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１２９：帰って来たさば

　というか、何をしに来たんだ。

「ねぇねぇ、モミじー１号」

「なんだい２号」

「昨夜ね、ゆっきーが、何かえらいもんつかんだらしいよ？」

「へ～、あの人無敵だもんね～」

「運も強いしね」

　聡介はふと顔を上げた。

「……何かえらいもの、って何ですか？」

　するとその時。

　何か小さくて黒っぽい塊が、部屋の入り口から入ってくるのが見えた。

　小動物のように思えたが、まさかこんなところに。

　課長のせいで少し目がおかしい。

　と、思ったが。

「捕まえてください！！」

　と、若い男性の声。

　え？　聡介は立ち上がった。

「うわぁああーっ、猫―っ？！！」

　黄島が大きな身体を震わせながら、椅子の上に立ちあがる。そのバランス感覚はさすがというかなんというか……。

　猫と思われる黒っぽい物体はしばらく走りまわっていたが、やがて部屋の隅で動きを止めた。それからぴょいぴょい、と近くの椅子を足がかりにし、机の上に広げてあった書類を蹴落としつつ、壁際のキャビネットの上に上って行く。

　止まったらハッキリと姿が見えた。

　確かに猫だ。

　ある日突然いなくなってしまったサバトラのような気がした。

　そして首にかけてあるリボンには見覚えがある。

「……さば？」

　聡介が呼びかけると、さばと思しき猫はぴく、と耳を動かす。

「……おいで」

　手を差し伸べる。

　すぐに反応はなかった。辛抱して、じっと待つことにする。

　やがて。猫はいったん机の上に飛び降り丸くなる。

　聡介が近づいても逃げることなく、頭を撫でると、嬉しそうにゴロゴロと喉を鳴らす。

　抱き上げると甘えたような声で「にゃー」と鳴いた。

「……どうして、猫がこんなところにいるんだ……？」

「つまり、北条警視のつかんだ『すごいもの』がこれだと言う訳ですか？」

　駐車場の一番隅にライトバンが停めてあるらしい。ブルーシートで覆ってあり、今は検証中だと、聡介と長野も外から見守っているだけだ。

「昨夜、何があったんです？」

「……詳しいことはワシも知らんのじゃけど、なんかあったらしいよ」

　適当だな……さすが和泉の親戚だけある。

「ところでのぅ、聡ちゃん。さっきからさりげなく……そのにゃんこは何じゃ？」

「あ……」

　気がついたらずっと、さばを腕に抱いていた。

「これはその、そうだ……確かこのライトバンに積まれていたと……以前、私が拾った猫に似ている気がして……」

　その時、ブルーシートがめくれ、中から鑑識員が出てきた。

「お疲れ様です」

「これが昨夜、押収されたって言うライトバンじゃな？」

「ええ、もう作業は終わりましたので、中に入っても大丈夫ですよ」

　さばが腕から降りて、ライトバンに近づいていく。

「待て！！」

　聡介が後を追うと、後部座席のドアに描かれたロゴプリントが目に入った。

【あなたの町の便利サービス　猫の手】

　まさか……。

　※※※

　なんとかリョウと連絡を取れないだろうか。

　聡介はタウンページをめくった。

　どの項目に掲載されているのだろう？　隅々まで探してみたが、該当する電話番号も店名も見つからない。やはりインターネットを利用するしかないのか。

「おい、彰彦！！」

　いつもの癖で和泉に呼びかけたが、息子の姿はない。

　そうだ。今日は本来、休日だったのだ。

「何かお手伝いしますか？」

　と、黄島が言ってくれた。

「それじゃあ、頼む。何とか先生って言うので『猫の手』っていう代行サービス会社を検索してくれないか」

　承知しました、と彼はパソコンを操作する。

「幾らか該当が出てきましたけど、どうします？　全部プリントアウトします？」

「いや、たぶんそれじゃキリがないから、あとは自分で何とかする」

　今年の誕生日プレゼントだと、娘達がプレゼントしてくれたのはブルーライトをカットしてくれて、文字が大きく見えるルーペであった。

　そのルーペをかけてパソコンの画面をのぞきこむ。

　似たような名前の店や会社が複数出てきたが、どれが探している情報だろう？

　そうだ、車のナンバー！！　証拠品として押収されたライトバンのナンバーを辿れば身許が割れるはずだ。

　でも……と思う。

