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２６：黒い猫の葉書

　女性達は１人ずつ名乗ってくれたが、どうせ覚えられないので、適当に聞き流しておく。

　顔も覚えられる自信がないので、彼女達のことはとりあえず左から「Ａさん」「Ｂさん」「Ｃさん」と呼んでおくことにしよう。もちろん頭の中でだけ。

　和泉はそう言う面でも実に適当な人間だった。

「実は御堂さん、元は委託元（クライアント）の正社員だったんですよ」

　女性のうちの１人Ａさんが語り始める。恐らくこの中では経験年数が上の方だろう。

「元いた部署でトラブルを起こして、なんか左遷みたいな形で、うちのチームに出向してきたって聞きました」

「トラブル？」

「詳しいことは聞いてないですけど、噂はあって」

「どんな噂です？」

　女性達は一斉に顔を見合わせる。

　代表して答えてくれたのは、最年長と思わる女性Ｂさんであった。

「同じ部署の、他の女性社員の彼氏を……ううん、結婚の約束をしてたから正確にはフィアンセですね。その、略奪したとかなんとか」

　俄然、他殺の動機につながりそうな話がいきなり飛び出してきた。

　噂だとはいえかなり有力だ。

「御堂さんって、いいところのお嬢様なんでしょう？　彼氏の方それなりの家の人らしいから、セレブ同士のカップルだって噂になって」

「男性の名前は？　やはりクライアントの社員ですか？」

「そうです。同じプロジェクトで組んだ同僚じゃないかって……まぁ、私達は直接会ったことがないので、どなたかは知りません」

「では、その奪われた方の女性の名前は？」

「大宮さんです、大宮桃子(おおみやももこ)さん」

　即座に答えが返ってきた。

「彼女、うちのチームが扱ってる業務を担当するクライアントさんで。何か困ったことやイレギュラーが発生した時のエスカレ先でした。そんな関係もあって、時々一緒に女子会に来てもらって、仲良くしてました」

