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１７５：天使な猫が舞い降りる

　和泉は思わず立ち上がった。

「すみません、ちょっと失礼します」

　思ったより、精神的に喰らったダメージは大きかった。

　自分はもっと図太くて無神経な人間だと思っていたが。やはり、昨日までの疲労が抜けていないのだろうか。

　動悸が激しい。

　おまけに、忘れようと必死に封じ込めてきた、自身の辛い過去を急に思い出してしまった。

　取調室を後にし、急いで廊下を走り、洗面所へ向かう。

　飲んだ水をすべて吐き出してしまった。

　鏡に映った自分の顔は真っ白だ。

　聡介は確か、今日も世羅の方に……半田遼太郎の方についているはず。

　周は……学校か。

　気がついたらすっかり、辛い時に誰かを頼るクセがついてしまったような気がする。誰にも頼らず、自分１人で生きて行くことは可能だと思っていたのに。

　顔を洗って、濡れた前髪をワイシャツの袖で拭く。

　取調室に戻ろうと廊下に一歩踏み出した時だ。

「和泉さん！！」

　どういう理由か、周が向かいから走ってくる。

「どうしたの？　すごく顔色悪いけど、具合悪いの？！」

「……周君、どうしてここに？」

「ほら、昨日の事件のことで事情聴取するから来いって言われてたんだよ。この時期になるともう、通常の授業はほとんど終わって、あとは特別講義とか研修会とかそんなんばっかりだから……抜けてきた」

　周はものすごく心配そうな顔でこちらを見ている。

「そう……」

　冗談を言う元気も出ない。

「……和泉さんのことが心配だったから、様子を見に来たのもあるけど」

「え……？」

「だって昨日、いろいろ大変だっただろ。少し休めって言ったところでどうせ、無理してるだろうなと思ったけど……やっぱりか」

　夢でも見ているのだろうか、と和泉は思わず周の肩に触れた。

　夢ではない。確かに彼はそこにいる。

　皆と同じ、警察職員が着る紺色の制服。

　入校して間もなかった頃はそれこそ『着られている』感じが否めなかったけれど、今はよく似合っている。

　周がここにいることに今は何の不思議も感じない。

　少し前までは、まだまだ保護が必要な子供、そんなふうに思っていた。

「周君……」

「足踏むぞ？」

「いや、もう踏んでるし……痛いし……そもそも、まだ何も言ってないじゃない……」

「予測はつくだろ、簡単に」

　周は足をどけて、やれやれと首を横に振る。

「今日を頑張って乗り越えたらデートしてやるよ。ただし、卒業式が終わってから……最初の休みだから、もうちょっと先だけど」

「ほんと？！」

「そっちが何も事件抱えてなければ、の話だけどな」

　周はニカっと笑う。

「……うん」

　それしか言えなかった。

「無理すんなよ、じゃあな」

　※※※

　我ながら単純だと思う。

　ニヤケそうになる顔を必死で引き締め、和泉は取調室に戻った。

「……何かいいことがあったみたいだな」

「ええまぁ……廊下でばったり、可愛い子猫ちゃんに出会って、癒されました」

　隠しきれないなら開き直ろう。

　せめて頬が緩まないようにだけ気をつけて、再び椅子に腰かける。

「……リョウとの出会いは俺にとって、もしかして兄が導いてくれたのではないか、そんなふうに思っている。あいつがいなければ今の俺はなかった……」

　唐突に相馬は語りだした。

「あいつもまた父親の愛情を知らない。父親は防衛省でもかなり名の知られた、高い地位にいる人間だった。でも家庭では、夫としても父親としても最悪だったとリョウが言っていた。気に入らないことがあるとすぐに殴る。その教育方針は、復讐こそ正義、だったそうだ」

　だからあんな人間が育ったのか。

　和泉は深く納得した。

「それで……彼があなたの復讐を後押ししてくれた、そう言いたい訳ですか？」

「と、いうよりも……兄の仇に復讐を遂げて、俺は隊を去った。そこにいる理由など何一つないからな。そうしたらリョウが……ついてきた」

　まるで野良猫が後をついてきたかのような言い方だと思ったが、黙っていた。

「あいつは俺の役に立ちたい、そう言ってくれた。あいつを利用するのは実に簡単なことだった。大したことでなくても、ちょっと褒めてやるだけですぐ調子に乗るからな。そもそも、人間として必要なものが欠けていたあいつは……冴子のために始めた『黒い子猫』を運営するのに、実にうってつけだった。さっきも言ったが、あいつは俺に利用されていただけだ。それだけは真実だ」

