第二十六湯 故郷の村へ（前編）
魔法の硫黄泉「炎の泉」にて、火炎竜こと熨桜の封印を解き、ユーナは新たに火の魔法を習得した。
和解した二人の泉女、潮音と熨桜は、古代文明崩壊当時に対立した過去を清算し、互いをいたわる仲間となった。
硫黄泉の泉女館でひとときの安息を楽しんだのも束の間、ユーナたちは再び動き出す。
「さあ、次はパルド村へ行って、ライアンと合流だね。伯爵や傭兵隊がまた襲ってくるかもしれないけど……」
朝風呂を終えたユーナが、晴れ渡る火山地帯の空を仰ぎながら言うと、潮音がうなづいた。
「そうですね。でも、塩と水、そして炎の魔法を得た今のユーナ様なら、伯爵の追っ手と互角以上にやり合えるはず。まずはライアン様と合流して、安全を確保しましょう」
「よし、だったら空から下山しよう！ ライアンを待たせてるパルド村までは地形が険しいけど、空からなら五分で着けるよ。潮音ちゃん、熨桜ちゃん、お願い」
「分かりました」
「任せろ！ って……あたし、飛べるんだっけ？」
潮音は水竜に、熨桜は火炎竜にそれぞれ変身する。しかし、火山地帯の地下に長らく封印されていた熨桜は、まだ自身の飛行能力について、感覚的にピンと来ていないようだった。
「でも、ちゃんと翼があるよ。潮音ちゃんが水竜形態で飛べるんだから、熨桜ちゃんだって、火炎竜形態で空に上がれるはずだよ！」
ユーナはワクワクしながら、火炎竜の背に乗る。
「ヴァンと二人で、潮音ちゃんに乗せてもらおうかなとも思ったんだけど……私は熨桜ちゃんに乗ってみるよ。火炎竜騎士ってのも、カッコいいかも」
「どちらに乗るにしても、私は高いところは苦手ですが……」
ヴァン・ダイノンはまだ多少の戸惑いを見せながらも、青い鱗を身にまとう水竜へと乗り込むする。こうして二人は竜に騎乗する形で空に飛び立った。
二頭の竜がバサリと翼を広げ、ゴウッという風を巻き上げながら、火山の稜線を舞い上がる。
「うわぁ……キャー！ すごいすごい、うおおおおっ！」
ユーナは完全にアトラクション気分で奇声を上げながら、熨桜の背中にしがみついた。熨桜はまだ飛行に手探り感があるようで、時折ぐらつき、揺れながら飛んでいく。
眼下には火山のクレーターや溶岩の流れた跡が広がり、遠くには緑の大地が見えた。上空へ昇るに従って、空気が冷えていく。水竜の飛行には安定感があったが、ヴァン・ダイノンは高さと寒さで青ざめ、生きた心地がしなかった。
だが、確かに竜騎士飛行での空の旅は、地上で火山を踏破するよりも、遥かに速く、安全だった。二頭の竜はあっという間に山脈を抜け、パルドの村を上空から見下ろした。
変身時間の限界が近づいた。村から少し外れた野原に、一台の馬車が停まっているのが見える。
「ライアンかも？ あそこに降りよう！」
ユーナの指示で、火炎竜と水竜は、馬車の前に着陸した。ちょうどライアンが、馬たちに餌をやっていた。
「ライアン、お待たせー！」
ユーナは水竜の背から降り、ライアンに手を振った。ライアンは驚いて、目を丸くする。
「お嬢様、今、竜に乗ってた⁉ ヴァンさんも……すげえ……！」
水竜と火炎竜が変身を解除した。ヴァン・ダイノンが、熨桜とライアンを引き合わせる。
「ライアン、こちらは『炎の泉』の泉女、熨桜だ。熨桜、彼は御者のライアン。ここからは、彼の馬車に乗って移動することになる」
火炎竜から泉女の姿に戻った熨桜が、顔を赤らめながらライアンに挨拶した。
「は……はじめまして。あたしは、熨桜だ」
ライアンは帽子を取って、明るく返事する。
「よろしくお願いしまっす！ なんか、次から次へとすごい人が増えて……俺も頑張んないとなあ」
