第二湯 異世界はゲロの香り（後編）
馬車が男爵家の王都屋敷へ着くと、使用人たちは、予定外の令嬢の帰還に、あわてふためいて出迎えの準備をした。男爵と夫人は、ユーナたちと同じように王子の誕生パーティーに出席したまま、まだ戻って来ていない。
帰宅したユーナがふと上を見上げると、階段の踊り場からエリザベスが見下ろしていた。
ユーナは苦笑しながらエリザベスに小さく手を振ったが、エリザベスの反応は冷たかった。
「お姉様、『敵前逃亡』は重罪ってご存じかしら？」
ユーナへの失望を隠せない表情で、エリザベスは踊り場から厳しい言葉を浴びせる。
「お父様の話を聞いてなかったんですの？ パーティーは戦場ですのよ！」
そして、小さく溜め息をつくと、クルリと回れ右をして自分の部屋へ戻っていった。
彼女が言う通り、下級貴族の家に生まれた女性にとって、パーティーは決して遊びや飲み食いだけの場ではない。
積極的に社交の場に顔を出して他の貴族と交流を深めることは、家門を守るための重要な義務である。その義務から、ユーナは逃げ出したのだ。
ヴァン・ダイノンは、執事のブランメールにそっと耳打ちした。
「ユーナお嬢様は、体調不良で引き返したということにしておいてやってくれ。後をよろしく頼む」
ブランメールはうなずき、使用人たちに指示を出した。
「ユーナお嬢様は体調を崩され、予定を切り上げてお戻りになられた。リンは、お着替えの手伝いとベッドの準備を。残りのメイドは、お嬢様に何か軽いお食事をご用意して部屋まで運ぶように。ライアンは借りた馬車の返却を」
ユーナは、専属メイドのリンを従えて、自室に戻った。水で口をすすぎ、リンの介助つきで服を着替える。
「お嬢様、今日はいろいろ大変だったのですね……」
小柄なリンは、長い髪の間から上目遣いで、ユーナの顔をのぞき込むと、心配そうに声をかけた。王宮の中で何が起きたのかは知る由もなかったが、ただごとではない空気を、リンも敏感に感じ取っていた。
「うん、そーなのよ！ 本当に何もかもありえないのよ！そこでなんだけど、リン、ちょっと協力してくれない？ ちゃんと報酬は払うから！」
ユーナは、その無垢な琥珀色の目を大きく見開きながら、リンの両手をギュッと握った。落ち込んでいるのかと思いきや、予想外にハイテンションな令嬢の姿に、戸惑いながらリンは答えた。
「きょ、協力ですか？ 私はお嬢様にお仕えする身ですから、もちろん何なりと……。」
ユーナの澄んだ瞳にまっすぐ見つめられると、リンの心は甘く溶け、断るすべをたちまちに失った。
他のメイドたちが、冷めた炙り肉入りのスープとパン、そしてチーズを振りかけたサラダを部屋に持ってきた。オリーブ油と塩の瓶が、横に添えられていた。
「ありがとう。パーティー料理を食べ損ねてきたから」
貴族の夕食としては簡素に過ぎる食事だったが、ユーナは不平を口にせず、黙々と平らげた。
「……それで一体、何をなさるおつもりなんです？」
メイドたちが食器を片付けて退出した後、リンは恐る恐る、ユーナに尋ねた。ユーナは、おもむろに椅子から立ち上がり、笑顔でリンに顔を近付ける。
「リン、お風呂を作るわよ！」
ユーナは鼻息も荒く、拳を突き上げながら高らかに宣言した。
湯鳥野柚菜「次回、お風呂を作るわよ！
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