160/177

１６０：北を目指せ

　とは言うものの。

　周に怪我を負わせる訳にはいかない。

　互いに一定の距離を保ちつつにらみ合う状態が続く中、和泉の眼に、こちらへ走ってくる北条の部下２名の姿が見えた。

　彼らに周のサポートを頼んで一緒に人質捜索に加わらせ、自分は犯人達の注意を引き付けておく。

　かなり手強い敵だが、それが最善だ。和泉はそう判断した。

　南へ向かえ。

　そうサインを送ろうとした時だ。

　周の口から予想もしていない台詞が飛び出してきたのは。

「雨宮教官。俺、たぶん……亘理巡査のいる場所がわかりました」

　ハッタリだろうか？

　いや、彼はそういうタイプではない。恐らく何かしら根拠があるのだろう。

「ふーん……？」

　女性教官も半信半疑のようだ。

　周は楯で手元を隠し、和泉にサインを送ってくる。

　人差し指を天に。それは北の方角を意味する。

　和泉は視線だけで北を確認した。観覧車やメリーゴーランドなど、様々なアトラクションがあるエリアだ。

「……周君。あそこにＨＲＴ隊員が２人いるの、わかる？」

　周にだけ聞こえるようにこそっと和泉は囁く。「犯人達は僕が足止めしておくから、合図を出したら彼らに合流してそっちへ向かって」

「ねぇ藤江君。どこにいると見当をつけたの？　その根拠は」

　３、２、１……。

　和泉は周の背中をポンと押す。

　新任巡査は北へと走り出す！！

「待ちなさい！！」

　女性教官の顔色がはっきりと変化した。当たりだ。

「聞こえないの？　命令よ！！」

「誰が、誰に命じるんです？　あなたはもう彼の教官ではない」

　和泉は雨宮冴子に警棒の先端を向けた。「僕は、相手が女性だからとか……そういう遠慮はしません。あなたはただの犯罪者だ。それに」

　相馬要が少しずつ間合いを詰めてくる。

「僕の可愛い周君の心を深く傷つけた。それは重大な罪ですよ」

　和泉の元にも応援が駆けつけてくれたのは、そのすぐ後だった。

　名前は忘れたが彼も北条の部下だ。確か赤だか黒だか。

　女性教官は彼らに任せることにして、和泉は相馬が前触れなく繰り出してきた一撃をかわした。

　大きな声を出すでもなく、相馬要はただ無表情に淡々と、ナイフと足技を交互に使ってくる。

　背丈は北条と同じぐらいだろうか。長い手足を使って繰り出される攻撃にはスピードもパワーもある。

　何か格闘技の経験があるのだろう。

　刃先を避けたすぐ傍から、蹴りが襲ってくる。

　避けたつもりが、ところどころ防具に傷がつけられていることに気づき、和泉は戦慄を覚えた。

　その辺にいるヤクザやチンピラとは訳が違う。

　しかし……と思う。

　腰に拳銃を提げておきながら、なぜ使用しないのだろう？

　一緒にいた女性教官も銃口を向けはしたが、引き金に指をかけてすらいなかった。

　それならそれでいい。

　こちらも銃撃戦は不本意だ。

　まだ出世をあきらめたくはない。

　現在、和泉達がいる場所は所轄署にある柔道場と同じぐらいの広さで、平坦な場所である。土の上に色とりどりのダリアが規則正しく並べられている。上空から見ると絵になっているらしい。

