ファザコン警部補とシスコン巡査の愉快な非日常：その２～あなたの恨み、必ず晴らしてみせます～法で裁けぬ悪を裁くは黒い猫？！～決戦の地は世羅高原！！元自衛官ＶＳ特殊捜査班～ダリアの花言葉と黒い葉書の謎！！

第４章：猫はどこへ？

７８：ツッパることだけが男の勲章ではない

　和泉は記者に追われる長野の後ろ姿をしばらく見つめていたが、

「とにかく帰りましょう。守警部、ここまでは電車ですか？」

「ええ、実は新幹線で……」

「じゃあ僕の車でご一緒しましょう、２人だけで。秘密のお話もしたいし」

　その前に。和泉は北条の姿を探した。

　彼はまだ自動販売機の前に立ってこちらに背を向けている。

　触らぬなんとやらに祟りなし、だ。

　急ぎましょう、と守警部を促して車に乗り込む。

「果たして、これで良かったんでしょうか……」

　一般道から高速道路に入った頃、守警部がぽつりと漏らす。

「何がです？」

「例の黒い葉書のことは何一つ問題視されませんでしたが。我々が調べている事件との関連性など、気にしなければならない点は多々あると思うのです」

　和泉は前を向いたまま答えた。

「今は辛抱しましょう」

「今は……？」

「上はとにかく、一刻も早く事件を解決できてホっとしているところです。被害者の身許が身許だけにね。一度無難に収まった事件をひっくり返すような真似をしたら、睨まれて面倒なことになりますよ。我々が行っている非公式の捜査にさえ、横槍が入るかもしれません」

　そうかもしれませんね、と守警部も同意する。

「我々は我々でこっそりと捜査を続けましょう、バレないように慎重に」

　マジマジと頬の当たりに視線を感じて、和泉は思わず目だけを助手席を向けた。

「……なにか？」

「いえ。和泉さんって、もう少し何と言うのか……上の顔色など伺うことなく、独自路線を突っ走るタイプだと思っていましたから」

「若い頃はそう言うこともありましたよ。でも今は、あまり聡さんの胃痛の原因を増やすのもアレなので」

「かくいう高岡警部は……大丈夫なのでしょうか？」

「え？」

「ずっと顔色が悪かったでしょう。どこかお加減でも悪いのかと思って」

　確かに父はここのところ浮き沈みが激しかった。

　ちなみに聡介に確認したところ、彼は娘の家でもう一泊して明日、広島に帰るそうだ。

「うーん、少し疲れていたんじゃないでしょうかね。とはいっても、尾道には可愛い娘や孫達がいますから、存分に癒されて帰ってくるんじゃないですか？」

　そう言えば。

　猫がいなくなったと言っていたが、あれからどうなったのだろう？

　あのオジさんは意外と犬や猫などの小動物に弱い。

　そしてまた、猫を思わせるような若者にも……。

　昼間、サービスエリアで出会った元自衛官の若い男。

　いったい何者だろう？

　広島まであと３０キロの表示が見えた頃、突然、守警部が言い出した。

「……それにしてもさっきの長野課長、少し様子がおかしくなかったですか？」

「あいつがまともなところを見たのは、先日の捜査会議の席以来、一度もありませんよ」

　和泉は即答した。

　そこは否定しませんが、と彼は眼鏡を外してハンカチで拭きながら続ける。

「なんて言うんでしょうか、何かを隠しているように感じたのです」

　そう言えば昔、長野と組んでいたらしいことを思い出す。

　その彼が言うのなら間違いないのかもしれない。

「あいつの腹はいつでも真っ黒ですよ。隠しごとの２つ３つ、抱えてるに決まっています。でも、捜査をかく乱させるとか、法に触れるようなことでもない限り、放っておけばいいんじゃないですか？」

