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３３：父の判断

　一日の任務を終え、ホッとする夕方の時間。

　明日は法医学の授業がある。

　予習のため教本に目を通したが、もう少し詳しい資料が欲しくなって周は図書室に向かった。

　途中の中庭では、女子学生達が輪になってしゃべっていた。

　そろそろ日暮れが早くなるこの季節ではあるが、外気温はまだそれほど低くない。秋らしい快適さだと言える。

　いずれも見たことのない顔ぶれだから他教場の学生だろう。中心にいるのはやはり、女子学生の間のリーダーなのだろうか。

　それにしても、なんで女の子ってああして、固まって行動したがるんだろう？

　もちろん中にはなんでも１人でこなす、という女性もいるだろう。

　姉はどうだったのだろう？　学生時代。

　そういえば今週はまだ姉に電話していない。

　姉の声はものすごく聞きたい。

　めちゃくちゃ話はしたい。

　ただ、２つほど懸念事項が。

　１つは行楽シーズンの今、忙しいのではないだろうかという遠慮。

　そしてもう１つは。携帯電話は業務用に使うから、なるべく自宅の固定電話にかけるよう言われているのだが、初めに義兄が応答した際のことを考えると……。

　何か挨拶しなければいけないのだろうか？

　『姉さんに代わって』だけでいいだろうか？

　そんなことを考えている間に、図書室へ到着した。

　目的の本を探す。すると。

　同じタイミングで同じ本に、同時に手を伸ばした相手がいた。

「……あ、ごめん」

「こちらこそ……」

　亘理玲子だった。

　周は手を引っ込める。

「明日の授業の予習だろ？　いいよ、先に使いなよ。俺は他の探すから」

「でも……」

「いいって、気を遣うなよ」

　そうしてふと、周は思い出した。

　先日の逮捕術の授業で、彼女が大変な目に遭ったことを。

「なぁ、大丈夫か？」

「……何が？」

「こないだ、逮捕術の授業の時……」

　ああ、と玲子は苦笑いする。

「ありがとう、大丈夫よ」

　本当だろうか？

「そう言う藤江君こそ、どうしたの？」

「え、何が……？」

「最近、倉橋君と何かあったの？」

　周は言葉に詰まった。

「いつも一緒にいるのに、この頃はそうじゃないから」

　そうだ。結局、何が原因なのかわからないままだ。

「よくわからないんだ……俺にも」

　すると玲子は真っ直ぐにこちらの目を見つめ、

「最近、良くない空気が渦巻いてるの、わかる？」

「良くない空気……？」

「疑心暗鬼っていうのかしら。皆がまるで、お互いをライバルっていうよりも、敵同士みたいに思っているように感じるの。仲間なのに」

　そうかもしれない。

　でもまさか、倉橋までもが自分をそんなふうに見ているのだろうか？

　信じられない。

　というよりも、信じたくない。

　玲子は続けて語る。

「誰かが……教場の中を引っ掻き回しているようにも思えるのよ」

「どういうことだ？」

「考え過ぎかもしれないけど、気に入らない、ジャマな人間を追い出そうとしているような、そんな空気っていうのかしら」

「まさか……」

　とは言ってみたものの、彼女の見解を否定するだけの材料がないことに周も気付いた。

「でも、私は辞めないから。絶対に」

　玲子はそう言い残し、自習室の方に姿を消した。

　それから周は他に参考書がないかを探して【すぐにわかる法医学】【よくわかる法医学】【法医学教室の事件日誌】など、いささか胡散臭いタイトルの本を手に、貸出カウンターに向かった。