　猫をこよなく愛するこの男性はもしや、花も愛でるのだろうか。

　いや、と思い直す。先ほどは躊躇いもなく松や桜の枝を切り落としていた。

　ふっ、と、ナイフの切っ先が右頬すれすれを掠める。

　考えごとをしている余裕などない。和泉は警棒を握り直した。

　その時、１つだけ気付いたことがあった。

　相馬の瞳に微かな怒りのようなものが見えたのを。

　※※※※※※※※※

　ビアンカのことは地元の庄原東署地域課員に任せ、拘束した男達も一緒に引き渡しておいた。古川は鑑識作業のため、現地に残るという。

　世羅高原に到着した聡介と黄島は、北条が指示した場所に向かった。

　先ほど目的地まであと１０キロほどの地点で、無線機から小学生の少女は無事に保護されたとの報せが入った。

　ひとまずホっと胸を撫で下ろしたが、人質はもう１人いる。

　急がなければ。

「確か、北西３キロ、東口ゲート付近って……」

　聡介が呟いた時、

「……何か、うめき声のようなものが聞こえませんか……？」

　と、黄島。

　え？　と、聡介が彼の方を見た時。何か小さな影が素早く走り去って茂みに身を隠した。

　ここはまだ野生のイノシシやタヌキなどが現れるような場所だ。いずれもできることなら出くわしたくない。武器を持った人間も充分恐ろしいが。

　茂みの向こうから光る目がこちらを見つめてくる。

「にゃあ！！」

　そしてなぜか猫の鳴き声が。

「……猫？」

　黄島が呆気に取られた声を出す。

　それからするり、と姿を表したのはやはり猫。

「さば……？」

　銀色の毛に黒い縞模様。首に巻いてあるリボンは……聡介はそれが自分の飼い猫ではないかと考えた。

　すると、さばと思われる猫は、こちらに背を向けて走り出す。

「待て！！」

　一歩踏み出そうとした聡介だったが、万が一の危険を考えて留まった。

　すると黄島が、

「……自分が行って様子を見てきます。人の声も聞こえたようですし」

「なら俺も一緒に行く。今のはたぶん、うちの猫だ……」

　彼は何も言わなかったが、目がやや『あきれた』と言っているように見えた。

　さばの後を追いかけること１００メートルほど、すぐ近くからうめき声が聞こえた。

「……うぅ……」

　その声に聡介は聞き覚えがあった。

「リョウ？！　リョウなのか！！」

「おじ……聡介さんっ？！」

　やはりリョウだった。その傍らにはさばが。

　猫は地面に仰向けで横たわっている青年の肩に頭を擦りつけ、にゃあにゃあ鳴いている。

　彼の両腕は手錠で固定されており、顔いっぱいに汗を浮かべていた。

「どうしたんだ、しっかりしろ！！」

　急いで近付こうとした聡介を、黄島が止めた。

　なぜ？　目だけで問うと相手は、ゆっくりとリョウに近付き、身体検査を始める。

「……名前は？」

　黄島の問いかけに対する答えはない。

「半田遼太郎、と言うのはお前か？」

　その代わり、

「聡介さん、お願い！！　僕を要さんのところに……連れて行って！！」

「要さん……？」

「足の骨を折られて……歩けないんだ」

「確かに、骨が折れているようです」

　リョウの足に触れた黄島がこそっ、と聡介に耳打ちする。

　さばが足元にまとわりついてきた。

　聡介は猫を抱き上げた。

「聡介さん……」

　猫のような瞳は今にも泣き出しそうだ。

「怒ってるでしょ……？　どうせもう、全部いろいろ見抜いてるんだよね」

　さばは地面に降りて、心配そうにリョウの足元をウロウロする。

　聡介は彼の身体を抱き起こした。

「ああ、怒っている。当たり前だろう」

　リョウは気まずそうに目を逸らす。そうしてひくっ、と引きつったような声が聞こえた。

　ぶたれると思ったのか、きつく両目を閉じる。

　しかし。

　予想していた衝撃がこなかったせいか、彼はうっすらと目を開けた。

　聡介は彼の双眸に映る自分の姿を見つめた。

　彼の目に自分はどう映っていたのだろう？

　お人好しでバカな刑事だと、笑っていただろうか。

「なぁ、リョウ。俺には全部、本当のことを話してくれないか？」

「……そうしたら叱られるでしょ？」　

　子供みたいなことを言う。

　というよりも、説教で済む話ではない。

　この子は人間として大切な【何か】が欠落している……。

　それでも。

「ああ、そうだ。でも……今はお前のことを責めたりはしない」

　驚きにリョウの目が見開かれる。

「なんでだろうな？　ものすごく腹が立つのに、どうしても嫌いにはなれないんだ。俺はきっとものすごく鈍いか、どうしようもなく頭が悪いんだろう」

　自分でもあきれるほどだ。

「ただ……教えてくれないか。俺が知りたいのは、訊きたいのは……お前の本当の気持ち、本音だ。正直に話してくれ、何もかも」

ここから先は、一話あたりの文字数がバラバラになります……たぶん。

予めご了承くださいませ。

あ、実は159話の内容を一部変更しています！！

リョウが確保された、という連絡はまだこの後……ごめんなさい(。>д<)