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３０：年中『警察官募集』

　道路標識に「坂」の地名を発見し、和泉は思わず鼻歌を歌ってしまった。

「随分と嬉しそうですね、和泉さん？」

　守警部はやや引いている様子だ。

「ええ、だって警察学校ですよ？！　僕の可愛いステディがいるんですよ！！」

「教官で、ですか？」

「いえ、学生です」

「へぇ……となると、かなり年下の彼女なんですね」

「年下の彼氏です」

「……え？」

「いっちゃん、このバカの言うことなんて聞き流した方がええで？　そもそも彰の片想いなんじゃけん」

「そうなんですか……」

「うるさいっ！！　ちゃんと周君も僕のこと『好き』って言ってくれたんだからな？！」

「お姉さんと同じぐらいじゃろ～？」

「なんでそれを……！？」

　はっ！！

　語るに落ちてしまった。

　車内にしばらく気まずい空気が流れ、そうして目的地付近に到着した。

　予め調べておいたところ、その退職した大宮という女性の実家は【おおみや】という屋号で営業している居酒屋であった。

　夜のみの営業のようだが、自宅兼店舗のようなので、在宅していれば話も聞けるだろう。

　店の駐車場がないため、すぐ近くにあったスーパーに車を停めて歩くことにする。

「ばったり周君に会えないかな～？」

　万に一つの可能性もないのだが、和泉はつい願望を口に出した。

「そう言えば僕の同期が今、教官をやっているんですが……」

　守警部が言う。

「え～、羨ましい……代わって欲しいなぁ」

「いや……大変でしょうね。学生の方は……」

「どういう意味です？」

「まぁ、ほら。いろいろと……」

　謎めいた、お茶を濁した言い方を残し彼は、店を探して歩きだす。

　和泉は急に周のことが心配になってきた。

　※※※※※※※※※

　午後一の授業は警備実施訓練。

　授業内容は主に声出し、楯操法を覚えることと、楯を携行しながらのランニング。あの重たいジュラルミンを持って走れというのだから、実に過酷な授業である。

　３０分間楯を構えてずっと待機など、忍耐力を要する訓練もある。

　しかもやってくる講師は機動隊から派遣されてくる、鬼軍曹と名高い教官である。

　緊張を強いられる授業ではあるが、だいぶ準備に慣れた周は手早くプロテクターと防護ベストを見に着けた。

　着替えている間、周は倉橋の姿を探した。

　いつもなら当たり前みたいにすぐ傍にいて、少しでも緊張を紛らわせるために雑談を交わすのが常なのに、彼は少し離れた場所で着替えている。ロッカーはすぐ近くなのに。

　和泉に言われた通り話すチャンスを探したが、やはり避けられていることに変わりはない。

　何か怒らせるようなことしたか、いくら考えてもわからない。

　やめよう。

　とにかく今は、目の前のことに集中しないと。

　周は走ることは決して苦手ではないが、楯を持ってとなると話が変わってくる。初めの頃は皆、楯を落としてしまったり、指示が出るよりも前に動いてしまって、教官に怒鳴られたりもした。

　今はだいぶ慣れたのか、動作も比較的一律に揃いだした。

　あの上村でさえ遅れがちではあるが、何とかついていっている。ちなみに今日は教官の機嫌がいいのか、それとも文句のつけようがないのかわからないが、まだ注意されることはない。

　授業のラストはランニング。

　ふと、周の視界に亘理玲子の姿が映った。

　何かと災難と呼んでいい事態が降りかかっている彼女だが、今は表情が明るい。だいぶ前に聞いたことがある。走ることが好きなのだ、と。

　良かったな、と思って視線の位置を変えた時だった。

　グラウンドの端にはフェンスがあり、年中【警】【察】【官】【募】【集】の看板が一文字ずつ貼りつけられているのだが、その隙間から、見てはいけないものを見たような気がした。

　ひょっとして今、和泉が歩いていなかったか……？

　気のせいだ、気のせい。

　俺は何も見なかった、気がつかなかった。

　※※※※※※※※※

「あ～あ……さすがに警備訓練の最中じゃなぁ……」

　目指す居酒屋を探して歩いている途中のこと。学校の傍を通りかかった和泉は、周がグラウンドにいるのを発見した。

　本当は手旗信号でも送りたかったのだが、彼の注意を逸らしてしまえば、教官に叱られてしまうだろう。そんなことはできないので我慢した。

「警備訓練と言えば、とある伝説を思い出しましたよ」

　と、守警部。

「伝説？」

「何年か前に、すごい学生がいたって。あの重い楯を３枚同時に持った上で、背中に２人をおんぶして走ったとか……」

　それは間違いなくあの人だ。

　店に到着した。シャッターが降りているので、裏口に回ってみる。

　玄関にはドアチャイムがあった。

　チャイムを鳴らそうと指を伸ばしかけた和泉の足元に、ふわりと柔らかい感触がまとわりつく。何かと思って下を見ると、赤い首輪をつけた黒猫が、金色の双眸でこちらを見つめている。

