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９２：動く的を狙うのは難しいのよ

　警察の人間と聞いて、同僚はひどく怯えていた。

　彼女は以前、和泉達が話を聞きに来た時には、確か同席していなかったように思う。

「お聞きしたいのは、御堂さんのところに届いたという黒い葉書のことなんです」

　聡介の柔らかい物腰と口調に、彼女は少しだけ緊張を解いたようだった。

「ああ、黒猫のイラストが書いてあったやつですね」

「何て書いてあったか、ご覧になりましたか？」

「いえ、あの……ほら請求明細書みたいに、めくって剥がすタイプだったから中身はわかりませんでした。私が通信物を仕分けして各部署に届ける係だったんですが、その葉書が届くと御堂さん、いつも不機嫌になって。確か３回は届きました。３回目にもなるともう、中身を確かめもしないでシュレッダーにかけていましたよ」

「……そのことで御堂さんと何か、話をしましたか？」

「ええ。４回目にもなると、まるで私が差出主みたいに……怖い顔でどうしてこんなもの送ってくるのかって……私に言われても困るんですけど」

　思い出したら腹が立つのか、彼女は表情を歪めた。

　無理もない。

　御堂久美と言う人は、とにかく物の言い方が厳しかった。

「その場面をちょうど、うちのチームリーダーが見ていて。幸いにも面談の機会を与えてくださったんですよ。その時、彼女が詳しいことを少し話してくれたんです。脅迫状みたいな物が何度も届くんだって」

「脅迫状……？」

　聡介は携帯電話を取り出して、何か画像を彼女に見せていた。

「もしかして、こんなデザインでしたか？」

「ああ、そうです。宛名と差出人のところに、黒い猫のイラストが書いてあって。それでいて紙全体が真っ黒だからすごく印象に残っています」

「恐れ入りますが、この中で御堂久美さんと……いえ、大宮桃子さんと親しかった人からお話を聞けませんか？」

　※※※※※※※※※

　見えない『何か』が確実にジャマをしている。

　和泉は苛立ちを覚えていた。

　ついでに肉体疲労も。

　捜査１課の部屋。自席でのデスクワークにそろそろ飽きたころ、和泉はぐったりとキーボードの上に額をくっつけた。意味をなさない文字列が画面に表示されていることだろう。

　今朝、庁舎が開く瞬間を狙って検察に向かった和泉だったが、長門に面会させろと言う要求はにべもなく却下された。元々検察に対して良い印象は抱いていなかったが、ますます悪化した。

