ファザコン警部補とシスコン巡査の愉快な非日常：その２～あなたの恨み、必ず晴らしてみせます～法で裁けぬ悪を裁くは黒い猫？！～決戦の地は世羅高原！！元自衛官ＶＳ特殊捜査班～ダリアの花言葉と黒い葉書の謎！！

第４章：猫はどこへ？

８０：駿河さん家の事情

　帳場が畳まれた明けの日は自宅待機となるのだが、刑事達の中には、書類仕事を早めに片付けておきたいからと出勤する者もいる。

　独身時代は家にいても暇な時間が多かったので、駿河もやはり出勤組だった。

　そんな彼も家庭を持った現在、なるべく家事を手伝おうと、朝から自宅の掃除に取り掛かることにしたのだが。

　さっきから茶トラ猫がジャマをする。

　猫が動く物に反応して追いかける習性があるのは知っていたが、掃除機のヘッドが動くたびに周囲をウロチョロされると、さすがにイラっとくる。

「相変わらずね、メイちゃんは」

　そう言って茶トラを抱き上げたのは、妻の美咲だった。

　この頃かなり腹部が目立ってきた彼女は現在のところ、接客は控えているが、旅館の事務仕事にはまだ携わっている。

「仕事はもう終わったのか？」

「ううん、ちょっと一段落ついたから休憩にね」

　美咲は茶トラ猫を隣の部屋にあるゲージに入れると、ふぅと息をつきながら近くにある椅子へ腰かけた。

「……辛いのか？」

「お腹がだいぶ重くなってきたから……歩くのが少し、ね」　

「みゃ～」と、向こうから不満げな声が聞こえてくる。

「そう言えば昔、周君が掃除機をかける時には、必ずケンカしてたわね」

　美咲は笑う。

「……猫と周が？」

「ええ、猫と周君が」

　やっぱりな、と駿河は思った。

　義弟は意外と短気だ。それでいて子供っぽい。

　本人の前で言ったら怒るだろうが。

「ところでね、葵さん。昨夜の話なんだけど……」

　昨日の話。

　駿河は頭の中で、昨夜、家に戻ってきた時のことを思い出していた。

　玄関を開けたら妻と猫が出迎えてくれる。

　それは駿河葵が独身時代から夢見ていた理想の生活だった。夢がかなった今も、やはり嬉しいことに変わりはない。

「おかえりなさい、葵さん」

「ただいま」

　駿河は腰を曲げて妻の腹部に耳を寄せる。

「子供達もお帰りなさいって言ってるわ。今、お腹を蹴ったの」

「わかるのか？」

「ええ、もちろんよ」

　それから、足元で遠慮がちに丸まっている三毛猫を抱き上げる。

「それにしても、思ったより早かったわね……」

　脱いだジャケットと外したネクタイを受け取りながら美咲が呟く。

「そうだな。予想外だった」

　一度事件が発生して捜査本部が設置されると、長い時は一ヶ月ぐらい帰宅できないことがある。それが思いがけず、今回は家を空けたのはほんの３日ほどだ。

　美咲は上着をハンガーに掛けながら、

「実は今日ね、ビアンカと出会ったの」

「ビアンカさんか、久しぶりだな。元気にしてるのか？」

　妻の友人で在日ドイツ人の彼女は、駿河にとっても友人の１人である。

「彼女はいつも元気いっぱいよ。あなたによろしく伝えておいて、って」

　ああ、と答えてから彼女の顔を頭に思い浮かべる。記憶の中のビアンカは確かにいつも健康そのもの、であった。

「ところで……ねぇ、葵さん」

　駿河はワイシャツのボタンを外す手を止めた。

　つい先ほどまで笑っていた美咲が、急に深刻な顔つきになったからだ。

「どうしたんだ？」

「あなたは、警察学校に行く予定なんてないの？」

「……なぜだ？」

「授業参観とかないの？」

　ある訳がない。『学校』と名はついているが、その内容は【実務研修】だ。

　今日ね、と彼女は続ける。

「ビアンカに訊かれたの。周君は元気か？　って」

　つい先日、自分も誰かとその話をしたことを思い出す。

「前はもっと頻繁に連絡くれていたのに、最近、あまり何も言ってくれないでしょう？　今が大変なのはわかるんだけど、ほとんど顔も見せてくれないし。心配で……」

　ああ、そうか。

　実は、どういう理由か尾道東署の捜査本部にやってきていた北条警視に、義弟の様子を訊こうと思っていた。彼は周の担当教官である。だが。

　声をかける隙もなかったし、これまた原因不明だが、ひどく不機嫌そうにも見えた。

「周君って……辛いことをいろいろ溜めこんで、何かのきっかけがあると爆発させちゃうタイプだから」

