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５５：パパに近づこうとする輩は徹底的に排除するんだからねっ！！

今日は２話更新だエビっ！！

　熊谷と表札のかかった家に到着すると、玄関前に一台のライトバンが停まっていた。

　ボディに『あなたの町の便利サービス　猫の手』とペイントされている。

　聡介がドアチャイムに指を伸ばしかけた時、思いがけず内側から扉が開いた。

「……それじゃ、よろしくお願いします」

「ありがとうございました」

　出てきたのは作業着姿の若い男性。

　こちらを振り向いたその顔に、聡介は見覚えがあった。

「あれ、おじさん？！」

　先日電車の中で会った『リョウ』と名乗る若い男性。

　上下若草色のつなぎを着て頭に同色の帽子を被っている。

　手にはバケツを持っていて、中には雑巾やブラシが入っていた。

「こんなところで何を……？」

　聡介は彼に訊ねた。

「よく会うね。僕は見ての通り、仕事だよ。おじさんこそ何してるの？」

　すると。家の中からしゅたたっ、と子猫が走りだしてくるのが見えた。黒と白の２色で、目は綺麗なブラウンである。

「あ、こら。ダメだよ～」

　リョウが子猫の首ねっこをつまみ上げた時、中にいた家の主婦が顔を出す。

　その主婦は間違いない、今朝から何度も見かけたあの女性だった。

「……何か？」

　向こうもこちらのことを覚えていたようだ。顔にさっと警戒の色を浮かべる。

　どうしようか。

　今ここで、身分を名乗って用件を伝えるのが果たして賢明なのかどうか。

「先ほど、ぶつかりそうになった車の運転手です。お怪我はありませんでしたか？」

　和泉が名乗ってくれた。すると、

「大丈夫です」

　素っ気ない返事と共に、ばたん、と扉は閉められてしまった。

　父と息子は顔を見合せた。

　どう見ても不自然な態度だ。

　先ほどは奇妙なことを言って、礼まで口にしていたくせに。　

　リョウはライトバンのトランクに手にしていた道具をしまい、それから運転席に乗るとドアを閉める前に、

「おじさん達、もし足がないなら送って行くよ？」

「いや……ありがとう、気持ちだけ受け取っておく」

　そう、とシートベルトを締め、彼は今度は窓を開けて振り返る。

「そうだ。市内ですごく美味しいラーメン屋さん見つけたんだ、また会えたら一緒に行こうよ。猫ちゃんの話も聞きたいし。さばちゃん、だよね？」

「ああ、またな」

　それじゃね、と車は走り去った。

「……お知り合いですか？」

「つい最近、な」

　和泉はなぜかじっと、リョウが乗っていた車を見送っている。

「どうかしたのか？」

「いえ……別に」

　いつまでもここにいると怪しまれるだろう。

　２人は少し移動した先で足を止めた。

「お前はどう思った？　彰彦。さっきの女性、熊谷さんだったな……」

「……心証としてはグレーですね。地元の人間だし、強い動機もある」

「だが、なんて言うのかピンとこないんだ」

「僕もですよ。だからグレーなんです」

　※※※※※※※※※

　昨日は大失敗だった。

　ビアンカは本日、何度目になるかわからない溜め息をついた。

　仕事中もずっと頭からそのことが離れない。

　誰と話していても、何をしていても気になって仕方ない。

　でも、恐ろしかったのだ。

　美咲に教えてもらった小松屋という割烹料理店で、聡介に気さくに話しかけてきたあの若い男性。

　顔は笑っていたが全身から発する空気がドス黒かった。比喩表現でもなんでもなく、何と言うのか……とにかく近くにいたくなかった。

　ニコニコしていても、目の奥が笑っていないように思えた。

　だから早々に席を立って、広島に帰ってしまったのだった。

　感じの悪い態度だと思われていたらどうしよう？

　ビアンカには幼い頃からやや特殊な能力というか、独特の勘の鋭さがあった。

　なんとなくだけれども、言葉に出さない内心の邪悪な推論だったり、裏に隠れたよこしまな思惑。そう言ったものを敏感に感じ取ることが可能だった。

　初めは気のせいかと思っていたが、何度も当たったので、今は一種の特技だと思っている。