　彼がいったい何をしたのだろう？

　聡介は初めて出会った時のことを、いろいろと思い巡らしていた。

　電車の中で声をかけてきたのは向こう。そして尾道で再会した。

　これから仕事なんだ、と言っていた。

　何の仕事なのか、深くは訊ねなかった。

　だが、その翌日に山西亜斗夢の遺体が発見された。

　まさか彼が何か関係しているのだろうか？

　そもそも何の事件の証拠品なのか。北条が抑えたと言っていたが、警察学校の教官である彼がいったい、何の目的で？　何を調べていたのだろう？

　ああ、そうだ。さばも返しておかなければ。一応『証拠品』扱いなのだから。

　聡介は再び、鑑識課のドアを叩いた。

「ごめんな、さば……」

　本当は家に連れて帰りたいがそうもいかない。

　しかし聡介のそんなしんみりした感情とは裏腹に、扉を開けた途端、さばは古川に向かってまっしぐらに走って行く。

「にゃ～ん」

　なんだかな……と思いながら聡介は、若い鑑識員に疑問を投げた。

「何の事件の証拠品なんだ？」

「自分は、詳しいことは何も聞いていません」

　若い鑑識員の男性は申し訳なさそうに答える。

　それに対して女性の鑑識員……確かうさこの友人……はなぜか不貞腐れたように、

「知りませんよ、そんなこと。突然、あのパンクロッカーが鑑定して欲しい物があるって持ちこんできたんですから」

　パンクロッカー……彼か。

「さば、ここで大人しくしていてくれよ」

　猫の首を撫でていた古川は、

「え……この猫って、高岡警部の？」

「飼っていたはずが突然、行方不明になって……ここで見つかった。なんでだろうな？」

「帰りたくなったんじゃないですか？　飼い主のところに」

　古川の台詞に猫が笑ったような気がした。

　それからふと、聡介には思い出したことがあった。

「そうだ。古川君、似顔絵を作成してもらえないか？」

「お安い御用っすよ」

　彼は机に立てかけてあるスケッチブックを片手でつかみ、鉛筆を取った。

「まず、輪郭は？」

　輪郭、額、眉毛や目元などの細かいパーツを覚えている限り答え、それを聞いた古川はさらさらと鉛筆を紙の上に走らせていく。やがて、

「……こんな感じっすか？」

　女性の似顔絵ができ上がる。

「いや、もう少し目が吊り気味で……唇はもっと厚い……」

　ふーん、と彼はさらに線を書き加えた。

　そうして聡介が黙ってその様子を見守っていると、

「あ……」

　古川が怪訝そうな顔をした。

「どうしたんだ？」

「いや、なんか知ってる顔のような気がしてきたんですよ……これでどうです？」

　スケッチブックに作成された似顔絵は間違いない、おおみやという居酒屋と先ほど猫カフェで見かけた女性だ。

「そう、これだ！！」

　コピーを取らせてもらい、聡介はそれをクリアファイルに入れて持ち出そうとした。

「……あの」

　足を止めて振り返ると、なぜか古川は表情を曇らせ、言いにくそうにしている。

「この人が何か疑わしいんですか？」

「……いや、それはまだ何とも言えない」

　そうだ。ただの勘であり、根拠はない。

「君の知っている人か？」

「ええ、まぁ……」

　どうしたものか。悩んだ末に、と言った感じで彼は答えた。

「こないだ警部に鑑定をお願いされたチラシにも、どういう訳かこの人の指紋がついてたんですよ」

「この人って、似顔絵のこの女性か？　前科でもあるのか」

　すると古川は首を横に振る。

「指紋を取られるのは前科者ばっかりじゃありませんよ。俺達だって、警察学校に入った時に全員、とられたじゃないですか……」

　と言うことは身内か。

　何だか嫌な予感がする。

「ありがとう。時間を取らせてすまなかったな」

「……俺がここに来る前」

　古川の声が背中で聞こえた。

「海田北署地域課で世話になった主任です。雨宮冴子って言う、今は確か……警学で教官やってるはずです」

　聡介は振り返って彼を見た。

「すごくお世話になった人です。姐さんって感じで、面倒見が良くて。皆に慕われていました」

「そうか……」

　ただ、と彼はなおも続ける。

「プライベートではいろいろ、大変なこともあって。でもそんなの、全然表に出さないで……ホントに立派な人だと思います」

「生きていれば本当に何かいろいろ、があるものだな」

さばはアモロが好き……と（笑）