「期待してますよ、ライアン様。ユーナ様とヴァン様は、すっかり竜騎士が板に付きました。でも、馬の扱いはライアン様が一番ですから」
合流を喜び合う一行だったが、ライアンの顔は険しかった。サルヴェイ伯爵の傭兵隊は大半がリンドベルに戻ったが、賞金目当ての一部の残党が、ユーナたちをまだ探しているらしい。
「パルド村の宿屋でも、誰かに見張られてるような気配を感じたんです。それで宿屋を引き払って、一昨日からここで野宿してました」
「なるほど……となると、お嬢様、ここから男爵領まで馬車で行くのも、危険が伴うようです」
ヴァン・ダイノンがユーナに助言した。
「でも、潮音も熨桜も、ここまで来るのに変身時間の五分間をほとんど使っちゃったよ。次に飛べるのは明日。それまでに傭兵に見つかったら大変じゃない？」
ユーナはライアンの腕を信じて、陸路で強行突破しようと主張した。ライアンも胸を張って、ユーナの信頼に応える。
「お任せください。この秘密兵器ライアンが、馬車で一気に男爵領まで駆け抜けてみせますよ」
こうしてユーナたちは馬車に再び乗り込み、男爵領に向けて出発した。警戒のため、ヴァン・ダイノンは馬車の後方に立ち乗りする。
野原から街道に出ると、案の定、傭兵たちが乗り込んだ荷馬車の一団に見つかった。ライアンが手綱をしならせ、馬を走らせる。
「逃がすな！」
「賞金首だ！」
傭兵たちの馬車も、スピードを上げながら追いかけてくる。
「下がれ！」
ヴァン・ダイノンが剣を抜き、大声を上げて車上から警告したが、傭兵たちは聞く耳を持たず、弓矢を放ってきた。雨あられの矢は馬車の左右へ落ちるばかりだったが、あわや馬の脚をかすめる一射もあった。
「このままじゃ危ない……潮音ちゃん、熨桜ちゃん、力を貸して！」
ユーナが叫ぶ。馬車の窓から顔を出して、潮音が放水し、追っ手の馬を威嚇した。熨桜は、手のひらの上に火の玉を生成する。
「オラァッ、燃え散れ！」
火の玉を次々と投げつけられて、傭兵たちの馬はひるみ、徐々に速度を落とし始めた。だが、まだしつこく食らいついてくる。
ライアンは必死に手綱を操って、街道を駆け抜け、カーブを巧みに曲がる。文字どおり、馬車カーチェイスが繰り広げられた。
「ちくしょう、逃がすかよ！」
「三人も魔法使いがいるなんて聞いてねえぞ……！」
背後から罵声が飛ぶ。ユーナは水と火の魔法で熱湯を生成して地面に撒き散らし、大量の湯気を煙幕にして、追っ手の馬車の視界を遮った。
「あと少しで男爵領の境界だから、頑張って……！」
ライアンを励ますユーナ。ヴァン・ダイノンは車上から水竜の弓を構え、「氷の矢」を放って反撃した。距離があるため命中はしなかったが、ユーナが撒いた路面の湯が一瞬にして凍り、傭兵たちの馬車のうち一台がスリップして横転した。
左右を森に挟まれた街道を抜けた先に、ユトリノ男爵領の城壁が見え始めた。城壁の門は、固く閉ざされている。ヴァン・ダイノンは馬車の上に、男爵家の旗を高々と掲揚した。
城壁の守備隊は、男爵家の旗を掲げた馬車が疾走してくるのを見て、すぐさま門を開いた。
「ユーナお嬢様のご帰還だ、門を開けろ！」
ユーナたちの馬車が、すばやく門を駆け抜ける。傭兵隊の馬車も、後を追って突っ込もうとした。
その瞬間、城壁の守備隊が門から飛び出してきて、槍を構えた。弓を構えた兵士たちも、城壁の上から傭兵たちに狙いを定める。
守備隊の隊長が、鋭い声を張り上げた。
「ここから先は、ユトリノ男爵家の領地である！ 無断で侵入は許さん！ われらと、戦を構える気か？」
湯鳥野柚菜「次回、男爵領でユーナたちはどうなる……？
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