　長年刑事をやっていると、パッと見ただけでシロかクロかわかるようになると言うが、それに近いのではないだろうか。

　それにしても、せっかくのチャンスだったのに……と、今度は怒りも覚えてきた。

　ビアンカは再び溜め息をついた。

　昨日はほぼ偶然とはいえ、好きな人と会えるという、やっとつかんだチャンスだったのに。

　ふと時計を見る。そろそろ昼休憩に出なければ。

「休憩、行ってきます」

　チームリーダーに声をかけ、ビアンカは外に出た。

　昼はいつもコンビニか外食なのだが、今日は麺類５０円引きに釣られてコンビニにした。

　休憩時間はいつも１人で静かに本を読んだり、備え付けのテレビを見たりしている。

　いただきます、とフォークを手にした時だった。

『本日午前５時、尾道市西御所○丁目にて、小学３年生の男児の遺体が海に浮かんでいるのが発見され……』

　テレビ画面に映し出された子供の顔を見た瞬間、ビアンカは思わず「あっ！！」と声を出してしまっていた。まわりにいる人達が不思議そうな顔で一斉にこちらを見る。

　それは昨日の夕方、尾道駅前で見かけた子供の１人だ。

　立場的にはいじめっ子たちのリーダー。

　自分達の荷物をたった１人の子に背負わせた挙げ句、暴力を振るったあの子供。

　止めに入った自分に向かって『気持ち悪い』と言い放ったあの……。

　ビアンカは急いでスマホを取り出し、さっそく高岡聡介の電話番号にかけた。

『高岡です』

「あ、高岡さん……あのね、えっと……！！」

　つながった瞬間、何を言えばいいのか急に混乱してしまった。

『ビアンカさん？　大丈夫ですか？』

「え……何が？」

『昨日は少し、具合が悪そうだったので』

　そういうふうに思われていたのか。

　ビアンカは申し訳ない気持ちにとらわれてしまった。

「ごめんなさい、たいしたことないの。それよりも……今、ニュースを見てびっくりしたからつい、電話しちゃいました。今、忙しいっていうか……それどころじゃない……ですよね？」

　変な日本語になっている。

　どうもいつもの調子が出ない。

『大丈夫ですよ。お気遣いなく』

　いつも優しいあの人は、こちらに対して未だに敬語を崩さない。それが少しだけ不満だ。

　すると電話の向こうで別の声との会話が聞こえてきた。

『あ、もしかしてイノシシからですか？』

『誰だ、イノシシって』

『ビアンカさん』

　和泉！！　あの男は……！！

　近くにいたら間違いなくピンヒールで踏みつけてやったのに！！

　ビアンカは思わず、握っていたプラスチックのフォークを折りそうになった。

　落ちつけ、私。

『……もしもし、ビアンカさん？』

「あ、あの……今、ニュースでやってた……亡くなった子って……昨日、駅前で見た……あの小学生の男の子よね？」

　少しの沈黙があったが、

『……おそらくは』

「ねぇ、私に何か手伝えることある？！」

　電話の向こうで少し沈黙が降りた。すると返ってきた答えは、

『そんなことより』

　そんなことって……ビアンカは戸惑いを覚えた。

『ビアンカさんこそ不愉快な思いをなさっていませんか？　子供とはいえ、初対面の相手にあんな失礼なことを言われて……』

「そ、そんなこと！！　もう慣れてるわよ」

　苦笑が聞こえた気がした。

『ビアンカさんのご協力が必要になった際は、遠慮なくご連絡させていただきます。それでは』

　ダメだ……やっぱり、好き。

　話の内容は暗かったのに、電話を切った後にはすっかり幸せな気分になっていた。

　その時、ふとビアンカは気がついた。

　どことなく聡介の声に元気がなかった……？

　何かあったの？　と、メールでもしようか。と思ったのは一瞬で、やっぱり大人しくしておこうと思い直した。

　電話だとすぐに相手の反応がわかるけれど、メールをすると、返信を待つ時間が少し辛い。

　それに、下手をするとあのファザコン男にストーカー呼ばわりされそうだから。

この話、猫ばっかり出てくるけど、犬が好きな人はこちらがおススメえびね↓

【ステインガルドの魔犬　～ただの犬だけど、俺は彼女の相棒です～】

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主人公が犬エビ？

でも、ツッコミが面白いんだエビよ……。