第九湯 地獄の釜が開きました（後編）
この日のため、既にフワン爺さんに頼んで、樽の底には鉄板を取り付けてある。
「蹄鉄打ちの要領で、こうやって鋲を打っておけば、そうたやすく水漏れはせんでしょう」
レンガも集めてある。昔、屋敷を修繕した時に余ったまま、庭の片隅に放置されていたのを見つけたのだ。
豆や穀物を入れるのに使う亜麻袋も、屋敷にたくさんあった。ユーナは亜麻袋をはさみで切って、湯あみ着を作ってみた。
「湯あみ着があれば、裸にならなくてもみんなで入浴できるもんね」
シャツは頭と両腕を出す所に穴を開け、ズボンは足を出す所に穴を開けただけの亜麻袋。ずり落ちないように、ズボンはわらのロープで縛る。
縫製もロクにしておらず、学芸会衣装みたいな簡素な代物だったが、今回のユーナの計画には必要不可欠だった。
日が暮れて、男爵夫妻とエリザベスは、従者役のヴァン・ダイノンと侍女エリナを伴い、馬車で夜会に出かけていった。
ヴァン・ダイノンは、一人で留守番させられるユーナの方を何度もチラチラ見て、心配している様子だった。全然気にしてないから、早く行ってくれ。そう思いながら、ユーナは使用人たちと一緒に、笑顔で馬車を見送った。
孤独な夕食タイムが終わると、ユーナは屋敷をコッソリ抜け出して庭に出た。馬小屋の横に隠してあったレンガを「コ」の字型に積み上げて、簡易かまどを作った。
かまどが完成したころ、皿洗いを終えたリンたちも、台車で井戸水を運んできた。
いよいよ最重要の作業だ。ユーナと三人のメイドが、樽を乗せた鉄板に手をかけて、地面から持ち上げた。
「せーの！」
四人は協力して、汗だくになりながら鉄板と樽を運んでいく。
「よいしょ、よいしょ！」
リンたち三人のメイドは、あまりの重さで何度もフラついた。だが、そのたびに、ユーナが両腕に力を込めてしっかりと支え、態勢を立て直す。みんなで掛け声をかけ合いながら、息を合わせて、ようやくかまどの上に鉄板と樽を設置することができた。
「やったー！」
フワン爺さんが馬小屋から出てきて、火おこしを手伝ってくれた。はしごを樽にかけて、みんなでバケツリレーしながら樽の中に水を注いでいく。一時間ほどで、湯は適温に整ってきた。
「よし、入るわよ！」
ユーナとメイドたちは、フワンの部屋を一時借りて、亜麻布の湯あみ着に着替えて来た。部屋から出てきたユーナは、フワンにも湯あみ着を差し出しながら言った。
「フワンさんも、着替えてきたら？」
「いやいや、遠慮しておきましょう」
やはり湯に入るのは、まだ抵抗があるらしい。フワンは馬小屋前の椅子に座ったまま動かず、笑みをたたえながらユーナたちの様子を見守っていた。
いよいよユーナが、一番手で樽風呂に入る時が来た。焼けた鉄板でやけどをしないように、ワイン樽の蓋だった板を踏みながら、樽の底へとゆっくり足を沈めていく。
「あっ……すっごい。最高……」
ブドウと木材の香りがほのかに匂い立つ樽風呂の湯へ、徐々に肩まで浸かっていく。湯の心地良い圧力が、彼女の全身を優しくマッサージする。
「もうダメ、気持ち良すぎる……やっぱり私、お風呂がないと生きていけない……」
前世ぶりの、温かい湯に満たされた湯船での全身浴。押し寄せる大きな快感と達成感に、今まで準備で動きまわった疲れをすっかり忘れるほどの、しびれるような感覚をユーナは味わった。
ユーナが樽風呂を出た。次はリンが入浴する番だ。
「その板を踏みながら入るのよ、リン。」
「はい、お嬢様……あっ、熱いお湯が……」
リンは樽の端を両手でギュッと握りながら、そのスリムな肢体を、恐る恐る沈めていった。
「はぁ……すごく、イイです……体が空にフワフワ浮いてるみたいで、とろけちゃいそうです、お嬢様……これが、肩まで浸かるお風呂の素晴らしさなんですね！」
リンは目を細めながら、ニッコリ笑った。長らく「本物のお風呂」を待ち望んでいた彼女にとって、樽風呂の成功は感慨もひとしおだった。
さらに交代で、ソフィーとメリーも順番に入浴した。樽から顔を出して頬を紅潮させながら、「気持ちいい……」「あったかい……」と、次々に喜びの声を上げていった。
四人の少女は、夜更けの露天樽風呂を、心ゆくまで楽しむのだった。
湯鳥野柚菜「次回、そのころ公爵邸では――
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