110/177

１１０：腹の中で意外と毒を吐いている彼

　どうせいま、部屋にいるのは古川しかいない。ということで郁美は遠慮なく大欠伸をした。

　寝不足が祟って、今日も目の下はクマだらけだ。といっても徹夜で仕事をした訳ではなく、昨日は非番だったので、自宅で撮り貯めたドラマを見ていたのだ。

　夢中になって気がつけば日付が変わっていた。

　おかげで今朝は起きるのが辛かった。

　そうだ、眠気覚ましにコーヒーを買ってこよう。

「ねぇ、コーヒー買ってくるけどあんたもいる？」

　郁美は古川に声をかけたが、反応がない。

　何よ、とプンスカしていたら、

「え、何か言いました……？」

　めずらしい。ボンヤリしていたなんて。

「コーヒーいるか、って」

「あ、自分が買ってきます」

　彼は急いで立ち上がり、部屋を出て行く。変なの……。

　そのすぐ後、誰かが入って来た気配がした。入り口の方に背を向けていた郁美は、

「鑑定物ならそこに記入……」

　振り返りもせずに口にしたが、

「おはよう」

　和泉の声に驚いて振り返る。

「お、おはようございますっ！！　和泉さんっ！！」

　背筋を伸ばして郁美は思わず立ち上がった。

　彼は爽やかな笑顔を浮かべながら、

「うちの……高岡警部から頼まれた鑑定物って、どこにあるのかな？」

　何それ、聞いてない。

　郁美は古川に対して激しい憤りを覚えた。

「す、すみません、引継ぎが不十分で……えっと、どのようなものでしょう？」

「確かチラシが何枚かと、スケジュール手帳と、あと何だったかな……」

　お待ちください、と郁美は証拠品を集めている棚に向かった。幸いなことにすぐ発見できた。

「こちらでしょうか？」

　チラシはどこかの猫カフェのものと、里親募集のお知らせ。同じ袋にスケジュール手帳と化粧ポーチが入っていた。

「ラング・ド・シャ……○丁目○○カドヤビル３F……」

　和泉はブツブツ言いながらスマホで写真を撮っている。

「和泉さんって猫、お好きなんですか？」

　郁美は思わず、とぼけた質問を投げかけてしまった。証拠品が猫カフェのチラシだっただけで、彼が猫好きかどうかは、この際あまり関係がない。

　顔を上げた彼はえ？　という顔をする。

「す、すみません、どうだっていいですよね……」

　しかし彼はにこっと笑って、

「猫は大好きだよ。可愛い子猫ちゃんは余計にね」

　可愛い子猫ちゃん……そんなふうに言われてみたい！！

　郁美は夢見る乙女の瞳で和泉の後ろ姿を見送った。

　するとそこへ古川が戻って来た。

　郁美は彼の腕を引っ張り、有無を言わさず部屋の隅へ連れて行って迫る。

「高岡警部から頼まれた物って何よ？！　なんで私にも言わないの？！」

　返答はない。

　無視しているというよりも、何か考え込んでいる様子だ。

「あんた、何か腐った物でも食べた？」

「……郁美先輩じゃあるまいし」

「私はそんなもの口にしないわよ！！」

　なおも何か反論してくるかと思いきや、なぜか古川は黙ってしまった。

　……何よ。

　張り合いを失くした郁美は、仕事に取りかかることにした。　

　※※※※※※※※※

　警察学校に到着した駿河と日下部はまず教官室へ挨拶に行った。その時、部屋にいたのは、道着姿の不機嫌そうな顔をした教官のみだ。

　粗暴というか野蛮というか。

　あまり物事を深く考えることが好きではない。それでいて、弱者への思いやりや気遣いに欠ける気がする……富士原と名乗り、武術専任教官だと自己紹介した人物を一目見て、申し訳ないが駿河はそう感じた。

