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04

「らんちゃん」

「まーちゃん……」

　消えたという連絡がきたときは驚いたけど割と身近なところにいてくれて良かった。

　犬夜くんと伊登さんに見つけたことを連絡してから隣に座らせてもらう。

「どうしたの？　さっきまでは楽しそうにしてたのに」

「けーちゃんが相手してくれなかった……」

「あー……」

　それよりもともかさんがどうしたのかが気になる。

　一緒に出れば良かったか、ふたりだけの世界を構築されたら辛いだろうし。

　駄目だ、そりゃあの子だって犬夜くんを頼るよねという話。

「でも、なにも言わずに出ちゃったら駄目だよ？　今回は無事だったから良かったけどさ」

「ごめんなさい……」

「謝らなくていいよ、よし、家まで送るよ」

「うん、帰る」

　手を握ってきたから優しく握り返して連れ帰ることに。

　拗ねちゃったのはあくまで犬夜くんが相手をしてくれなかったからだよね？　と自分に聞いて答えるを繰り返していたが、もし仮にもうそういう意味で好きなのだとしたら益々大変になる。格好いい子はどうしたって好かれるものだからね。

「らん、ひとりでこんな時間に出たら危ないだろう」

「ごめんなさい……」

　悪い子ではないとわかっているから伊登さんも大きな声で怒鳴ったりはしなかった。

　それからすぐにらんちゃんの頭を撫でつつ「すまなかったな、よく探し出してくれた」と口にする。

　お礼を言ってもらえるようなことではないから大丈夫だと返しておいた。

「すまない、そもそも私が連れ帰っておけば良かったな」

「ううん、めーちゃんは悪くないよ」

「ふふ、そうか、ありがとう」

　長居しても嫌な奴になってしまうから帰ることを選択。

　するとなぜか家のところで犬夜くんと遭遇した。

「ありがとな、見つけてくれて」

「うん。あ、ともかさんと越智さんはどうしたの？」

「さっきまで一緒に探してるときに連絡がきたからさ、送ってきたよ」

「そっか」

　こういうところが好かれる要素のひとつなんだろうな。

　疲れているだろうからと飲み物を用意して渡した。

　ずっと耳が元気のない感じがするのは恐らく気の所為ではない。

「もしかして気にしてるの？」

「当たり前だろ、だって最悪の場合は……」

「だね、僕もさっきらんちゃんに言っておいたよ」

　いまさらだが、こうしてふたりきりでゆっくり話すのは久しぶりな気がする。

　明らかにまだ変わらないでいる彼になにを言ってあげればいいのか。

　くっ、力になってあげられなくて情けない。

「帰るわ」

「うん、気をつけてね」

　下手に下手なことを言うよりはマシだと都合良く考えておいた。

　そういう風に考えておかないと無駄に悩んで時間を無駄にするだけだから。

　自分が他人のためになる言葉を吐けると思っておかない方がいい。

「なあ」

「え？」

「変な遠慮するなよ、俺らが盛り上がっているからってひとりにならなくていい」

「ははは。うん、わかった、ありがとう」

　とにかくなにもなくて良かったと考えておいたのだった。

「川相、ちょっと来なさいよ」

　伊登さんの尻尾がどれほど素晴らしいのか本人に語っていたときのこと。

「聞いてんの？」

「あ、いま行くよ」

　またもや名前を知らない女の子に絡まれることになった。

　正直に言って助かった、伊登さんからは冷たい目で見られていたから。

　まあ自業自得だから責められないことではあるが。

「いま友達と喧嘩中なんだけどさ、あんたに頼めばすぐ解決できるんでしょ？」

「それはちょっと違うかな、まずは会わせてくれないと」

「わかった、付いてきなさい」

　どんな偶然か、その喧嘩相手とはともかさんだった。

　依頼者の子が話しかけても頬を膨らませて顔を逸らすだけで反応せずといった感じ。

　やがてその子は諦めて「まあこんな感じ」と口にする。

「そもそもどうして喧嘩しちゃったの？」

「それは言えない」

　なるほど、つまりこの子が原因と。

　そのうえそこまで大事ではないということがわかった。

　だってともかさんは拒絶しているわけではない、あと１歩で届きそうな感じだから。

　このままだとどうしようもないからそちらに聞いてみた結果、犬夜くんを馬鹿にしたのが許せなかったようだ。もふもふで可愛いと口にしたら気持ち悪いと言ったそうな。

「なので連れてきました」

「「え」」

　気持ちが悪いなんてことはない。

　猫の中にも美形で格好いいタイプはいる。

