第八湯 ユーナ危機一髪！（前編）
次の日の朝、男爵令嬢ユーナ・ユトリノを起こしにやって来たのは、リンだった。
「リン、戻って来たの⁉」
ユーナは大喜びで飛び起きた。
ところがよく見ると、リンの後ろに、クレア夫人専属メイドのソフィーと、エリザベス専属メイドのメリーが立っている。
「ヴァン様に頼んだんです」
ソフィーは軽くコホンと咳払いすると、口を開いた。
「ヴァン様からエリナさんに言ってもらって、リンを戻して頂きました」
エリナさんというのはクレア夫人の侍女で、ソフィーたちの上司に当たる人だ。
「リンが馬小屋なんかに行ってたら、お屋敷の人手が足りなくなって、困りますからね」
メリーも続けて言った。
「そうか。あなたたちもリンの復帰に協力してくれたのね。ありがと」
ユーナは屈託のない笑顔でソフィーとメリーに礼を述べながら、リンの腰に抱きつこうとした。リンは、もたれ掛かってくるユーナを両手でブロックしながら言う。
「ちょっ、ドサクサに紛れて何してるんですか？ それより、お嬢様。ソフィーとメリーってば、どうして私たちの髪や肌がキレイで、いい匂いなのか教えて欲しいって、しつこいんですよ」
「そうなの？」
「昨日の夜、三人で一緒に洗濯してる間も、ずーっと聞かれてて。でも私、絶対に口を割りませんでした。そしたら今も、こうやってノコノコついてきて……。困っちゃいますよね。お嬢様から注意して頂けたら……」
リンは苦笑いしながら、肩をすくめた。
ソフィーは、ユーナを上目遣いで見上げながら言った。
「お願いします、ユーナお嬢様！」
メリーもユーナに懇願する。
「私も、キレイになりたいですっ！」
「分かった。じゃあ今夜、洗濯小屋に全員集合ね！」
「えーっ、教えちゃうんですか？」
二人だけの秘密だったものが、ソフィーとメリーにもあっさり共有可能と知って、リンは少し残念そうな顔をした。
「そんな顔しないでよ、リン。誰だってキレイになりたいもん。その代わり、ソフィー、メリー。他の人にはバラしちゃダメよ。男爵夫人や、エリザベスにも。家族に言う時は、私が自分で言うから。それが条件よ」
メイドたちが退出した後、ユーナは敷地内の馬小屋まで朝の散歩へ出かけた。馬小屋では、フワン爺さんが忙しそうに馬小屋の掃除をしている。
「おはよう、フワンさん」
フワン爺さんは深々と一礼した。
「おはようございます。干し草風呂のおかげか、今日はずいぶんと体がよく動いて、仕事がはかどります」
「良かった。ところで、今日は馬を湯に入れないの？」
「馬を湯に入れるのは、普段は月一回ですよ。昨日はリンちゃんが応援に来て手が空いたから、予定外で湯沸かしをやれたわけでして」
聞けば、馬たちを湯に入れる日は、早朝から水を大量に汲んで運ぶのに、なんと二時間。湯沸かしには三時間ほどかけていたのだという。半日がつぶれる大仕事だったのだ。
「でも、お嬢様のためなら、五十リットルくらいだったら、毎日でも湯を沸かして差し上げますよ」
フワン爺さんから、心強い言葉をもらった。
だが、そんな余分な湯沸かし仕事を、毎日させるわけにはいかないだろうとユーナは思った。リンだって、馬小屋の手伝いにはもう行けない。
馬小屋で毎日「もらい風呂」ができるかと思ったけど、ちょっと当てが外れた。まあ、考えてみれば、そりゃそうだ。現代的な給排水設備や給湯器は、何もないんだから。
しばらくは洗濯小屋で行水したり、たまにフワン爺さんの好意に甘えて、少量の湯で干し草風呂をやるしかなさそうだ。
次に馬用の湯を大量に沸かす日までに、肩まで湯につかれる大きな浴槽を、何としても手に入れたい。大型飼い葉桶は、広さは問題ないが、深さが少し足りないように感じた。
「どこかにドラム缶はないかなあ、ドラム缶」
この異世界の金属加工技術が、まだドラム缶を量産できるほどには発展していないのかもしれない。馬小屋にもなかったし、リンに聞いても、そんな大きな鉄の筒は見たことがないという。
午後も敷地内をウロウロしていると、屋敷の裏にあるワイン蔵の入口前に、大きな木の樽が、地面に横倒しで置かれてあるのをユーナは見つけた。
樽の蓋は片方が割れており、中身はすっかり空っぽだった。ユーナは目を輝かせた。
「あっ……これこれ。これがいい！」
そうか、ドラム缶風呂にこだわって金属製のものばかり探したけど、別に、木製でもいいんだ。木の樽から顔だけ出してお風呂に入るなんて、前世で子供のころに遊んだおもちゃの「黒ひげ危機一発」みたいで、面白い。ユーナはワクワクしながら考えた。
「ワイン樽なら、湯を入れたって漏れないよね。うん、完璧」
ユーナは樽の大きさを調べようと、割れた蓋を外して、中へ潜り込んだ。
ワイン樽の中へ入ると、内部はワインと木の芳香に満たされていた。直径五十センチから六十センチくらい、深さは九十センチくらいだろうか。
「容量二百リットルはありそうね。これは浴槽に使えるー！」
樽の中でガッツポーズをして喜んでいると、地下のワイン蔵から、大きな声が聞こえてきた。
「ふざけるな！」
不穏な空気を感じたユーナはビクッとして、息をひそめた。
湯取野柚菜「次回、声の主の正体は……？
ブックマーク＆評価よろしくね。ではでは、またねー！」