　その理由は恐らく、先ほど日下部から聞いた話が原因だろうが。

　先入観を抱くな、と常日頃から言われているのだが、こればかりは当たっているような気がしてならない。

　例えは悪いが、ゴリラのような外見の教官は目を血走らせ、ジロジロと値踏みするようにこちらを見つめている。

　自分達はあまり歓迎されていない。

　というか一刻も早く帰れという無言の圧力を感じる。日下部は顔見知りらしいが、久しぶりとも何とも言わないあたりに、彼の相手に対する感情が読みとれる。

「９時から、でしたかいな。学生どもを道場に集めておきますんで、どうぞごゆっくり。更衣室やなんかは、あんたらも卒業生なら、案内するまでもないでしょうな」

　それは確かにそうなのだが。

　少しばかり気分を害しつつも、道着に着替え、道場に向かった。

　時刻はちょうど９時５分前。

　学生達は既に集まって整列していた。

　駿河は少しばかり緊張を覚えつつ、挨拶を述べる。

「本日の特別講義を担当させていただきます……捜査1課強行犯係第１班所属、駿河葵です。どうぞよろしくお願いいたします」

　学生達はそれぞれまちまちな反応を見せた。

　深く頭を下げる者、軽く会釈に留まる者。

　中には不審者を見るような眼でこちらを見つめる学生もいる。

　そして義弟はと言えば。

　目を逸らしていた。

　顔にハッキリと書いてある。

『なんでお前がここに来たんだ？』と。

　こちらとしても授業参観に来た気分だ。

　何とも言えない気恥ずかしさというか、複雑な心境である。

　なるべく周のことを注視しないようにしながら、駿河は学生達に向かって告げた。

「それでは準備運動のあと、各自素振りから入ってください」

　はいっ、と学生達は異様に大きな声で返事をする。

　ああ、そう言えばそうだった……。

　ハッキリと聞こえる声で返事をしなければ、たちまち怒鳴られるか叩かれるか、ここはそう言う世界だったということを思い出した。

「センセ、今さら素振りなんて。どんどん打ち合わせればいいんじゃないですか？」

　と、富士原。

【先生】ではなく【センセ】とわざわざ縮小して呼びかけてくる当たりに、駿河は何となく侮蔑の意図を感じ取った。

「……基本を怠ると、怪我をしますので」

　こちらはいつも通り丁寧に答えたつもりなのだが、なぜか妙に怯えられた。

　駿河は学生達が素振りをする様子を見ていて、どことなくぎこちなさのようなものを感じた。あまりにもこちらを意識しすぎている。というか、すっかり委縮している。

　その理由は恐らくあの教官のせいだ。

　学生達の間を見て回りながら「違う」とか「そうじゃなかろう」などと文句を言いながら小突いたり、蹴飛ばしたりしている。

　どうしたものか。

　しばらく自主的にトレーニングするよう伝えて、駿河は学生達に交じって素振りをしていた日下部に近づく。

　こそっと彼の耳に懸念事項を伝えると、

「そりゃお前、富士原の奴に赤っ恥をかかせてやればいいんだよ」

「……どうやって、です？」

「模範演技って言う名目でぶっ叩いてやれ。同じ【道】でも、剣道と柔道じゃえらい違いだからな。富士原の奴、偉そうにしていても実は剣道はまるで弱いんだ。お前、強いだろ？」

「まぁ、剣道の方はそれなりに。その代わり柔道は……」

「そこは俺に任せとけって」

　気味が悪いのでウィンクはやめてほしい。そう思ったが口には出さなかった。

「あいつ、富士原の性格はよく知ってるからな。段取りは任せておけ」

　模範演技と称して、初めは駿河と日下部が対峙する。

　ワザと手加減をした上で、日下部の方に軍配が上がるように仕向ける。そうなれば単純なあの富士原は、自分も勝てると信じて挑んでくる。

　彼の言ったとおりになった。

　面をつけ、向かい合っている相手の顔はニヤついている。

　バカにしないでもらいたい。

　こちらは子供のころから竹刀を握って来たのだ。

　成績について詳しく語るつもりはないが、少なくとも今、向き合っている相手に負ける気はしない。

「それでは皆さん、よく見ておいてください」

　実際、すぐに勝負はついた。

　学生達の目の前で駿河に鮮やかな面を決められた富士原は、何とも言えない表情でスゴスゴと道場の隅に引きさがる。

　ほぅ、と感嘆の息。

　これで学生達の溜飲も少しは下がったことだろう。

そろそろ活動報告を書くエビ……。