　そういうものだと認識しておけばいい、つまり犬夜くんは猫だ。

　あ、律儀なところは犬っぽい感じだけど。

「昼飯を食っていたんだが……」

「はい君、自由にお触りください」

「「え、は？」」

「触ればわかるよ、ねえ？」

「うんっ、香ちゃんが綺麗にしてくれているおかげで手触りが最高なんだから！」

　その子は「かおりって誰よ」と言いつつも興味があるようだった。

　手がどんどんと伸びていく――が、もう少しで触れるというところで本人に掴まれて叶わず。

「普通に触ればいいだろ」

「……へえ、ふーん」

「よくわからねえが需要があるみたいだな」

「当たり前だよ！」

　ともかさんの印象がどんどん変わっていくけど平和的に終われたので満足だ。

　犬夜くんが来てからこういうことが多いので非常に助かっている、今度お礼をしようと決めた。

　ということで自分の教室に戻ると、こちらはこちらで盛り上がっている女の子がいると。

　いつだって明るくて笑顔が可愛い越智さんだ。

　伊登さんは少し迷惑そうな表情を浮かべながらもそのままにさせている。

「おかえりー」

「ただいま」

　彼女にとっては僕と越智さんの存在が嫌かもしれない。

　もふるし解説するしガン見するしもふるし、とにかく尻尾が被害に遭うから。

　でも手触りがいいのが悪いし、ゆらゆら揺らして誘う彼女にも原因はある。

「そういえば犬夜くんは？」

「ともかさんのところにいるよ」

　ここで反応を見よう。

　もし私も行く的なことを言ったらつまりそういうことになる。

　逆にそっかで終わらせても相手のことをちゃんと考えているということになる。

　束縛するタイプではなさそうだから後者かなと考えていた僕の予想を裏切り、教室から出ていった。

「連れて行ったのならちゃんと連れて帰ってこい」

「あ……」

「川相は少し考えが足りないところがあるな」

　それで毎回開き直ってきたことでもある。

　やはり盛り上がっていたりすると邪魔をしたくないという心理が働いてしまうのかも。

　その証拠に、ああいう感じになると帰りたくなるし。

　なんだろう、コミュニケーション障害があるというわけではないんだけどな。

「まあいい、これでも読んで時間をつぶしていろ」

「あ、この前言っていた本だよね、ありがとう」

　結果を言えばこれがまた失敗だった。

　中途半端なところで読むのをやめた結果、授業中も気になって落ち着かないという風になった。

　早く読みたいという欲と、せめてあと１時間我慢しろという気持ちが混ざり合って疲弊。

　せっかく放課後になっても疲れて寝てしまうという残念な展開で終わってしまったのだ。

「え……？」

　気づいたら１９時前で教室内は真っ暗状態。

　それでも見えたのは廊下の電気が点いていたから。

　もちろん慌てて外に出ようとして気づく。

「伊登さん……？」

　突っ伏して寝ていたのは自分だけではなかったみたいだ。

　いや、これはもしかしたら待っていてくれたのかもしれない。

「伊登さん」

「……やっと起きたのか」

「ごめん、そわそわしてたら疲れちゃって」

「……帰るか、もう暗いからな」

　ふらふらしていてとても危なっかしいからちゃんと見ておこう決めた瞬間に足を引っ掛けて倒れそうになる彼女を慌てて支える。

「すまない……」

「いや、僕のせいだからね」

　もちろんすぐに離して僕は後ろを歩くことに。

　先程のあれで目が覚めたのかもうふらふらしていたりはしない。

　逆に尻尾はよくわからない軌道を描いていた。

　八の字に動くわけでもない、いつもみたいに左右に揺れてるわけでもない。

　微妙に太くなっているのは怒っているのだろうか。

「面白かったか？」

「うん、だからこそ気になっちゃってさ」

「それでこれだけ寝るぐらい疲れるなんて馬鹿だな」

「そうなんだよ、ちょっと考えなしでさ」

　もう学校で読んだりはしない、この後家に帰ったら読んで明日には返す。

　だってそれで付き合わせて彼女になにかがあったら嫌だから。

　優しさを利用してはいけないのだ、それに利用するのではなく頼りにされたいからというのもある。

「わっ、急に足を止めてどうしたの？」

「……少し体に触れてみてくれないか？」

　そんなこと言われても……背後からだと尻尾にしか意識がいかない。

　そこにお尻、上に背中、肩、後頭部――この中だったら肩が無難だろうか。

　変態扱いされても困るからしっかりいいか聞いてから触れた。

「ん……」

　え、なんでそんな声を出すの？

　背後からだから緊張していたとか？

　やばい、基本的に周囲が薄暗いのもあって犯罪臭がすごい。

