異世界召喚 身勝手に呼ばれて身勝手に捨てられたから隠居したい

醜亜巨人戦線 始末

　深い森の中を、数人の人間が歩いていく。鬱蒼とした森を踏み締め、苔の生えた岩を手掛かりに、荒れた獣道を進む。

「……クセェ、近いな」

　ニコラスが鼻を塞ぎながら、周囲に報せる。彼の言う通り、異様に青臭い異質な獣臭さが、辺りに立ち込めていた。

　その異臭に、全員が顔をしかめる。誰も、それを非難したりはしない。この臭いの原因を理解しているからだ。

「あったぞ」

　フェリドとフレッドが武器を構え、ある小さな洞窟を指し示す。

　風の通る音が響き、音を鳴らす風に異臭が乗って、こちらの嗅覚に不快感を叩き込んでくる。

　間違いなく、ここが連中の巣だ。

「おい、フレッド。俺が合図したら、この石を奥に投げ込め」

「分かった」

「お姉さん二人とハルファは武器を構えててくれ。他は俺と一緒に二人を守れ」

　この中で一番経験豊富なフェリドが、洞窟から少し離れた場所で大盾を構える。背後にはシーナとソフィアが砲剣と長銃を構え、ハルファが古代文字に魔力を通している。

「フレッド」

「了解……！」

　フレッドが振りかぶり、投げた拳大の石は、真っ直ぐに洞窟の奥へと飛んでいき、何かにぶつかる音を立て、その音が反響して伝わる。

　フレッド達の他に、まだ年若い《フェンサー》が逸るが、フェリドが手を出して制する。

　反響が終わり暫く待ち、ニコラスとフェリドを顔を見合わせ頷く。

「どうやら、空みたいだな」

「油断はするな。犬面人でも、騙し討ちする知能は持っている」

「あと、坊主。武器を換えろ。長剣は洞窟じゃ、邪魔になる」

　フレッドが《フェンサー》の少年の頭を押さえ、腰の短剣を掴む。愛用の大剣は既に背に納めており、少年もそれに倣い、長剣から短剣に持ち替える。

「サヤマ、見付けたら報せろ」

「いいですけど、大丈夫ですか？」

「なにがだ？」

「あ～、その、シーナさん、女性ですし……」

　サヤマが言い淀み、シーナの片眉が跳ね上がる。サヤマは知っている。片眉が跳ね上がった時のシーナは、すこぶる機嫌が悪い。

「同じ女だから、早く終わらせてやりたい」

「………分かりました。ですが、あまりに酷い場合は、こちらで判断します」

「構わない」

　サヤマは長身を折り曲げ、洞窟へと向かう。その長細い背を見ながら、シーナは砲剣の構えを直す。

　側にはリラが無言で控え、ハルファは古代文字を熾こしたまま、洞窟を睨む様に見ている。

「あ、あの～」

　そんな中、癖毛の男がシーナに声を掛けた。

「なんでしょう？」

　だが、即座の反応でリラが前に出る。腰後ろに提げた曲刀の柄には、僅かだが手が掛かっている。

「そ、その、シーナさんにほんの少しお話というか、聞きたい事がありまして……」

「聞きたい事？」

　モンドが癖毛の頭を片手で掻きながら、害意は無いと示す為に、腰の鞭から手を離す。

「俺がじゃなくて、ソフィーがだけど」

「？」

　佇まいや装備、ここまでの道中から、モンドもあの《金鹿の蹄》に所属するだけの実力があるのだろうが、どうにも情けさが先に立つ印象がある。

　ハルファが首を傾げる中、そんなモンドの側に立つ隻眼の女、ソフィアが口を開いた。

「シーナさん、聞かせてください」

「なんだ？」

「……貴女は、召喚勇者ですね？」

「それが、どうした？」

　隻眼を細め、ソフィアが問うと、シーナがそれに反応する。両者共に己の得物に手を掛けたまま、正面から向き合う。

「〝転生勇者〟では、ないのですね？」

「あんなのと一緒にするな」

　眉間に皺を寄せて吐き捨てる。

　見ればリラは首を傾げているが、ハルファも眉間に皺が寄っている。

　俗に、転生勇者は嫌われている。それは何故か。

　単純に、彼又は彼女達の性格が悪いからだ。無論、そうでない者達も居るが、大概の転生勇者の性格が悪く、召喚勇者よりも若干強い程度で、とても調子に乗るから嫌われている。

「転生勇者は役立たずで屑しか居ない」

「あ、あはは……」

　あまり見せられない顔をするハルファに、モンドが若干引いた顔で苦笑する。

　確かに転生勇者は強い力を持つが、ただそれだけだ。強力な職業(ジョブ)や能力(スキル)なら、召喚勇者も同じく持つし、その血縁やこの世界本来の住人だって同じだ。

　つまり、転生勇者は一般人よりは強い力を持っているだけで、それを十全に扱う能も無ければ、知恵も無い。下手をすると、実害しか出さない厄介者。

　それが、この世界の転生勇者に対する認識だ。

「で、それがどうかしたか？」

「いえ、変な事を聞いてすみません」

「そうか、私も一つ聞きたい事がある」

　軽く頭を下げるソフィアに、次はシーナが問うた。

　その視線は、彼女が持つ長銃に向けられている。

「……この一年以内に、レミエーレに行ったか？」

「レミエーレですか？　いえ、この一年程は、殆どファーゼル国内でした。勿論、モンドも一緒にです」

「……本当か？」

　砲剣のメイングリップにある引き金に、シーナの指が掛かり、砲口がソフィア達に向けられる。その様子に、リラが即座に腰を落とし、ハルファが身を強張らせ、モンドが両手を上げた。