「そうだな……」

「ねぇ、葵さん。警察学校の先生になる予定はないの？」

　それは人事部が決めることだ。

　駿河が黙っていると、彼女は深い溜め息を漏らす。

「私……一度、学校に様子を見に行ってみようかしら」

　今度はとんでもないことを言い出した。

「関係者以外、立ち入り禁止だぞ」

「葵さんは関係者でしょ？　私は葵さんの妻で……周君の姉でもあるわ」

　マズい。けっこう本気だ。天然な上に、妙なところで頑固な妻の性格を知っている駿河は、早い内に止めておこうと思った。

「わかった、北条警視に確認しておく。それから……」

「それから？」

「近い内に必ず周の様子を見てくるから。だから、頼むから妙なことは考えないでくれ」

　そんなやりとりを交わしたのだった。

「忘れてはいないわよね？」

「……もちろん、覚えている」

「それで、いつ？」

「いつって、急に言われても困る。向こうにだって都合というものが……」

　試験があるのはいつだっただろうか？

　卒業してから何年も経過するので、どういうスケジュールだったか思い出せない。

　何と答えようかと考えている間に駿河は無言の圧力を感じた。

「ほ、北条警視に、必ず連絡するから……」

　美咲はにっこりと笑う。今すぐ、即刻ね、と言われた気がした。

　なんだろう？　あの気迫は。

「……あ、駿河です。恐れ入りますが、今少し、お時間よろしいでしょうか？」

　※※※※※※※※※

　目を覚ました和泉は、スマホで今日の予定を確認した。

　守警部との約束がある。

　山西亜斗夢を殺害したと出頭してきた、長門大輝という男。彼について詳しく調べる必要があるという結論に至り、今日はまず出身地である世羅へ向かうことになった。

　もちろん秘密裏に、だが。

　出身地及び前歴。

　長門に関する情報はある程度仕入れている。

　今日は守警部が迎えに来ると言ってくれた。まだ時間にかなりの余裕があったので、和泉はテレビをつけ、朝食の準備を始めた。

　何日前に買ったのかわからない食パンを冷凍庫から取り出してトースターに入れ、マグカップ一杯分のドリップコーヒーに湯を注ぐ。

　朝のニュース番組は天気予報のコーナーで、今日は県全体が晴れ模様だと伝えている。

　ＣＭに切り替わると、キャットフードの宣伝が始まった。

　可愛らしい子猫が走り回る姿を見ていて思い出した。

　黒い葉書およびメールを送って来た【黒い子猫】と言う名を冠する闇サイト。

　どうして猫なのだろう？

　別に犬でも鳥でも良かったはずだ。

　あえて猫にしたのは、運営する管理人が猫好きだからだろうか。それとも。猫を思わせるような人物？

　そしてふと連鎖的に、聡介に親しげに話しかけていた若い男性のことを思い出す。

【猫の手】とロゴの書かれた営業用ナンバーのついたライトバンに乗っていた。

　あなたの町の便利サービス、というキャッチコピーからして恐らく業種は代行サービスだろう。

　代行サービス。

『あなたの代わりに殺人も請け負います』

　実は見えないところにそう書かれていたりしないだろうか。

　……考え過ぎか？

　和泉はコーヒーを一口飲んで、焼けたパンにバターを塗った。

　テレビ画面はニュースに戻っている。

　山西亜斗夢の事件が報じられている。被害者の祖父である警務部長が、演技なのか素なのかわからないが、時折ハンカチで目をぬぐいながら、記者会見の場で犯人逮捕に至った経緯を説明している。

　記者からの質問にはきわどい内容もあった。

　被害者の言動が被疑者の怒りを買ったことについて、簡単に言うなら、親はどういう教育をしていたのか、といったような。

　あの記者はその内、記者クラブ出入り禁止になることだろう。あくまで被害者は【何の罪もない幼い子供】だという印象を世間に与えたいのだから。

　マスコミはこの後おそらく被害者を、突然の悲劇に見舞われた少年として報じるに違いない。

　そして世間もそういった不幸話が大好きだ。

　バカバカしい。

　和泉はテレビを消した。

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いつも感想・誤字脱字報告をありがとうございます。

ちょっと懐かしいキャラになってきましたね……２人とも(；一_一)