　いったいどこから手をつけたらいいのか。

　１つハードルを飛び越えたかと思ったら、高くて分厚い壁がそびえ立っているようだ。

　こんな時、すぐ目の前をのんきにゆるキャラ親父が歩いているのを見ると、無性に腹が立つ。

　和泉はボールペンを手にとって長野に狙いを定めた。

「痛っ！！」

　ところが。和泉の投げたペンは真っ直ぐ入り口方向に飛んで行き、なぜか狙ったのとは違う人物に当たってしまった。

「……おい、彰彦……」

「そ、聡さんっ？！　なんで、こんな時間に……？」

　今朝、和泉が出勤した時、父の姿は見えなかった。遅れてくるらしい、と誰かが言っていたような気もするが。

「その前に言うことがあるよな？」

「……ごめんなさい……」

「やーい、彰のバカー！！」

　怒り倍増。

　と、その時。

「彰ちゃん、いる？」

　制服姿の北条が姿を見せた。

　そう言えば毎週月曜日には定例会議がある。それに出席するためにやってきたのだろう。

　日頃なら『僕の周君は元気ですか？！』と、しばかれるのを覚悟の上で問い訊ねるところだが、今日はそんな元気もない。

　それに。

　実は未だに少し気にしている。

　自分が余計なことをしたせいで、周があのゴリラみたいな教官に酷い目にあわされていないかと。

　ここ何日か、周とは連絡すら取れていない。

「……何か？」

「今週の金曜日の夜は、絶対に予定を空けておいて」

　なんで？

　そう思ったが、この人の命令には逆らうまいと決めている。

「それと。それまでは、勝手に動き回らないで。守さんにもそう言っておいたから」

　何か考えているのであろう。

　少なからず疲れているのもあり、和泉は素直に承知した。

　それじゃ、と出て行こうとする北条に、長野が忍び寄っていく。

「ゆっきー、おはよ～」

　尾道の捜査本部が解散して以来、何となく２人の間を流れる空気が気まずいことを知っている和泉は、少しハラハラしながら様子を見ていた。

「のぅのぅ、今日の夜……なんか予定ある？」

「残業の予定がね」

　北条は捜査１課長に対し、やはり怒っているようだった。口調ですぐに分かる。

「……ゆっきー、ご機嫌ナナメじゃぁ……」

　くすん、と長野はポケットから別のぬいぐるみを取り出す。しかもそれは世羅高原のマスコットキャラクターせらやん、である。

　それを手にはめ、ばいばーい、と手を振る。

　和泉はぎょっとして辺りを見回した。

「やめろよ、バカ！！」

　その神経が信じられない。相手は仮にも上司であるが、思わず『バカ』と言ってしまった。しかし長野は気にしていない様子で、

「え、何が～？」

「そんなもんここで取り出すな！！　空気を読め！！」

　ほとんど問題視されなかったし、報道もされなかったが、捜査に関わった刑事達の間では秘かに話題になっている。

　被害者が夜中、せらやんの着ぐるみと一緒に歩いていたという目撃証言。

　あれはいったい何だったんだろうな？　と。

　この部屋には尾道での事件に関わった刑事達も出入りする。

「別に、せらやんは何も悪いことしとらん」

　急に真剣な顔つきで長野はそう言った。

　和泉は何も言い返すことができなかった。

　※※※※※※※※※

　ビアンカのおかげで思いがけない情報を得た。

　あの黒い葉書は複数の人物に送られている。

　他にも届いた人間はいるだろうか。その共通点は何だろう？

　聡介がジャケットを脱いで椅子の背もたれにかけ、パソコンの電源を入れた時、ふと和泉と目が合った。が、すぐに逸らされた。

　いきなりボールペンを投げつけてきたのは、おそらく自分に向かってではなく、長野課長に苛立っていたのだろう。原因は恐らく尾道の事件のことで。

　あんな形で捜査本部が解散したことに強く反発するかと思いきや、意外に大人しかったので、何か悪い物でも食べたのかと思ったのだが。

　その点は北条も然り、だ。

　あの人が何の目的で捜査本部に足を運んで来たのか知らないが、解散を告げられた直後、長野課長に対してひどく怒っているように見えた。

　彼らが何を思い、何を調べているのか。

　いずれ近い内に情報共有する必要があるだろう。

　と、その前に。

　聡介はシステムを作動し、過去の事件を検索し始めた。

　ビアンカの紹介で、大宮桃子と親しかったという女性から話を聞くことができた。その結果、判明したことがいくらかある。

　大宮家は坂町で居酒屋を経営している。

　彼女の母親は今から約１０年前、閉店後に押し入った強盗によって殺害された。犯人は逃走しておりほぼ迷宮入り確定だ。形式的に捜査は継続されているだろうが。

　資料が見つかった。

　事件を担当した管轄は海田北署刑事課。

　捜査責任者は当時の刑事課長、長野謙真警部。

　長野……謙真……？

　同姓同名と言うことはあまり考えられない。あの長野課長だろう。

　別に何の不思議もないのだが、今の彼しか知らない聡介にしてみれば違和感たっぷり、である。

　その事件後、どうにか立ち直った父と娘。娘は昼間、市内にある大企業の支店で働きながら、夜は店を手伝っていた。

　そうして娘には恋人ができた。

　その出会いからきっかけまでについては、ビアンカの同僚から聞いている。

　結婚まで秒読みと言われていたが、事態は思いがけない展開を見せた。横から出てきた他の女性が彼氏を奪って婚約まで漕ぎつけたのだ。

　ショックを受けた娘は自ら命を絶った、と聞いた。

　その横から出てきた女性というのが、先日、帝釈峡で遺体となって発見された女性……御堂久美その人である。

えびっ！！

前のページに書いてあった『息子のことを良く言ってくれる女性は漏れなく既婚者。しかもたった２人、という事実。』

誰と誰のことエビ～？

それは周君のお姉さんの美咲さんと、聡さんのお嬢さんのさくらちゃん、だね。

どっちも似たようなタイプえびね。

僕、けっこう本気で好きになった女性にこそ、フラれる傾向にあるんだよね……。

切なすぎエビ……。

まぁ、今にして思えばどこまで本気だったのか謎だけどね。

どこまでもテキトーえび……。