は違う。……母さんの言う通りだ。……俺が掴み取るべきは、単なる『平均点以上の数字』ではない。……若宮が俺に見せてくれた、あの『予測不能な楽しさ』が満ち溢れる未来……彼女と過ごす、青く、熱い、夏という名の時間だ……）」
春馬は、最後の一切れのカツを口に運んだ。
サクサクとした衣の食感と、力強い肉の旨味。それが、明日へのエネルギーとなって全身の細胞へと行き渡るのを感じる。
「……受理、した。……母さん。……この献立による、グリコーゲンの充填は完璧だ。……明日、俺は自分の論理の正当性を証明し、そして……補習のない夏休みというリターンを確実に回収してくる」
「ええ。期待してるわよ、春馬」
食事を終え、自室に戻った春馬は、デスクの上に置かれたスマートフォンの画面を点灯させた。
そこには、蒼奈から届いたばかりの、短いメッセージが表示されていた。
『カツ、食べた？ 私も食べたよ！ 明日から……私たちの「最高」を見せつけちゃおうね、春馬くん！』
春馬は、大きく深呼吸をして、目頭を押さえた。
一週間前まで、世界は灰色の数式で埋め尽くされていた。
裏切り、絶望、雑巾と呼ばれた屈辱。
それらを全て「無意味なノイズ」として切り捨ててきた彼が、今、カツ一切れの温かさに、母の言葉に、そして画面越しの少女の笑顔に、これほどまでの力を得ている。
「（……若宮。……お前という、予測不能な変数が、俺の人生をここまで鮮やかに書き換えた。……明日のテストは、俺とお前の『共同研究』の、第一期の集大成だ……）」
春馬は、明日持っていく筆箱の中身を再確認し、電気を消した。
枕元に置かれた「戦略的学習書」が、月の光を受けて静かに光っている。
高校入試の時のような、震えるような緊張はない。
あるのは、自分の力を信じ、隣に立つ少女を信じる、静かで、強固な決意だけだった。
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あ、懇願案件です。
さて、僕が「間違えました」と何度も書きましたが、具体的には何を間違えているでしょうか？
三行後に答えあります。
正解は、後書きの使い方と宣伝方法でした！
これからもよろしくお願いします！
