第五湯 はじまりの飼い葉桶（後編）
フワン爺さんはユーナの質問に驚いて、飲んでいたハーブティーを少し噴き出した。
「に、人間が、湯に入る？ いや、そんなことは思いつきもしませんでしたな」
心の底から意外そうな顔をしながら、彼は答えた。
「そもそも湯どころか、水に入るのが怖いんですな。魔物に取りつかれるとか、病気になる、と聞いて来ましたから。このお屋敷の井戸水は、心配ないと分かっちゃいるんですがね」
馬の衛生第一をモットーとする彼も、自分自身の体については、手を洗ったり、体を軽く水拭きしたり、せいぜいバケツで頭から水を時々かぶる程度だという。
「まあ、人間と馬はやっぱり違いますからな。ワッハッハ」
フワン爺さんは話をはぐらかすように、乾いた笑い声をあげた。
「お嬢様、こちらも終わりました！」
馬たちの餌やりを終えたリンが戻ってきた。日は既に傾き、夕暮れが近づいていた。
「それじゃ、しばらく放牧場のほうを見てきますかな。一時間でしたな」
フワンは、約束どおりユーナとリンに部屋を使わせるため、出口のほうへ歩き出した。
フワン爺さんの背中を見つめるユーナの頭の中に、彼から仕事中に教わった言葉が、再び思い浮かんだ。「声をかけて、同意をもらうんです」。
このまま彼を行かせるのは、何か違うような気がした。
「待って、フワンさん！」
ユーナは早足でトコトコトコとフワンの前に先回りすると、呼び止めた。
「着替えると言ったけど……よく考えたら、お着替えを持ってきてないの。でも、汗と汚れを落とさないと、お屋敷に帰れなくて。もし、お湯が残ってたら、少し分けて下さらない？」
フワンはユーナの目をじっと見つめると、やがてニッコリと笑った。
「全部お使い下さい。私には『お風呂』は良く分かりませんが、お嬢様が必要とされるのなら、この馬小屋にある物は、何なりと。」
フワン爺さんは馬小屋から立ち去った。ユーナとリンは、同時にかまどを確認しに走った。かまどの火は、まだ点いていた。釜には湯が五十リットルほど残っている。
「お嬢様。てっきり、あのままフワンさんをだまして、お湯をドロボウしちゃうんだと思ってました。正直に言えて、偉いですね」
「ちょっと、思うところがあったのよ。リン、馬二頭が同時に餌を食べられる、長ーい飼い葉桶をさっき洗ってたでしょ？あれを使いましょう」
ユーナとリンは二人がかりで、大きな木の飼い葉桶を、フワン爺さんの部屋に運び込んだ。長さ約一メートル、深さ約四十センチくらいか。
充分な大きさだ……。ユーナは期待に胸を高鳴らせた。
湯鳥野柚菜「次回、馬小屋に異世界お風呂誕生！
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