第四湯 風呂とはどんなものかしら（前編）
翌朝、ユトリノ男爵家の朝の食卓では、家族会議が開かれた。
「王子殿下にご挨拶もせずに、ご招待を途中退出とは。王室に対し奉り、不敬もはなはだしい。なぜだ。なぜそんな大それたことをした？」
男爵は、長女のユーナを厳しく問い詰めた。
「だから、ユーナさんには無理だと私は申し上げたのですわ。パーティーから勝手に帰っただけでも驚きなのに、洗濯小屋から声がすると思ったら、メイドと素っ裸で洗濯桶の水に入ってたんですもの。気持ち悪い。変な病気が広まらないといいけど」
クレア夫人がケラケラと笑いながら、昨夜のユーナとリンが起こした騒ぎを暴露した。ユーナは夫人の方をキッと見上げて、言い返した。
「じゃあ、男と素っ裸だったら、気持ち悪くないんですか？」
「そういう問題じゃないだろう、ユーナ！」
ユーナを叱る男爵の禿げかかった頭皮が、うっすらと赤みを帯びた。
「……お姉様は、もうパーティーには出なくていいと思いますぅ」
うつむいて指遊びをしながら、エリザベスは言った。
「私だって来年は社交界デビューしますのに、お姉様がそんな調子では、控えめに言って邪魔ですわ」
家族会議の結果、ユーナは当分の間、外出禁止と決まった。既に騎士学校を辞めており、社交の場にも出してもらえない。ユーナは、暇を持て余すニート姫になった。
ダイニングルームから出る時に、居候の騎士ヴァン・ダイノンが心配そうにユーナに寄って来て、耳元で囁いた。
「ユーナお嬢様、あまり気を落とされませんように……。剣技の稽古なら、いつでもお申し付け下さい」
だが、ユーナは内心、社交界追放を喜んでいた。
（あのくっさいパーティーに、もう出なくても良いなんて。うれしいー！）
それに、王子殿下の靴にゲロをぶちまけた件は、バレていない。あの一件が発覚していたら、こんなものでは済まないだろう。下手したら、首をはねられるかも。
「そうだ、リンはどうしてるのかな」
今朝起こしに来たのはリンではなく、普段はクレア夫人の世話を担当している、天然パーマ頭のソフィーだった。昨晩、クレア夫人と一緒に、ランプを持って洗濯小屋に凸ってきたメイドである。
あまりに気まずくて、朝の着替えの間はソフィーに何も聞けなかったが、リンは一体どこへ行ったのだろう。
午後のひととき、ユーナは屋敷の中をあちこちを探したが、リンの姿はどこにも見えなかった。ユーナは庭に出て、広大な敷地の中をぐるりと見渡した。大きな煙突のある小屋が見えた。明るい陽射しの中で、ひとすじの煙が空へと昇っていく。男爵家の敷地内にある、馬小屋の煙突だった。
「あれは何だろう？」
前世では煙突を見かけるたびに、まだ自分の知らない銭湯がそこで営業しているのではないかと、ソワソワしていたような……。そんな記憶がある。ユーナの足は、自然と馬小屋へ向かった。馬小屋の前では、馬たちの世話係であるフワン爺さんが、椅子に座って、のんきにひなたぼっこしていた。
「こんにちは。今日はいい天気ね」
フワン爺さんは立ち上がると、腰を曲げてユーナに一礼した。
「これはこれは、お嬢様。今日はお屋敷から応援を出して下さって、年寄りにはありがたい限りです」
「応援？」
馬小屋の中をのぞき込むと、干し草の入った飼い葉桶を、両手に抱えて運ぶリンの姿が見えた。
ユーナはハッと息を飲んだ。きっと昨夜の罰で、やらされているのだ。申し訳なさで胸がいっぱいになった。
「リン！こんなことになってるなんて、本当にごめんなさい。私も手伝うから！」
ユーナはリンに駆け寄った。リンはユーナに気づくと、健気な笑顔を見せて目を細めた。
「大丈夫です、お嬢様。どうせ仕事は、いつも山ほどあるんです。お屋敷でも馬小屋でも同じです。それに」
リンは馬小屋の奥を指さした。
「お嬢様がおっしゃった『本物のお風呂』がどんな物か、フワンさんに色々聞いて少し分かったんです」
リンが指さす方向には、白い気体がモワモワと立ちこめていた。
「これはひょっとして、湯気……⁉」
何に使っているのかは分からないが、これほど大量に湯気が出るだけの湯が、馬小屋にあったのか。ならば、風呂に使えるかも。ユーナは、かすかな期待に胸を高鳴らせながら、湯気の中へ進んだ。
湯鳥野柚菜「次回、ユーナが馬小屋の奥で見たものは…？
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