　いい人でしたよ、と女性はつけ加える。

「でも彼女、その事件があってから退職しちゃって。今は全然連絡取ってないからわからないんですけど、噂じゃ……病気になっちゃったって」

　それは病気にもなるだろう。

　和泉は見ず知らずの女性に同情を覚えた。

　結婚式をすっぽかされた挙げ句、帝釈峡で亡くなった女性よりも、ずっと気の毒に思える。

　なんてことを絶対に口には出せないが。

「そうそう、確か実家に帰ったって……一緒に仕事してた頃は中区の方でアパートを借りて１人暮らしをしていたんですけど」

「ご実家はどこか、ご存知ですか？」

「確か、坂町でお父さんがお店やってるって言ってました」

「坂町……」

「和泉さん……？」

　守警部が怪訝そうにこちらの顔を覗き込む。

「確か、ウニクロと警察学校に挟まれた広い道路があって、その近くに大きなスーパーがあって……そのすぐ近くのブロックだって言ってたように思います」

「そうそう、居酒屋さんだって言ってましたね」

　がたっ！！

　和泉は立ち上がった。

「ちょ、どこへ行くんですか？　和泉さん！！」

　坂町だと？！

　警察学校の近くだと？！

　なんだかんだ理由をつけて、周に会いに行くチャンスじゃないか！！

「守警部、申し訳ありませんが、後はよろしくお願いしま……ぐはっ？！」

　長野に襟首をつかまれ、和泉は窒息の危険を感じた。

「のぅのぅ、それで皆はその御堂さんって人のこと、どう思っとったんね？」

　女性達は顔を見合わせた。

　自分達が疑われていると感じたのだろうか。このゆるキャラオヤジ、時々ズバリと核心を突いた質問をするから油断できない。

「あの人のこと、良く言う人はいないと思いますよ……」

　そう発言したのは、果たして何と名乗った女性だったか。

「なんでよりによって左遷先がうちだったのかって、皆、言ってましたから」

　ねぇ、と発言した女性が同意を求めると全員が、うんうんと頷く。

　つまり。動機を持つ人間は多数いたということだ。

　よくある話。どんな職場にも、皆から嫌われている社員はいる。

「それで、あのボイコットにつながった訳よね？」

　まとめるように言ったのは、それまでずっと黙っていたビアンカだった。

「ボイコット？」

「……先日、彼女の結婚式に招待されたんです。うちのチームのメンバーで、ビアンカさん以外は全員」

「仲間外れですか？」

　和泉が揶揄するとビアンカは、

「入社３年以上の人って言う条件付きだったのよ」

　と、素っ気なく答えてコーヒーカップに口元に運ぶ。

「あの人友達がいないみたいで、招待客は親族以外だと、同僚ぐらいしか呼べなかったんですよ」

　女性の１人が悪意のある笑顔を見せた。

　これは相当、日頃からの恨みつらみが積もっていると思われる。

　動機につながりかねないと考えたのが顔に出たのか、ビアンカが慌ててフォローするように口を挟んだ。

「もともと日頃から彼女、評判が悪かったわ。でもどんなに上の人に言ったところで、何一つ改善されることはない。皆、ストレスを抱えていたのよ」

　人間関係のトラブルはどこの職場にもある話だ。和泉は無言で頷いた。

「で、結婚式当日。招待された彼女達は全員、式場に行かなかった……空席が目立ったでしょうね」

　さすがに気が咎めるのか、女性達はややしんみりとする。

「空席どころか、花婿さえ姿を現しませんでしたよ」

「えっ？！」

　和泉の台詞に驚いたのはビアンカだけではない。式をボイコットしたという女性達全員が、顔を挙げる。

「実は僕、このジジ……いや、こいつ……の代理で急遽、式に呼ばれて会場に行ったんですけどね。花嫁と両親以外、誰も姿を見せませんでした。だから最初は、誰かに担がれたのだと本気で思いましたよ」

「それ、本当なの……？」

　と、ビアンカ。

「こんなことに嘘なんかついて、どうするんですか」

　和泉は続ける。「この異常事態には、誰か陣頭指揮を取って計画した人間がいるはずです。その後、彼女……御堂久美さんは……帝釈峡の方で命を落としました。決して、あなた方に責任があるなんて言いません。ただ、ご存知のことがあるのなら、どうかお話ししてください」

　しばらくして。

「わ、私……いつかあいつがクビになればいいって、そう思ってました！！　だって、ほんとに酷いんですよ？！」

「恐れ入りますが仕事の愚痴はこの際、割愛してください。彼女はとにかく、他人に恨まれるような行動を繰り返していた……と、そう考えていいのですね？」

　集まっていた女性達は全員、無言で頷く。

「も、もしかして彼女……誰かに……殺された……？！」

　１人が言いだすと、他の女性達が全員、短い悲鳴を上げた。そうして１人、また１人と泣き出してしまう。

　マズいことになった。

「皆さん、落ち着いてください。我々はあなた方を責めているわけではないのです」

　優しい口調で語りかけたのは守警部である。

「ただ、御堂さんの死にまつわる真実を知りたい。それがご遺族の願いだから調べているのです。決して、あなた方に何か非があるのだと批判しているのではありませんよ」

　すると。

　女性達は目じりを拭い、鼻をすすった。

「そう言えば……」

　その女性は完全に和泉を無視して、守警部の方に話しかける。

「なんだか、おかしな葉書が来るってブツブツ言っていました、御堂さん」

「おかしな葉書？」

「黒猫がどうのって、最初はてっきり宅配サービスの不在通知の話だと思っていたんですけど。なんだか、脅迫文めいたことが書かれてるって……」

「あ、それ私も聞いた！！　大宮さんの仕業じゃないかって、あいつ文句言ってた！！」

　女性達はこちらの存在を忘れたかのように、ああだこうだと盛り上がり始めた。

「とにかく、一度その大宮という女性に話を聞く必要がありますね？」

　和泉は守警部に耳打ちした。彼は無言で頷く。

「ビアンカさん、ご協力ありがとうございました」

　刑事達は立ち上がり、店を出て行くことにした。

お客様センターのスタッフってね、なぜか女性が圧倒的に多いんですよ。

ただ……もしかすると中には元男だったという女性がいたりして？！

それはＴＳっ！！

いや、たとえ元男だったとしても、可愛ければノープロブレムなのだ(*^^)v

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もふもふにゃんこも登場するし、とにかく可愛いは正義だ。

そんな訳で、エビちゃ！！