「事実です。貴女に嘘を吐く理由がありません」

「…………」

　ソフィアの毅然とした答えに、シーナは無言で思案し、一度だけ深く息を吐き出す。そして、息を吐き終えた後、引き金から指を離し、砲口を上げる。

「すまない」

　謝り、頭を下げる。上げたその顔は、酷く疲れている様にも見える。

「理由は聞きませんわ」

「感謝する」

　よく見れば、その顔はソフィアも似た様なものだった。シーナとよく似た疲れ果てた顔。ともすれば、今にも壊れてしまいそうな色が、二人の瞳には浮かんでいた。

「あーっと、皆。調査班が帰ってきた。……やっぱりらしいね」

　モンドが態とらしく声を出せば、予想出来ていたとはいえ、暗い顔のサヤマが戻ってきた。

　彼は青い顔を浮かべて、疲れた声でシーナに伝える。

「シーナさん、案内します……」

「ああ」

　着いて来ようとしたリラを手で制し、シーナはサヤマの案内で洞窟内に進む。中は薄暗く、非常に粗末な篝火が僅かに焚かれている。

　だが、ただそれだけでも、ここの環境の劣悪さが解る。

「……ここです」

　先行していたフェリド達が手を上げ、〝手遅れ〟になっていない者達の為に、着いて来ていた《メディック》や《ドクドルマグス》の女達が、今にも泣き出しそうな顔でシーナを見詰める。

「無理だったか」

「……はい」

　ただ一言、《ドクトルマグス》の女が特徴的な帽子に顔を隠し、くぐもった声で頷く。既に〝手遅れ〟だった様だ。

「おい」

「俺か？」

「サヤマと一緒に二人を連れて、洞窟から出ろ」

「……分かった」

　サヤマと《フェンサー》の少年が、治療職の二人を連れて行く。《ドクトルマグス》の方は諦めがついていたのか、素直に着いて行くが、《メディック》の女は僅かに抵抗する素振りを見せた。だが、シーナが頭を振ると涙を溢し、背を丸めて去っていく。

「……どうやら、知り合いの《ウォリアー》が居たらしくてな」

「そうか。……遺品は？」

「唯一、髪飾りが」

　溜め息を一つ吐く。ここであまり息はしたくない。

　シーナは洞窟の分かれ道を利用した小部屋に入る。藁に襤褸切れを乱雑に敷き詰めた場所は、酷い獣臭と鉄臭さが充満し、そこに居た幾人かが、意識の無い目を上げる。

「……して」

「ああ」

「…ころ、して」

「ああ、私はお前達を終わらせに来た」

　赤と白に塗れた一番体格が良い女が、掠れた声でシーナに求める。その声が聞こえたのか、まだ声を出せる数人が、脚に絡み付く赤黒い肉塊から伸びる紐状のものを、渾身の力で引き千切り、シーナの元に這いずってくる。

「ころして」

「しなせて」

「ああ、もう終わりだ。もう、いいんだ」

　シーナは腰の弾帯から一つの砲弾を抜き、ポケットから取り出した工具でそれに細工をする。

「……もし、もしだ。生きていたいなら、私に着いて来い。終わりたいなら、この紐を引け。五つ数えたら、終われる」

　シーナは誰も着いて来る気配が無い事を確認すると、まだ手足を動かせる力を残しているであろう女に、細工をした砲弾を手渡す。

「ありがとう……」

　声を背で聞き、小部屋を戸板で塞ぎ、まだ居残っていたフェリドを見る。

「行こう」

「ああ」

　二人で僅かに急ぎ足で、洞窟を戻る。出口が間近に見えた時、奥から轟音と振動が追ってきた。

　反射的に、フェリドが大盾をシーナの前に掲げる。

「音だけだ。あれは、ここまでは届かない。……焼夷弾だから」

　シーナの言葉に、洞窟奥から熱だけが届く。それは肌を焼きかねない程の熱で、二人は急ぎ洞窟から出る。

「シーナさん、フェリド」

「サヤマ、終わった」

　暗い顔の冒険者達が、二人を出迎える。足元に数体の犬面人の死体が転がっている。どうやら、まだ生き残りがいたようだ。

「ご主人様、お疲れ様で御座います」

「ああ、リラ」

　シーナは駆け寄ってきたリラに軽く抱き着き、獣耳に顔を埋める。リラの匂いと香油が混じった匂いが、鼻を擽る。

「疲れた、疲れたよ……」

　呟いた言葉に、誰かが頷いた。