　その『隠しごと』が何なのか気になるところではあるが。

「そう、でしょうかね……」

「それに、どうせ問い詰めたって、腹の立つ仕方ではぐらかすに決まってるんですから」

　そうですね、と守警部はそれ以上何も言わなかった。

　※※※※※※※※※

　互いに知らぬフリをした。

　昨日の午後、あの長門という男が出頭してきて大騒ぎになった時。

　北条は尾道東署の廊下で相馬とすれ違った。

　が、互いに一言も交わすことはしなかった。

　向こうが黙っていたのは、こちらが仕事中だと思って遠慮していたのか。あるいは。

　あえて無視したのか。

　どちらでもいい。

　相馬は学生時代とほとんど外見が変わっていなかった。

　唯一変わったことがあるとすれば、少し日焼けしただろうかという程度だろう。

　北条にとってはかつての友人。

　だが、懐かしさよりも疑惑の方が日々強くなっていく。

　しかし、あの長門という容疑者と相馬は一体どういう関係なのか。

　身元引受人とはどういうことか。

　なぜ、そんなことになったのか。

　聞けば長門と言う男は世羅の出身だという。

　情報収集なら聖に任せておけば間違いないが、北条は自分でも調べたいと強く願った。そこで今日も授業を初めとした学校の方はすべて冴子に任せ、自らの足で情報を得ようと、世羅高原に向けて車を走らせているところだ。

　和泉には黙っておいた。

　あの男には弱みを見せたくない。

　その点、聖なら余計なことは言わないし、黙っていて欲しいことは黙っていてくれる。だから今日は彼を相棒に指名した。

　助手席の聖はタブレットを見ながら情報を伝えてくれる。

「長門大輝……世羅町の児童養護施設で育ったようです。両親については不明。中学を卒業すると同時に同町内のワイナリーに就職しました。ところが１２年前。ワイナリーにやって来た客とトラブルを起こし、依願退職。その後、広島市内に出て指定暴力団魚谷組に入ったようです」

「ワイナリー……なんて言う会社？」

「シャトレーゼレインパレス、現在はあしたかグループの傘下に治まっていますので、実質的な経営権は手放しているようです」

「……あしたかグループって、例の開発事業の？」

「そうです」

と、いうことは。

　長門も反対運動に加わっていたのだろうか？

　既に辞めた職場とはいえ、もしかすると愛着があったのかもしれない。

　もしそうだったとしたら、そこで相馬ともう１人、彼の相棒と呼んでもよいのであろうマルＡ……半田遼太郎と知り合った可能性は高い。

　いずれにしろ地元住民から詳しいことを訊くしかないだろう。

「ところで。捜査本部ではほとんど、黒い葉書のことを問題視していなかったようですね？」

　信号待ちをしながら頭の中であれこれと考えていた北条は、突然、聖にそう話しかけられて我に帰った。

「え？　あ、ああ……そうみたいね」

「ガイシャの、学校でのことが詳細に書かれていたそうですが」

　そうなのだ。被害者の自宅に届いた黒い葉書には、彼がクラスメートに対して何をしていたのかが詳細に書かれていた。

　端的に言えばイジメである。

　挙げ句。僕のじぃじは警察の偉い人で、ばぁばは教育委員会にいるんだと公言し、担任教師をさえ黙らせていたという。

「大方、外聞を憚ってのことでしょ。とてもじゃないけどみっともなくて、公表できることじゃないと思うわ」

　時に面子を真相よりも重視する、そんな組織に身を置く立場としては理解できる。

　北条自身はそれが当然だなどと考えてもいないが。

「……弱い立場の人が泣き寝入りしなくてはならない、そういったことが許せない、と。恐らくブラックキティなる闇サイトは、それがコンセプトなのでしょう」

「それが奴らの【正義】って訳ね……」

「世羅高原での開発事業についても同じだと思います。どんなに反対したところで、あしたかグループは巨大な力を持つ大企業です。だからこそ反対派住民に手を貸した」

　北条はハンドルを強く握った。

　心のどこかで彼らの行動を肯定し、是認しようとした自分がいたからだ。

「……北条警視。かなり、顔色が悪いようですが？」

　聖の声で我に帰る。

「問題ないわ。それよりもあんたも忙しいのに……付き合わせて悪いわね」

「我々が忙しいということはつまり、組織的に大きな問題があるということです。幸いなことに、今はそれほど、切羽詰まってはいません」

「今はそれほど……ね」

　スマホがメールの着信を知らせた。

　冴子からだろうか。学校で何かあったのだとしたら、と心配になり、北条は車を路肩に停めた。

　やはりそうだ。冴子からの定時連絡。学校の方では今のところ、これと言って目立った大きな騒ぎはないようだ。

　そうは言っても日々、学生達からの悲鳴が聞こえるらしい。

　富士原のあの、歪な笑みを思い出して気分が悪くなった。

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むかし、あったよね……可愛いチワワとおじさんの出てくるＣＭがさ。