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１７６：犯人はやつ

　すると周は不思議そうな顔をして、

「よくわからないけどさ、高岡さんって優しいから、咎められるようなことはないんじゃない？」

「そ、そうね！！」

　それからふとビアンカは、親友の弟を見ていて感じた。

「ねぇ、そう言えば周……ちょっと顔つきが変わったわよね？」

「え、ほんと？！」

「うん。なんていうのか男らしく、大人っぽくなったわ」

　周はとても嬉しそうだ。

　すると、

「にゃー」

　なぜか足元に猫が。

「ねこー！！　にゃんこー！！」

　言った傍から周は子供のような声で、グレーの毛色をした猫を抱き上げ頬擦りしている。

「あ、どうも。ビアンカさん、でしたよね？」

　鑑識の制服を着た男性がすぐそこに立っていた。

「昨日はどうも、すみません……ありがとうございました」

　ビアンカは深く頭を下げた。

「いえいえ、俺なんて何も。礼なら高岡警部に言ってくださいよ」

　そうしたいのは山々なのだが……。

　こちらの胸の内など知る由もないであろう鑑識員は、面白そうに周へ話しかけている。

「君も一緒に倉庫へ入る？」

「え、この猫って証拠品なんですか？！」

「そ。鍵をかけておいても上手に脱走する、困った……ね」

　にゃ～ん、と猫は楽しそうに鳴く。

「ま、でも。そのうちに元の飼い主……高岡警部のところに戻るけど」

　その時、

「ビアンカさん、こっちですよ～」

　昨日、聡介と一緒にいたパンクロッカーのような金髪頭の、若い男性が声をかけてくる。

　それからビアンカは、また別のスーツの男性と２人に囲まれ、帝釈峡であった事件の詳細を訊かれた。

　終わって解放されたのは、到着してから約２時間後だった。

「ご自宅までお送りしますよ」

　パンク青年が言ってくれたが、

「いえ、あの……」

「ああ、高岡警部ですか？　ちょっと……いや、かなり凹んでいるから、癒してあげてくださいよ。彼女でしょ？」

「た、高岡さんは今どこっ？！」

　ビアンカは思わず、パンク青年の胸ぐらをつかんだ。

「今はたぶん……世羅総合病院にいるんじゃないかな」

「病院？！　ま、まさかあの後、怪我でも……？！」

「いや、そうじゃなくて……痛っ！！」

　どうやら教えてはマズい情報だったようだ。彼は先輩らしい男性に頭を叩かれていた。

「あ、あの、自宅はすぐそこなので！！　自力で帰ります！！」

　ビアンカはさっそく自宅に戻り、愛車の鍵を取ってきた。

　早い内に彼に謝罪しておかなければ。

　車を飛ばすこと1時間ほど。

　病院に到着し、駐車場に車を止めた時点でビアンカは彼に電話をかけた。

『……ビアンカさん？　どうかしましたか？』

「あの、どうしても高岡さんに会って謝りたくて……」

　しばらくの沈黙の後、ため息が聞こえた。

　ああ、もうダメだ……。

「本当に、心臓がいくつあっても足りませんよ」

　後ろから聞こえた聡介の声は、電話を通したものではなかった。

　振り返ると彼が笑いながら立っていた。

「イノシシがそっちに向かってるって連絡があって……誰かと思ったら、ビアンカさんでしたか」

　おのれ和泉！！

　怒りを覚えたが、先ほど彼には会わなかった気がする。

　となると誰だ？

　しかし、犯人探しは後回しにしようとビアンカは思い直した。

　入院病棟の一画にある休憩スペース。

　自動販売機のコーヒーを購入し、ビアンカは聡介と向かい合って座った。

「あの、ごめんなさい」

　ビアンカは一度立ち上がって深く頭を下げた。

「……どうしました？」

「勝手なことをしました。その上、迷惑をかけてしまって……本当にごめんなさい」