「……そういうことにしておきましょう」

　もし。

　もし彼が半田遼太郎ではなく、藤江周に、高岡聡介に出会っていたら？

　その人生は、まったく違ったものになっていただろう。

　どうしてさっきからそう、考えてみても仕方のないことばかりが浮かんでくるのだろう。

　話題を変えよう。

「……黒い子猫を結成するきっかけになったのは、Iさんの事件がきっかけだったと思っていましたが、違うんですね」

「……Ｉ？　誰だそれは」

「正確なお名前は存じません。ただ、あなたが呉にいた頃、可愛がっていた部下だったと聞きました。彼もまた、あなたのお兄さんと同じようにイジメに遭っていた。そうして自ら命を絶ったと……」

　相馬はふっと息をつく。「それは作り話だ」

「……えっ？」

「Ｉとは、誰の頭文字だろうな。誰がそんな話を？」

「都築さんという、現役自衛官の方が……相馬さんは可愛がっていた後輩のＩさんにパワハラしていた犯人を自ら探し出し、沈黙していた上官達にも私刑を科した上で、自衛隊を去ったと聞きました。ですから我々は、それが『黒い子猫』の始まりかと思っていましたが」

　相馬は肩を竦めた。

「……あいつは昔から人の話を最後まで聞かないで、勝手に自分の思い出と合成させるクセがある」

「なるほど、そう言うタイプですか」

「一度だけ飲み会の席で、兄の話をしたことがある。そのＩというのはきっと、都築のバディのことだろう……その人物は横須賀にいた頃、やはりパワハラ被害に遭って除隊したと言っていた。よくある話だ。警察だってそうだろう？」

「……ノーコメントとしておきます」

「仮に俺達の隊内でそんな事件があれば、リョウが黙ってはいない。気がつかないはずがないだろう？」

「ごもっとも……ですね」

「刑事のクセに、人の話を鵜呑みにするんだな」

「……だって、裏を取ろうにも自衛隊内部のことなんですから、そう簡単には……」

　それからふと、思い出したことがあった。

「ということは都築さんを襲ったのは……？」

　相馬は何の話だ？　と、首を傾げる。

「相馬さんのことで、詳しいことを話してやると言ってくれて、まぁ……今となってはガセだったことが判明した訳ですが……れんが通りで待ち合わせをした時に、彼はチンピラに襲われていました。内部事情を知られたくないあなたが、指示を出したのかと思っていましたが……どうも違うようですね」

　ああ、と元自衛官であり猫カフェのオーナーは頷く。

「あれは自称、俺の追随者を名乗る隊員崩れや半グレ達が、それこそ勝手にやったことだ。上の指示を仰がない、自分達の判断だけで行動する。扱いづらい奴らだったが、やっぱり使えなかった」

「上の人って、大変ですね……部下の行動の責任を負わなくちゃならない訳ですから」

　※※※※※※※※※

　もうダメかもしれない……。

　ビアンカは暗い気持ちで県警本部に向かった。事情聴取をするから来るようにと言われたからである。

　聡介は怒っているだろう。

　言うことを聞かずに帝釈峡へ向かってしまった自分のことを。

　何も言い訳はしない。

　県警本部に到着する。

　指定された部屋へ向かって歩いていると、向かいから、見覚えのある顔が。

「周？！　周じゃないの……」

「ビアンカさん？！　なんで？」

　ビアンカはつい、眼を逸らした。

「ごめんね、詳しいことを話すと叱られるから……」

「叱られるようなことしたの？」

「だって……高岡さんの役に立てると思って……」

　本当に悪気はなかったのだ。

　ただ、彼のためになると思った、それだけなのに。

周にとっての【デート】とは、和泉のおごりで美味しいものが食べられる、というそれだけの認識です。

あしからず……。