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３４：だからストーカーだって言われるんだエビ？

　何十年か前、もう平成に入ってからの話だが。

　新しく尾道市長となった人は湾岸整備に力を入れたらしい。

　尾道を起点とし、瀬戸の小さな島々と愛媛県今治市をつなぐ【しまなみ海道】の開通に伴い、山陽本線尾道駅前は見違えるように綺麗になった。

　線路沿いに福山方面へ続く商店街のすぐ裏は瀬戸内海、いわゆる尾道水道だが、聡介の知っているこの海辺は、軽自動車さえ通れないような細い道ばかり。入り組んだ迷路のような、小汚い場所だと以前はそう思っていた。

　けれど。今は防波堤もアスファルトも白く塗り替えられていて、ところどころ幾何学模様のタイルが貼られ、等間隔にベンチが設置されてさえいた。

　気がついたらそのベンチの一つに今、自分は腰かけているようだった。

　少し回復したように思う。

　さっきは吐き気と眩暈を覚えていたのだが。

「……落ち着きました？」

「……はい」

　心配そうな表情でこちらを覗き込んでくる金髪碧眼の美女。

　なぜ彼女がここにいるのか、自分はいったい、何をしているのか……。

　聡介は記憶を取り戻してみることに努めてみた。

　次女に会いに行こうと思って、長女の家を出た。そして。

　駅前で小学生の団体を見た。

　１人の子供に対し、３人の子供が寄ってたかって乱暴していた。

　そして。弾みで道路に落ちた文房具を拾ったところ、そこに書かれていた名前に驚愕した。

　それは別れた妻の旧姓だったこと。

　つい先日、かつて義母と呼んでいた女性。彼女が訪ねてきてからこっち、聡介は精神的に不安定な状態が続いている。

　かつての妻のことは考えないようにしていた。と言うよりも、日々の仕事に追われてそんな余裕もなかったのも事実だ。それでも。

　ああして、元とはいえ親族の顔を見ると否応なく心をかき乱されてしまう。

　もっと自分にできることがあったのではないか。本当なら今頃、２人で定年後の将来を考えていたのではなかったか。

　その結婚生活の始まりは決して、褒められたことではなかったとしても、２人で協力し合って、もっと良い家庭にすることはできなかったのか。

　仕事を言い訳にほとんど家庭を顧みなかった自分。

　自分は夫としても父親としても失格だったと、振り返ってみて思う。

　ああすればよかった、こうしていればもっと違ったはずだ。

　そうやって聡介は自分を責め続け、その日の夜は眠れなかった。

　挙げ句。心配して声をかけてくれた息子に『お前には関係ない』なんて、暴言に近いことを吐いてしまったこと。

　思い出したら出したで、今度は強い自己嫌悪に襲われる。

　あれから彼は何ごともなかったかのように、何やら忙しそうにしているが……内心ではどう思っているのだろうか。

「もうっ、高岡さんったら！！」

　鈴の鳴る様な声で、ふっと我に帰る。

「そうやってなんでもかんでも、自分の胸の内だけで解決しようとするのは悪い癖よ！？　あなたは人生経験もあるし、とても深く考える人だから……でもね」

　白くて冷たい手が自分の手を包む。

　ひやりとしたのは一瞬で、次第に温かさを感じてくる。

「そういうの、周と同じよ？」

　なぜ、その名前が？

　あのバカ息子が心底可愛がっている、どこまでも真っ直ぐで純粋な青年。

「あの子もね。まわりに心配かけまい、決して負担になるまいって、何でもかんでも全部、一身に背負っちゃって……でもね。美咲が時々こぼすのよ、少しぐらいは愚痴でも弱音でも吐いてくれたらいいのに……って。大変なんでしょう？　警察学校って」

