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５：アイラブにゃんこ

イラストはトト様よりいただきました！！

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　昨夜は興奮してあまり眠れなかった。

　遠足の前の晩でも、ここまでじゃなかったような気がする。

「ねこ～、猫～にゃんこ～」

　自分で作った謎の歌を口ずさみながら、広島県警察本部警察学校第５０期生長期過程に所属する藤江周（ふじえあまね）は友人で同期生である倉橋護（くらはしまもる）と一緒に出かける為、駐車場へ向かっていた。

　今日は日曜日。

　本来、土日が休みで外出できる決まりになっているのだが、昨日は理由があって全員校内に閉じ込められていた。それが日曜の今日、やっとのことで外出が許可され、当番以外の学生は全員、急いで門の外へと散って行く。

　だから誰も、周の異様に高いテンションを奇異な目で見咎める者もいない。

　約１名を除いては。

　図書室にでも行っていたのだろうか、脇に何冊か分厚い本を抱え、向かいから歩いてくる同期生の上村柚季（かみむらゆずき）は、変な人間を見る目でこちらを見ている。

　そのことに気づいた周は手を挙げて、

「おっ！！　おはよう！！　あれ、上村ってもしかして当番？」

「いや、別に」　

　休みの日に寮に残る学生は稀少だ。皆、家族や友人、恋人に会いに行くため出かけて行くのが普通である。

　現在テンションマックスな周は、普段ならきっと言わないことを、思わず口に出してしまった。

「じゃあさ、上村。お前も一緒に行かない？」

　倉橋はぎょっとした顔をする。

「どこへ……？」

「猫カフェだよ、猫カフェ！！　にゃんこに会えて触れ合えるんだぞ？！」

　そう。今日、周は友人と一緒に猫カフェへ行く約束をしていた。

　とにかく猫が好き。

　猫のいない生活など考えられない。

　だが……警察学校に入って寮生活を始めてから、ほとんど猫に触れていない。

　たまに宮島の姉のところへ行くと、以前から飼っていた猫２匹が出迎えてくれるが、いずれもあまり愛想がない。

「もう何日も猫に触ってないなぁ……」

　金曜日の夜、なんとなくぽつりと周がこぼしたところ、それを聞いた倉橋が提案してくれたのは、

『猫カフェにでも行ってみる？　確か、本通り商店街に新しくオープンしたって』

　なんで今まで思いつかなかったのだろう？

　そこで今日、周は友人と２人、猫カフェに向かうことになったのである。本当は土曜日に行くはずだったのだが、予定がずれたのには理由がある。

　それはさておき。

「ここで会ったのも何かの縁だ！！　よし決まり！！」

　周は上村の肩をポンと叩いた。

「何を言って……」

「早く着替えて来いよ、駐車場で待ってるから」

　上村が来るかどうか半々だった。が、周は確信している。彼はきっと猫が好きだ。

「あいつ、来るのかな……？」

　運転席の倉橋はミラーをちらちら確認しつつ呟く。

「とりあえず、５分だけ待ってみてくれよ。別に予約してる訳じゃないし」

「……周ってさ……」

「何？」

「なんであいつなんかにかまう訳？　俺達のこと、基本めっちゃ上から目線で見るだろ。確かに頭はいいけどさ……」

　なぜと訊かれても、これと言った回答はない。

　ただなんとなく。それじゃダメなのだろうか？

「そうかもしれないけど、最近は実技だって少しマシになってきただろ？　前はまともにランニングさえこなせなかったのに、安定のビリだとしても、今は完走してるじゃないか」