　可愛い。

　和泉がしゃがんで頭を撫でようとすると、黒猫は縁側の方に走っていき、爪で網戸を引っ掻き始めた。

「こりゃ、クロ。網戸を引っ掻くなちゅうて……」

　掃き出し窓が開き、姿を現したのは中年の男性だった。ほぼスキンヘッドで、わずかに残っている髪は全て白髪。

「失礼ですが、大宮桃子さんのお父様……でいらっしゃいますか？」

　和泉が声をかけると、

「……なんじゃ？」途端に警戒の目で見られる。

「我々、警察の者です。お嬢さん……」

　と、言いかけて思い留まった。話に聞いた大宮桃子と言う女性は、まだ３０歳だったはずだ。

　その父親となれば５、６０代ぐらいだろうが、目の前にいる男性はもっと年齢を重ねているように見える。

「娘なら、おらんよ」

「お仕事か何かですか？」

　男性は黒猫を抱えると、

「もう、生きとらん」

「なぜです……？」

「そんなん、ワシが知りたいぐらいじゃ」

　和泉は思わず長野と守警部の顔を見た。

　しかし、この老人が嘘をついているという可能性も否定しきれない。

「わしゃこの町で長い間、真面目に商売しとる。警察の世話になるようなことなんて何一つしとらんのじゃ。それは娘だって同じこと。決して人様に迷惑をかけず、人様のものを欲しがらず、身の丈に合った生活をせえ……と」

「あの……」

　御堂久美さんをご存知ですか、と訊きかけたが、老人は猫を抱いて中に入り、ぴしゃりと窓を閉めてしまった。

「……すぐに調べてみます」

　刑事達は一旦そこを離れ、大通りに出た。

　守警部はタブレットを取り出し、しばらくの間、黙りこんだ。

「申し訳ありません、下調べが不足していて。確かに大宮桃子さんは亡くなっています。今年の夏ごろのことですね……あ」

「どうかしましたか？」

「自殺した現場は帝釈峡……神龍湖の見える場所で、服毒自殺しています」

「自殺で間違いないんですね？」

「ええ、遺書もあったようです」

　長野はしばらく黙っていたが、

「そうなると……ますます、御堂久美の方は他殺のセンが濃くなってきたのぅ」

　和泉は返事をしないでおいたが、実は胸の内で同意していた。

　婚約者を略奪されたという話が本当なら、なおかつ奪われた方の女性が自殺していたとなれば、動機を持つ人間として最も疑わしいのは先ほどの遺族男性……。

「夜になったらまた来ましょう。お店が開くでしょうから、客としてこっそり様子を伺うのはどうです？　何しろ、令状のない非公式な捜査ですからね」

　和泉が言うと、

「そうしましょう。では、一度本部に戻って……」

「わしも～」

「じゃあ、僕はさりげなく警察学校に潜り込んで、可愛い周君の様子を見てくると……いてーっ！！　何しやがるっ？！」

「アホ！！　聡ちゃんがおらん今、誰が捜査１課強行犯係第１班をまとめるんじゃ？！」

「そ、それは……」

　一瞬だけ悩んだが、

「お前だろうが？！　仮にも課長の肩書き持ってるくせに！！」

「真面目にデスクワークせぇや！！　いつも提出が遅いって聡ちゃんが嘆いとるんじゃけんな？！」

「う……って、それは友永さんの話だろっ？！　僕は一度だって期限を破ったことなんかないからな？！」

「しーらないっと」

　ぎゃいぎゃい！！

　この人達、面倒くさい……。

　守一警部は心からそう思った。

　こんなのと毎日顔を合わせていられる高岡警部と言う人はきっと、ものすごく器の大きい人かあるいは……どこまでも鈍感のどちらかだろうか。自分なら早々に異動願いを出していたに違いない。

　聞こえてもいいや、と思って守警部は遠慮なく溜め息をついた。

「へっくしょん！！」

「あら、お父さん。寒いの？」

ちらっ。

どうも。再びの、守一です。

実は私、こう言うのも書いてます↓

私を魔王と呼ばないで！〜ただ運命の人と会いたいだけなんです〜

https://ncode.syosetu.com/n1866eq/

ハイファンタジーです、はい。

異世界転生ってやつです。

魔王レベルの異様な魔力を有してしまったヒロイン……だから【魔王】と呼ばないで！！

あ、ここにも黒猫が出てる？！