「川相……」

「わっ」

　なんで抱きしめてくるんだぁ！

　僕より背が低いというのも大変良くない。

　その表情が見えた瞬間にばっと視線を逸らした――否、逸らすしかできなかった。

　普段無表情な彼女の蕩けた顔、あのまま見ていたらきっと手を出してしまう。

「とりあえず帰ろう、送っていくからさ」

「……手を握らせてくれ」

「うん、それでいいから」

　外に出たらもっと安心できた。

　真っ暗だし相手の方を見ることは少ないから。

　ただまあだからこそ顕著に感じる熱さとかはあるけど気にしないフリをする。

　発情期……というわけではないだろうが、やはりあの接触が不味かったのかもしれない。

「……先程のは忘れてほしい」

「わ、わかった」

「……なぜかは知らないが触れたくなったのだ――違う、触れなければならないと思った」

　忘れてほしいと言う割には吐いてしまう彼女。

　こういうところは意地が悪い、あんなこと忘れられるわけがないのに。

「落ち着けた？」

「駄目だった……逆にどんどんとそうしたいという気持ちが出てきて……」

「尻尾も変な動きしてたからね、異常だったのかもね」

「あ、あまり見るな……セクハラだぞ」

「頑張って我慢するよ」

　通報されていないのは彼女の優しさ故のことか。

　仮に同性がしても嫌だと感じれば終わりだからな。

　じゃあこの手を繋ぐように言ってきたのはなんだろう。

　こんなことをしていたら余計に刺激されそうなものだが、いまの彼女は至って普通に見える。

　それどころか照れているのもあってかなり可愛い、普段が無表情で淡々としているからなおさら。

「こんなときに言うことじゃないけどさ」

「なんだ？」

「伊登さんって可愛いね」

　さあ、いつもみたいに軽く流してほしい。

　言ってからこちらの方が物凄く恥ずかしくなったのだ。

　無意味に心臓を跳ねさせ、手を握っている側だから離して逃げられるのにそれをせずそのまま足を止めている自分は本当にＭなのかもしれなかった。

「なにを馬鹿なことを言っている、早く帰るぞ」

「うん、帰ろう」

　そうだよ、それでこそ伊登さんだ。

　だからこそ先程のような顔が強く記憶に残る。

　もう１度言うが忘れるなんて無理だ、それができるのは他に好きな子がいる子とかだけ。

　僕は彼女に認められたいと考えている、仲良くなりたい、常に側にいたいとも。

　そこであれだ、よりその思いを強くする要因にしかならないだろう。

「それではな」

「明日本を返すから」

「急がなくていい、また明日」

「うん、また明日ね」

　本当に呆気なく手繋ぎ状態は終わってしまった。

　いつも通りの無表情で、いつも通りの淡々とした感じで、先程のあれはなんだったのかってぐらいで。

　それでも安心している自分もいて、早く読むべく彼女の家から離れた。

　僕の中での思いは増していくばかりだけど、彼女はどうなんだろうか。

　あの場にもし犬夜くんがいても同じように頼んだと思う。

　犬夜くんだってまず間違いなく支えようとするだろうし、彼女の頼みならきっと断らない。

　自分で良かったと思うと同時に、自分で良かったのかとも考えてしまうのだ。

「ああ……考えなしだった」

　あそこで自分の感情を優先して可愛いなんて言うのは違う。

　いつも終わってからじゃないと気づけない、自分勝手に動いてしまっている証拠だ。

　ああいうのが全てこちらを試すための行為であったとしたなら終わりなのは確実。

　ただ、あの子は他人を試すためにああいうことをしないという願望も内にある。

　なんでだ、どうしてここまで対応が下手くそなのか。

　寧ろこちらから手を握って歩きだすぐらいできる大胆さがあれば違うのだろうが。

「ただいま」

　あれ、両親どちらとも帰っていないようだ。

　こういう時にいてほしいものだと思う、話して楽になりたいのにこれではできない。

　連絡先を交換しているから犬夜くんや越智さんには連絡できるが、共通の友達に話すのは恥ずかしい。

　というかいま馬鹿とか何度も言われたらだいぶ凹むし、やわな心ですみません。

「とりあえずご飯の……あ、作ってから出ていったんだ」

　しかも冷蔵庫のところに『お買い物に行ってきます』と特徴的な丸文字で書かれてあった。

　お買い物ならしょうがないな、先に食べる必要もないから待っておくことにしよう。

「あ……いやいや、いま本を読むのは駄目だ、駄目だー！」

　と叫んでみたものの、結局読んでいる自分がいた。

　その結果、食事や入浴より優先してしまい無事夜ふかしすることになったとさ。