「そうだけど……」

「上村はツンデレなんだよ、きっと」

「ツンデレ……ね」

　しばらくして。上村はやってきた。

　彼の、制服とジャージ以外の姿を初めて見た。

　倉橋はびっくりしているが、周はやっぱりな、と思った。

　※※※

「なぁなぁ、上村はどういう子がタイプ？」

　もちろん猫の話である。助手席の周はバックミラー越しに、後部座席の上村を見つめながら話しかける。彼は車の中でも何か参考書を読んでいた。

「俺はやっぱり縞模様か、三毛だな～。無地もそれなりに可愛いんだけどさ、やっぱり柄がある方がいい」

「なんだよ、猫の話か……」

　運転席の倉橋が呆れた声で言う。

「当たり前だろ、他に何があるっていうんだ？」

　友人はやれやれ、と首を横に振る。

「上村巡査に、前から聞きたかったんだけどさ……」

　と、彼は周にではなく上村に話しかけた。

「亘理玲子（わたりれいこ）と付き合ってんの？」

　しん、と車の中に冷たい空気が降りた。

　上村は参考書を閉じ、

「その質問にはどんな意図がある？」

　と、問い返してきた。

「え、いや別に……なんか、入校当初から何かと彼女に親切にしてたから、てっきり……なぁ？」

　同意を求められても困る。

　周は他人のそういった色恋沙汰にはさっぱり関心がないのだ。

「仮にそうだったとしたら、いいよなって思って」

「どういう意味だ？」

「いやほら、支え合って励まし合って……そう言うのって力になるだろ」

　確かに。相手が男だろうが女だろうが、こんな厳しい環境の中、精神的に頼れる相手がいるのはありがたいことだ。

　倉橋の返答が意外だったのか、上村は少し虚を突かれたような顔をした。

「別に、彼女はあまりにも……鈍くて、見ていられない。それだけだ」

　確かに。

　亘理玲子は周達と同じ教場の学生だ。

　彼女に関して言えば、お世辞にも行動が俊敏だとか、動作が機敏だとは言い難い。

　特に武術。

　学生達の中には柔道は言うまでもなく、ボクシングやレスリング、格闘技を長年やってきたという女子学生もおり、そういう生徒とは比べ物にすらならないほどトロい。

　ならば座学は得意かと言えば、まぁ中間ぐらいといったところだろうか。

　こう言ってはなんだが、彼女のミスのおかげで足を引っ張られたことは何度もある。

　つい先日、金曜日もそうだった。

　午後の逮捕術の授業の時だ。誰かがミスをすれば、全員にペナルティが課せられる。

　なかなか指示通りにできない彼女は、とうとう担当教官の怒りを買ってしまった。

　全員、今週の休みはすべて取消。

　外出も外泊も一切禁止！！

　そう言い渡された学生達は皆、一斉に玲子を見た。

　いたたまれない表情で、今にも泣き出しそうな彼女を救ったのは、上村だった。

「私が彼女の相手になります。それで無事、成功したら……せめて一日だけは外出許可をいただけないでしょうか？」

　できるわけがない、と担当教官もたかを括ったのだろう。

「なら亘理、お前が上村の頬を殴れ」

「……できません……」

「やれと言っている。できません、なら今週の休みはなしだ」

　全員の視線が２人に注がれる。

　早く、と上村の目が言っている。

　玲子は震えながら手を振り上げた。彼女が上村に好意を持っていることは、ほぼ周知の事実だ。

　その手が派手な音を立てることは、しばらくなかった。

　事態を見守る学生達。

　すると、上村がぼそっと何か言ったのがわかった。

　次の瞬間。

　ばしーんっ！！

　派手な平手打ちの音が響き、上村が畳の上に倒れた。

「……若干生温いが……まぁ、いいだろう。日曜日だけは許可してやる」

　と言う訳で。

　土曜日に予定していたはずの猫カフェは日曜日にずれこんだが、周は別に彼女を恨んだりはしてない。いつ何時、自分が同じ立場になるかわからないのだ。

　でも上村が言うように、亘理玲子はかなり危なっかしい。

　親しくしていた女子学生が急にいなくなってからは特に。そう言う面で、支えたり励ましたりしてくれる仲間の存在はありがたいだろう。

　周は彼女のことを良くは知らない。

　あまり自己主張をせず、口数も少なく、いつも隅っこにいるイメージだ。なぜこの職業を選んだのか不思議ではある。事務専門の募集もあっただろうに。

　そうこうしている内に、八丁堀へ到着した。

　日曜日だからか駐車場はどこも混んでいて、やっと見つけた空きスペースに車を止めて、あとは歩くことにした。

　目指す店はすぐに見つかった。

　いよいよ久々に猫とのご対面である。

　店の入り口に猫の耳を象ったカチューシャが置いてあった。

「なぁ、これ着けてみない？」

　冗談のつもりで周は上村にそう言ったのだが、予想通り返ってきたのは冷たい視線のみ。

　いらっしゃいませ～、の声と、猫達に出迎えられる。

　アドレナリン大量放出。

　しばらく誰も何も話しかけないでくれ。