　ああ、そうだ。

　あの子は今、必死であの過酷な訓練に耐えているに違いない。

　気持ちの強い子だから、あまり内心の葛藤や苦悩は人前で出さないのだろう。それだけに疲労がピークに達してしまった時が心配なのだが。

「そりゃね、いつも愚痴や弱音ばっかりだと、聞かされる方はウンザリするけど。こんなになるまで溜めておくのも考えものだわ」

「……俺が、警察学校にいたのは……もう何十年も前の話ですよ？」

　ああ、思い出した。

　そこで妻と、初めて好きになった人と出会い、そうして……。

「何があったのか知らないけど、嫌なことがあった時はね？　美味しいものと、美味しいお酒でぱーっと忘れちゃうの！！」

　飲めませんけど、とはこの際、言わない方がいいだろう。

　聡介は黙って微笑む。

「それとね。あなたを支えたいって思ってる人間がいるんだってことを、思い出して」

　そうだ。今までは自分1人の力で何とか部下達をまとめ、上手くやっているなんて考えていたけれど。そんなのはただの傲慢だ。

　皆が自分を支えてくれて、そうしてちゃんと上手く回っているのだ。

「……ありがとう……ビアンカさん」

　白い頬が赤く染まる。

「ところで、どうしてここに？」

　※※※※※※※※※

『そっとしておいてあげてください』

　和泉はああ言ったけれど。

　思い立ったら即日行動！！　を、モットーにしているビアンカは、たかが尾道じゃないの、と愛車を駆りたてて高速道路に乗った。

　会いたい気持ちは抑えられない。

　それに加えて、親友の美咲から聞いていた尾道にある【美味しい店】も気になっていた。

　午前中、和泉達と別れてから即、ビアンカは尾道へ向かった。

　適当なところに車を止めて、実は聡介を探してしばらくウロウロしていた。広島市内に比べたら圧倒的に人は少ない。商店街をウロウロ歩いていたら、偶然ばったり……なんてこともあり得るだろうと期待して、何回か往復したりもした。

　しかしそう上手い話があるわけもない。

　あきらめかけたその時だった。

　少し前を小学生の集団が歩いていた。一目で穏やかならぬ空気に気付いたが、しばらくビアンカは様子を見ていた。

　自分も学生時代、外見で随分と差別的な扱いを受けたことがあったが。そんなことは今どうでもいい。

　頃合いを見計らって、何か声をかけようか。

　そう考えた時だ。向かいから探している人があらわれたのは！！

　彼も子供達の様子をひどく気にしていた。そうしていじめられっ子が蹴飛ばされ、荷物を散らかしてしまった時、動き出した。

　何がきっかけだったのかわからない。だが。

　聡介の顔色がみるみる内に青くなる。

　まさか、あのクソガキが不敬な言葉を浴びせかけたから？　そう考えたらもう、いてもたってもいられなくなった。

　外人、キモいですって？

　そんなくだらない台詞、学生時代に何度も言われたわ。

　影でこっそり、公にもね。

　そうして。クソガキどもを蹴散らした後、どういう訳か聡介の様子が急におかしくなってしまった。

　額に汗を浮かべたかと思うと、次の瞬間にはふらついている。

　救急車を呼ぶかと訊ねたが、彼は首を横に振る。少し、座る場所を……そう言われて咄嗟に辺りを見回す。幸い、すぐ傍にベンチがあった。

　次第に回復へ向かっている様子なのは、顔色を見ていて分かった。

　要するに彼は疲れていたのだ。

　毎日、こちらには想像もつかないほどの激務に耐えているのだろう。優しい人だから余計に、人よりも多くのストレスを抱えているのかもしれない。

　私が。私があなたの支えになれたなら。

　聡介の隣に腰かけ、銀の髪と、その横顔を見つめながらビアンカは考えた。

　穏やかな、瀬戸のエメラルドグリーンの水面は今も静かに波打っている。

『ところで、どうしてここに？』

　そりゃそうよね……。

　どう答えようか悩んでいる時、ちょうど午後６時を知らせるチャイムが鳴った。

　話を逸らそう。

「ねぇ、高岡さん。もう大丈夫？　実はこの近くに『小松屋』さんっていうお店があるの知ってる？　美咲から聞いたの、とっても美味しいお店だって。私、お昼ご飯抜いちゃったから、お腹空いちゃった」

　すると彼は目をパチクリさせる。

「それ、うちの娘の嫁ぎ先ですよ……ちなみに場所は、すぐそこです」

　世間って、思っている以上に狭いのね……。

そういえばね。

シリーズ『その７』でたいへんお世話になった、このエッセイを知ってる？

『しろうと絵師による　「なろう小説」挿絵　製作日記　プラス　「お絵かき教室」読んで練習するだけで、誰でも絵が、みるみる、上手くなる！　アンド　１００円ショップでお絵描き』

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夢学無岳様：著

挿し絵をつけたいけど、自分で描くのはハードルが高いや……って人！！

是非これを読んで、いろいろ試してみてください！！

かくいう私は、自分でも絵を描くけど……夢学さんにも描いてもらった！！（笑）