　少しの沈黙。

　ビアンカは頭を垂れたままにしておいた。

「頭を上げてください。あなたのおかげで、救われた命があるのも確かです」

「……そう、かしら？」

「そうですよ」

　そう語る聡介の表情はどこか魂の抜けたような、ボンヤリした状態に見える。

　凹んでいるから、とあの青年が言っていたのは本当だったようだ。

　加えて、疲れているのだろう。大きな立ち回りをさせてしまったせいか。ビアンカは泣きたい気分になってしまった。

「私のせいね。ごめんなさい……」

　彼は不思議そうな顔をする。それからなぜか急に、

「俺はきっと警察官に、刑事に向いてないんでしょうね」

「……え？」

　紙コップを両手で握る彼の手は微かに震えている。

「……いや、何でもありません」

「ビアンカさんは、あの日……リョウに会った時から、何か違和感を覚えていたんですか？」

「リョウって？」

「尾道の料理屋で、一緒に食事をした時……」

「ああ！　あの猫みたいな目の」

　思い出した。

　ずいぶん親しげに聡介と話していたが、あの時。

　得体の知れない気味悪さを感じたのを覚えている。

　だが、

「……どうだったかしら？　もう忘れちゃったわ」

　そう答えた方が良いような気がした。

　※※※

　時計の針は午後４時を指している。

「ねぇ、外に出ない？」

　ビアンカは立ち上がって聡介の袖を引っ張った。

「屋上に行きましょうよ。この時間ならきっと、夕焼けが綺麗だわ」

　躊躇している彼を半ば無理矢理立ち上がらせ、エレベーターのボタンを押した。

　ドアをくぐると少し冷たい風が頬を撫でる。

　柵に近づくと、濃い緑色の木々囲まれたフラワーパークが見えた。その中でもひときわ目を引くのは観覧車である。

「ここは良いところね……」

「……そうですね」

「こないだ久しぶりに出会った時、高岡さん、ひどく元気がなかったでしょ？　何があったのか詳しいことは訊かないわ。今も、何を落ち込んでいるのかわからないけれど……」

　聡介は目を逸らしてしまう。

　さっき【刑事に向いていない】とかなんとか、そんなことを言っていたが……。

　確かに彼は優しすぎる。

　でも。

　本当の強さとは何か。

　その定義はビアンカの中で、聡介のような人、とインプットされている。

「私、高岡さんは素敵なお巡りさんだと思うわ」

　ビアンカは彼の手を両手で包んだ。

「ちっとも偉ぶらないし、優しくて思いやりがあって、でも決して甘くはないのよね」

「……そうですか？」

「そうよ。本当の意味で強い人だと思うの。昨日、高岡さんと一緒に私を助けに来てくれた若い男性がいたでしょ、あの人みたいに、腕力のある人だけが強いって訳じゃないわ」

　夕陽が沈む。

　オレンジの光が聡介の銀の髪を染めて行く。

　彼はなぜか、驚きの表情をしている。

　さっきの話だけど、とビアンカは柵を握り、空に視線を向ける。

「……刑事に向いてる向いてないじゃなくて、長く続けられる才能があるかないか、ってところじゃないの？」

「……長く続けられる才能……？」

「上手く言えないけれど、周と同じ。どっちかっていうと優しすぎて、悪い人に舐められそうだなって思うけど……でも。本当に大切な強さは心の方だと思うの。それがない人はきっと、いつまでも続けられない。強い誘惑や心が折れるようなことがあると、すぐ挫けてしまう。でも高岡さんは違う」

　ビアンカは微笑む。

「私はあなたの強さを、心から尊敬しているわ」

　彼は頭の中でいろいろと考えている様子だった。

　それからふと、

「……もし、俺があなたとコンビを組んだら……」

「え？」

「い、いや、何でもないです！！」

何か忘れてることないかな……？

あと１話！！