　そしてふと、一度ぐらいは亘理玲子(彼女)とゆっくり話してみたい……そう思った。

　※※※※※※※※※

　尾道まで来ておいて、次女に黙っている訳にもいくまい。

　それにもう１人の孫の顔も見たい。

　聡介は長女の自宅を出て尾道駅南口方面に向かった。

　尾道駅前から福山方面に続く国道２号線沿いに連なる商店街。その入り口に聡介の次女である梨恵が嫁いだ、割烹料理店がある。

　人気店で常連客も多く、夜になると混雑する。なので店が空いて間もない、空いている時間を狙って行った。

　踏切を渡り、林芙美子像のちょうど前に到着した時。

　学校帰りだろうか、小学校低学年ぐらいと思われる少年達のグループが商店街の方向からやってきた。全部で４人。

　先頭を歩く男の子は他の２人の子としゃべりながら、手ぶらで歩いている。

　そして一番後ろには。ランドセルを４人分背負った男の子が、フラフラしながら歩いていた。両手にもいっぱい荷物を抱えている。

　心配になって、聡介はしばらくその様子を見守っていた。

　いつの時代にもどこにでもイジメは存在するものだ。

　かくいう長女(さくら)にだって学生時代には、自分の知らない所できっと【何か】あったに違いない。

　父親に心配をかけまいと、いつだって無理して微笑んでいた彼女は、そういった事実を何一つ口にしたりはしなかったけれど。

　ただ。だいぶ後になって、ある日ぽろりと義理の息子が漏らしたことがある。

　高校に入学して間もない頃だ。

　クラスの中で、娘に対する一部の人間からの嫌がらせがあった、と。

　詳しいことは結局、彼も教えてくれなかったが。

　今でも思い出すと胸が締め付けられるような気分がする。

　どうしてもっと早く気付いてあげられなかったのだろうか、と。

　あの頃は自分のことで精いっぱいだった、なんていうのは言い訳だろうか。

　そんな感傷に浸っている間に、気がつけば子供達が目の前を通り過ぎていく。

　少年達は甲高い声で嘲笑しながら、最後尾を歩いている子供に野次を飛ばす。

　聡介は思わず、彼らの後を追いかけた。しかし。

　今ここで自分が事態に介入したなら？

　一時的な解決にはなるかもしれない。でも、その後どうなる？

　立ちすくんだまま時間だけが経過した。

　そのすぐ後のことだ。

「ちょうスーパー円心蹴り！！」

　謎の叫びを上げながら、先頭集団の少年の１人が、最後尾の少年を蹴飛ばした。

　バランスを崩した少年は荷物をぶちまけ、前のめりに、舗装された道路の上で転んでしまう。

　聡介は咄嗟に少年に駆け寄った。

「……大丈夫か？！」

　少年は怯えた顔でこちらを見つめる。返事はなかった。

　どこか外国人の血が入っているのだろうか、彫の深い顔立ちの子供だ。

　急に割って入った大人の存在にビックリしたらしい少年達は、戸惑った表情で互いに顔を見合わせている。

　聡介は膝をついて散らばった荷物を拾い集める。

　キャラクターの絵が書かれた筆入れ、ノートなどの文房具。そうして。

　筆入れに記載されていた名前を見て、ぎょっとしてしまった。

【山西あとむ】

　山西？

　まさか……。

「返せよ、じじぃ！！」

　思わず手にとってじっと見つめていた筆入れを、少年の１人がひったくるようにして、聡介の手から奪い取る。

　相手の顔を確認した。

　似ている。かつて妻と呼んでいた女性の家系に見られる顔立ちだ。

　山西家の一族がどこに住んでいるのか、詳しいことは何一つ知らない。だがあの家は全員が地方公務員だ。尾道市内に赴任していても不思議はない。

　するとその時。

「ちょっと、あなた達！！」

　聞き覚えのある女性の声が背後から聞こえてきた。

　気の強そうな物の言い方。

　まさか次女か……？

「さっきから見てたけど、全部の荷物を持たせた上に乱暴するなんて、最低よ！！　おまけに、年長者に対する敬意がまるでなってないわ！！」

　ゆっくりと後ろを振り返る。そこに立っていたのは……。

「うわぁ～、外人だぁーっ！！　キモっ！！」

　１人が叫び、他の子供も追随する。彼らはそれぞれ慌てて自分の荷物を回収すると、てんでバラバラに走り去って行く。

「ビアンカさん……？」

　なんで？

　聡介はただただ驚き、彼女の顔を穴が空くほど見つめてしまった。

　そして。どうしたというのだろう？　急に視界がまわりだした。

　目に入るものすべて、あの有名な絵画のようにグニャリと歪んで見える。

　地震が来たのかと思うほど身体が揺れる。

「……さん、高岡さん……？」

　思わず伸ばした手を、誰かの冷たい手が掴んでくれた。

「大丈夫、少し休めば……」

　大丈夫。

　自分はまだ、頑張れる。

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